Глава 327: Бесплатный труд
Пока Ашер стоял на вершине городской стены Баронства Ривелль, обозревая бескрайнее поле разрушений, простиравшееся перед ним, четыре фигуры внезапно взметнулись по отвесной поверхности стены, бросая вызов самой гравитации. Их движения были стремительны и точны — размытые росчерки, оставлявшие в воздухе слабые следы энергии. То были Калдор, Аннабель, Уильям и Финч — четверо, чьи шаги одновременно дышали и скоростью, и изнеможением.
— Отец! — в единый голос выкрикнули Калдор и Аннабель в тот самый миг, когда их ноги твёрдо коснулись горизонтальной площадки стены. Без малейших колебаний они бросились к Барону Ривеллю.
Глаза Ашера переместились к брату с сестрой и его товарищам, отметив про себя, что ни на ком из четверых не было видимых ран. Он беззвучно заключил, что целители уже позаботились о них. В конце концов, в сравнении с целителями, размещёнными в городе, Калдор и остальные всё ещё были практиками относительно низкой Ступени Развития. Вполне естественно, что они получили быстрое лечение.
— Я в порядке, — произнёс Барон Ривелль твёрдым, усталым голосом. — Вы же знаете, что я в порядке. Получить ранение во время Звериной Волны — не новость. Вам давно пора привыкнуть к подобным зрелищам, и вы не должны терять самообладания в такие минуты. — Его тон был строг, неся в себе одновременно властность и едва уловимую смесь усталости и заботы.
Калдор и Аннабель обменялись взглядами, и их губы чуть дрогнули. Они не могли постичь, как их отец мог столь спокойно призывать их привыкать к подобному ужасу. Кровопролитие и хаос, сопровождавшие каждую Звериную Волну, были тем, к чему никто не мог привыкнуть по-настоящему, однако отец говорил так, будто это рутина.
— Где ваша мать? — спросил Барон Ривелль, оставаясь сидеть на холодном каменном парапете. Его доспех носил царапины и пятна битвы, и хотя он был бледен и обессилен, глаза его всё ещё блестели осознанием долга. Он устал — вымотался до предела, — но оставить свой пост было немыслимо. Его люди всё ещё трудились и отстраивали разрушенное; он не мог просто удалиться в усадьбу отдыхать, пока они работали.
— Мы встретили её по пути сюда, — мягко ответила Аннабель, убирая прядь волос с лица. — Она в порядке. Она координирует действия с несколькими рыцарями, раздаёт приказы и следит, чтобы раненые получили уход. — Её тон был спокоен, но под ним таилась усталость — вполне ожидаемая после такого испытания.
— Вам следует учиться у неё, — сказал Барон, и взгляд его был суров. — Вам обоим следовало бы заниматься тем же: помогать, управлять, командовать. А не стоять здесь и тревожиться обо мне. — Он сделал паузу, и выражение его лица слегка смягчилось. — Я передам семейный титул одному из вас со временем. Используйте это время с умом. Научитесь всему, чему сможете, прежде чем я сделаю свой выбор.
Калдор и Аннабель торжественно кивнули. Хотя каждый из них желал престижного титула Барона, ни один не опускался до того, чтобы вредить другому. Давным-давно они заключили безмолвное соглашение: доказывать свою ценность и позволить отцу выбрать наследника по заслугам.
Ашер, тихо наблюдавший за воссоединением семьи, хранил молчание. Его глубокие пурпурные глаза переместились с семейной сцены на Уильяма и Финча, что почтительно стояли в нескольких шагах позади. Едва они собрались приблизиться к нему, как Ашер внезапно шагнул вперёд и без единого слова спрыгнул с высокой стены. Его тело изящно устремилось вниз и приземлилось с ловким, почти невесомым движением. Не оглядываясь, он зашагал вперёд со своей обычной спокойной невозмутимостью.
Финч и Уильям обменялись коротким взглядом и мгновенно возникли подле него: Финч справа, Уильям слева.
— Как прошёл ваш бой? — спросил Ашер, пока они шли; тон его был ровным, а взгляд скользил по разрушенному пейзажу впереди. — В конце концов, это была наша первая миссия.
Финч глубоко вздохнул, стряхивая пыль с рукава.— Хотя я и прежде видел сражения, я не ожидал, что передовая Звериной Волны окажется настолько… безжалостной. Истощение, запах крови, крики — это ничуть не похоже на тренировку или обычную битву. Я не представлял, каким изматывающим окажется бой с волной за волной чудовищ. — Невзирая на его слова, внешний вид Финча оставался почти безупречным. Кожа была практически чиста, не считая лёгкого слоя пыли и копоти. Было очевидно, что резервы энергии Астры у него по большей части целы.
