Глава 444: Мужчина или скала
Его слова заставили замереть всех. Даже бароны и леди в дальнем конце комнаты остановились. Хотя они и не прислушивались к разговору специально, все здесь были воинами с обострёнными чувствами, и слова Калдора прозвучали достаточно отчётливо, чтобы их услышать. Гул беседы, прежде наполнявший зал, постепенно стих, оставив после себя неловкую тишину.
Уильям и Финч тоже умолкли, гадая, о чём Калдор вообще думает. В конце концов, даже они никогда не спарринговали с Ашером. Они и так знали, чем закончится подобный бой, и одного этого знания хватало, чтобы никогда этого не предлагать.
И всё же, несмотря на возникшее напряжение, никто не сделал Калдору замечания. Решение оставалось исключительно за Десятым Солнцем. Ни у кого здесь не было ни права, ни дерзости вмешиваться. Поэтому все молчали, наблюдая и ожидая, и взгляды их невольно скользили к Ашеру. Разрушатся ли хрупкие отношения, что они пытаются выстроить с Десятым Солнцем, из-за одного спарринга? Или же этот миг лишь в очередной раз покажет, какая пропасть лежит между ним и всеми остальными?
Ашер окинул Калдора взглядом с головы до ног — спокойным, но острым, оценивая каждую деталь. На мгновение ему подумалось, не впал ли парень в самообман, решив, что способен победить его лишь благодаря одному прорыву.
«Нет… не в этом дело, — поправил он себя мысленно. — Это всего лишь прорыв на подуровень Ступени Развития, а не полноценный скачок на новый Звёздный Ранг».
Словно читая мысли Ашера, Калдор заговорил вновь — его голос звучал ровно и искренне:
— Не то чтобы я возгордился и решил, что смогу победить вас после нескольких дней тренировок. Я просто хочу испытать себя в бою с вами. Вот и всё. — В его тоне не было ни провокации, ни скрытого вызова. Он действительно не хотел, чтобы Ашер неверно понял его намерения.
Ашер тихо вздохнул, и выражение его лица не изменилось. «Понятно», — подумал он.
По правде, поведение Калдора его не удивляло. В Крайморе жажда стать сильнее глубоко укоренилась в каждом. Силу уважали, к ней стремились, ею даже в какой-то мере восхищались. Испытать себя против превосходящего противника было не глупостью — этого ждали.
«В любом случае, это будет интереснее, чем стоять здесь, попивая вино и болтая», — лениво продолжили его мысли.
— Не проблема, — наконец произнёс Ашер. — Я согласен. — Его слова вызвали новую волну тишины, тяжелее первой. Многие ожидали колебаний или хотя бы какой-то формы отказа. Вместо этого он согласился без малейшей паузы.
Но Ашер не закончил.
— Не ждите спаррингов, какие вы проводите с рыцарями своего баронства, — ровно продолжил он. — Они сдерживаются, потому что вы их молодой господин. Я — нет.
Его взгляд слегка заострился.
— В этом спарринге вы получите травмы. Я не нанесу неизгладимого или смертельного урона, но советую привести целителя до того, как мы начнём.
Он говорил так, будто обсуждал нечто обыденное, будто раны были не более чем неизбежной сноской.
Да, он согласился на спарринг с Калдором, но не собирался давать ему того же обращения, что и Рэйчел. Калдор не ребёнок, и нянчиться с ним никто не станет. Он не милый и уж точно не хрупкий. Если он желает настоящего спарринга, то испытает и настоящие последствия.
Калдор, всего мгновение назад улыбавшийся, ощутил, как этот восторг испарился в тот самый миг, когда Ашер закончил говорить. Слова обрушились на него, точно ушат ледяной воды, и на краткое мгновение показалось, будто он, сам того не зная, шагнул в логово тигра.
И всё же он сжал кулаки. Отступать было нельзя. Травмы в спаррингах — обычное дело, ожидаемое, даже. Боль — один из самых действенных учителей, и умение терпеть её было одним из способов, какими воины закаляли тело и дух.
С этой мыслью Калдор твёрдо кивнул.
— Ну… раз ты решил с ним спарринговать, — вмешался Уильям, и на его лице проступила усмешка, — я тоже с тобой сражусь. — Он ни разу не скрещивал клинки с Ашером с тех пор, как они встретились больше месяца назад, и случай был слишком соблазнителен, чтобы его упустить.
Финч со вздохом покачал головой, но улыбнулся:
— Раз этот дурак ввязывается, я, пожалуй, тоже с тобой сражусь. После того как разделаешься с ними обоими.
Аннабель молчала.
Лично у неё не было никакого желания спарринговать с Ашером. Что она с этого получит, кроме травм? Она не походила на Калдора, который внезапно стал одержим тренировками и битвами. Да, она тоже хотела стать сильнее, но не ценой боя с тем, кому заведомо и безусловно проиграет, — тем более с Варгрейвом.
И всё же…
Если все выступают вперёд, а она нет, не будет ли это выглядеть трусостью? Никто здесь, разумеется, не стал бы над ней насмехаться. Они были друзьями и семьёй, не врагами. Но мысль эта засела в голове неприятным осадком.
«Это и есть то, что называют давлением окружения?» — размышляла она, прежде чем наконец заговорить.
— Полагаю, меня тоже придётся внести в список ваших противников, — произнесла она привычным милым тоном. — Надеюсь, вы не дискриминируете женщин.
Ашер тихо вздохнул, искренне не понимая, как всё зашло так далеко. Он перевёл взгляд на Аннабель, и лицо его оставалось всё таким же бесстрастным.
— Я не дискриминирую, — ответил он. — Поле боя и клинок не спрашивают, кого убить, — им важно лишь, жив ты или мёртв. — Он выдержал короткую паузу и добавил ровно: — Но если вы сознательно или подсознательно ожидаете, что я стану сдерживать удары, потому что вы женщина, тогда советую со мной не спарринговать.
Аннабель удивлённо моргнула, — хотя вслух она этого и не произносила, в глубине души она ожидала, что он пощадит её хотя бы немного. Вместо этого она услышала прямо противоположное.
«Во что я себя втянула…» — вздохнула она про себя, уже представляя, какие травмы заработает.
«К тому же Десятое Солнце — он мужчина или скала? — с досадой подумала она. — Как можно вообще помышлять о том, чтобы ранить такую красивую женщину, как я… Вздох. Чего я ещё ждала от Варгрейва?»
Однако внешне выражение её лица осталось неизменным.
— Разумеется, у меня и в мыслях такого не было, — гладко произнесла она. — Как вы и сказали, Десятое Солнце, полю боя всё равно, кого убивать, — важно лишь, жив ты или мёртв. — Это была ложь, но поданная безупречно.
Ашер кивнул, принимая её слова за чистую монету. Затем заговорил вновь:
— Я не намерен утруждаться и спарринговать с каждым из вас по очереди, — спокойно сказал он. — Так что я приму вас всех четверых разом. — Его голос звучал всё так же невозмутимо, будто он обсуждал погоду.
Никто не отреагировал.
Прозвучи эти слова из чьих-либо других уст, их сочли бы чистым высокомерием или глупой гордыней. Но это было Солнце. Десятое Солнце. Варгрейв. Обычные правила попросту не работали.
— Я позову целителей, — с воодушевлением произнёс барон Вейл, горя желанием увидеть способности Десятого Солнца воочию. Разумеется, он планировал позвать не одного целителя, а нескольких — на всякий случай…
С этими словами все начали покидать комнату, направляясь к тренировочной зале. Целители следовали вплотную, и лица их уже заранее готовились к тому, что должно было произойти.