Уильям, однако, выглядел куда хуже. Его лицо побледнело, дыхание стало неглубоким.— Тебе-то легко, Финч, — буркнул он. — А мне переключение между четырьмя стихиями посреди боя едва не осушило всё до дна. Мои резервы Астры на последнем издыхании — это как лить воду в бездонную пропасть.
Он помолчал, потирая виски, и добавил:— Честно говоря, я считаю, что семь тысяч очков — слишком мало за эту миссию, особенно если делить на троих. После всего, через что мы прошли, плата кажется ничтожной. — Его тон был полушутливым, полуутомлённым; он уже прикидывал, сколько тренировочных сессий эти очки покроют.
Ашер слегка кивнул, принимая их слова, но не продолжая тему. Его взгляд блуждал по разорённым городским улицам внизу. Среди хаоса он заметил маленькую девочку, стоявшую на коленях подле безжизненного тела своей матери. Грудь женщины пересекала глубокая зияющая рана от когтей — смертельный удар одного из чудовищ, напавших во время Волны. Плач девочки пронзал приглушённый воздух — обнажённый и душераздирающий.
Глаза Ашера на краткий миг смягчились, но шаги его не замедлились. Он продолжил идти вперёд ровным шагом, и лицо его оставалось бесстрастным. Он миновал девочку так же, как миновал бессчётные трупы, раненых солдат и разбитые семьи в течение всего дня.
Он не был бессердечным — далеко не так. Глубоко внутри он испытывал жалость, даже скорбь к тем, кто потерял всё. Но жалость не воскресит мёртвых и не изменит жестокость реальности. Он мимолётно задумался, сколько жизней навсегда изменит это единственное событие, сколько судеб разрушено или создано заново.
Он впервые воочию наблюдал Звериную Волну. Финч и Уильям видели подобные трагедии в своих собственных владениях, но для Ашера это было ново. И хотя зрелище легло на него грузом, его лицо не выдало ничего. Эмоции оставались погребёнными под маской спокойного безразличия.
Несмотря на вихрь в мыслях, Ашер не остановился, чтобы утешить кого-то, не предложил руки помощи или слова успокоения. То была не его роль. Он не был целителем или спасителем — он был бойцом, и его миссия уже завершилась. Остальное больше не было его заботой.
Пока сапоги Ашера хрустели по грязи и обломкам, он слегка наклонил голову вверх, глядя на палящее солнце, зависшее высоко в послеполуденном небе. Странная мысль пересекла его сознание. «Если боги и вправду существуют, — размышлял он, — что они чувствуют, когда смотрят вниз на подобные сцены? Жалеют ли они нас — или давно сделались глухи к страданиям человечества?»
Он едва заметно покачал головой, отбрасывая эту мысль. Ответов на такие вопросы не существовало, а даже если бы и были, они ничего бы не изменили.
Битва окончилась. Звериная Волна бушевала с самого утра, и теперь, когда тени вытянулись по изломанному пейзажу, время перевалило за три пополудни.
«Звёздная Академия дала нам шесть дней на выполнение этой миссии, — размышлял про себя Ашер. — Однако мы сумели управиться меньше чем за двадцать четыре часа». Его лицо не изменилось, но в глубине глаз мелькнула слабая искра удовлетворения. «Это оставляет нам пять свободных дней плюс один запасной. Шесть дней, которые можно потратить по своему усмотрению».
Хотя миссия была завершена, Ашер не чувствовал срочной необходимости возвращаться в Звёздную Академию. Тело его ныло, разум утомился, и всё, чего он хотел сейчас, — это отдых. Особняк Барона вполне для этого подходил.
Помогать рыцарям Ривелля или страже восстанавливать город? Это не входило в его миссию. За такую работу ему никто не платил, а Ашер не был из тех, кто предлагает бесплатный труд.
Пока он продолжал путь по пыльной дороге, Финч и Уильям тихо следовали за ним. Никто из них не проронил ни слова. Далекие крики раненых и слабый стук восстановительных работ эхом отдавались в воздухе. Над ними солнце начинало едва заметно клониться к закату, заливая истерзанную землю оттенками угасающего золота.
И пока Ашер шёл, его фигура отбрасывала длинную тень на пропитанную кровью землю — безмолвный свидетель цены выживания.