Глава 760: Купеческая Кровавая Линия
Не теряя лишнего времени, Ашер переступил порог здания. Стоило ему войти, как по чувствам разом ударила какофония звуков, запахов и вспышек света. Зал оказался попросту... чересчур колоссальным и необъятным.
Внутри уже толпились гости, и людской поток непрерывно прибывал, так что Ашер не стал задерживаться у входа. Впрочем, он и без того догадывался, что входов в здание было несколько. С высоких сводов свисали массивные люстры, а встроенные в стены светильники мягко заливали зал ярким сиянием.
Ашер ощущал, что для расширения зала применили некую пространственную технику — возможно, лишь на сегодняшний вечер, после чего помещению вернут привычные размеры.
В отличие от банкета в честь императорского дня рождения, на сей раз появление Ашера никто не объявлял. В конце концов, здесь он был лишь одним из миллионов гостей, и каждый присутствующий носил тот или иной высокий титул. Объявляй герольды каждого знатного визитёра — на это ушла бы вся ночь, плавно перетекшая в следующий день.
Мимо прошествовал официант с подносом, уставленным бокалами. Ашер непринуждённо взял один напиток, сделал глоток и легко зашагал вперёд, спокойно осматриваясь по сторонам. Одного беглого взгляда хватило, чтобы понять: зал негласно делился на четыре сектора, и делегация каждой Империи занимала свой угол. И пусть гости переговаривались между собой, невидимая черта ощущалась предельно чётко.
— Рискну предположить, вы не из этой Империи? — донёсся до слуха Ашера женский голос, заставив его обернуться на источник звука.
Неподалёку стояла девушка с бокалом вина в руке, с улыбкой глядя на Ашера. Тёмные волосы, собранные в аккуратный хвост, спускались до лопаток, а её глаза отливали необычным розовым оттенком. Она не была писаной красавицей, но и дурнушкой её назвать язык бы не повернулся — вполне миловидная особа.
— Вы угадали: я впервые в Империи Талворн, — с вежливой улыбкой отозвался Ашер. — А вы, полагаю, местная уроженка?
— Отнюдь, я из Империи Вандросс, — не теряя ни секунды, ответила девушка.
Ашер усмехнулся: — Ваши слова прозвучали двусмысленно: по интонации показалось, будто вы как раз из Империи Талворн.
— Прошу прощения за недопонимание, — с мягкой улыбкой отозвалась незнакомка. — И виновата, что не представилась сразу: меня зовут Кимберли Элокс, рада знакомству, — она протянула ему руку.
Ашер принял её ладонь, слегка наклонился и коснулся её поцелуем, негромко произнеся бархатным голосом: — Ашер Варгрейв, Десятое Солнце рода Варгрейв из Империи Зареторн.
Услышав его слова, Кимберли оцепенела. Ноги девушки мелко задрожали, а взгляд наполнился непритворным ужасом.
— Вар... грейв... — пролепетала она, мысленно проклиная своё несчастливое везение.
Она порывалась сию же секунду отдёрнуть руку, но Ашер не разжал пальцев. Напротив, он лишь обезоруживающе улыбнулся: — Судя по всему, эта фамилия вам знакома, несмотря на то что вы прибыли из Империи Вандросс и к тому же являетесь Непробуждённой, — спокойно констатировал он.
Юноша искренне удивился, что первая же собеседница моментально опознала род Варгрейв. В конце концов, он уже успел усвоить: здешняя молодёжь и его сверстники весьма смутно представляли себе знать других держав.
Кимберли глубоко вдохнула и медленно выдохнула. Взяв себя в руки, она заставила сердце биться ровнее, прежде чем заговорить.
— Простите мою давешнюю реакцию: неожиданность выбила меня из колеи, — выдавила она улыбку. — Я ведь подошла лишь потому, что вы самый красивый мужчина из всех, кого я встречала в жизни, и понятия не имела, что нарвусь на Варгрейва, — её голос звучал ровно, хоть в нём всё ещё звенело нервное напряжение.
Ашер наконец отпустил её ладонь: — Что ж, сочту за комплимент, — он огляделся по сторонам и с любопытством уточнил: — И всё же, откуда вам известна фамилия Варгрейв? Весьма неожиданно, тем паче для Непробуждённой. И бросьте вы так трястись: мы, Варгрейвы, людей живьём не едим, — улыбнулся он, разряжая обстановку.
Кимберли улыбнулась, стараясь унять сбивчивый стук сердца.
— Дело в том, что род Элокс — пожалуй, богатейшая семья в Империи Вандросс: мы потомственные купцы, ведущие торговлю абсолютно со всеми державами, — принялась объяснять Кимберли, и на её губах промелькнула горделивая улыбка.
— Купеческий род? — риторически переспросил Ашер.
— Именно. Способность нашей Кровавой Линии связана с торговлей и звонкой монетой, так что в коммерции мы практически боги. Правда, пробудиться удаётся не каждому, и я тому живое доказательство, — спокойно призналась девушка, ни капли не комплексуя из-за проваленной много лет назад церемонии. — Благодаря торговым связям наша семья владеет колоссальным объёмом сведений обо всех державах и ключевых аристократических родах, — продолжала она. — Будучи представительницей Дома Элокс, я почти каждый квартал бываю во всех трёх соседних Империях — вот почему я наслышана о вас, Десятое Солнце.
— Впечатляет, — искренне признал Ашер.
— Услышать такое от Варгрейва дорогого стоит, — улыбнулась Кимберли.
— Раз уж вы столь осведомлены о делах великих держав, побудете сегодня моим проводником, — с улыбкой предложил Ашер, рассудив, что толковый гид на этом вечере ему точно не помешает.
— С превеликим удовольствием, — с готовностью отозвалась девушка, постепенно приходя в привычное расположение духа.
Про себя же она буквально парила на седьмом небе от счастья.
Она говорит с Варгрейвом! С настоящим, живым Варгрейвом!
Сколько бы раз она ни наезжала в Империю Зареторн, пообщаться с кем-то из рода Варгрейв ей не удавалось ни единого разу. Больше того: изведя отца бесконечными мольбами, она трижды наведывалась в Герцогские владения Варгрейвов, но так и не увидела никого из них воочию — эти люди не снисходили до случайных встреч.
«Я наконец-то говорю с Варгрейвом!» — ликовала она в глубине души.
В голове девушки тут же зароились легкомысленные фантазии: будто Ашер проникается к ней симпатией, без памяти влюбляется, и через этот союз её род сближается с семьёй Варгрейв. Она знала всё о строгих правилах Варгрейвов насчёт браков и наследников, но сейчас ей было на это глубоко плевать.
Увы... девичьим грёзам Кимберли суждено было так и остаться пустыми фантазиями.
— Итак, начнём с того, что вы слышали обо мне, Десятое Солнце, — с невозмутимой улыбкой прервал её мысли Ашер.
Стоило этим словам прозвучать, как воздушные замки Кимберли с треском рассыпались в прах. Сердце вновь предательски заколотилось: как прикажете глядеть в глаза Десятому Солнцу и заявить прямо в лицо, что по слухам он — бездарный мусор?
— Не бойтесь: это всего лишь дошедшие до вас сплетни, а не ваше личное мнение, так что можете не переживать — я не стану срываться и убивать вас, — успокоил её Ашер.
Кимберли на миг замялась, прежде чем заговорить.
— Если верить слухам, ходившим в Империи Зареторн и дошедшим до Империи Вандросс, утверждают, будто вы дважды провалили пробуждение и преуспели лишь с третьей попытки. А также говорят, будто Герцог попросту купил вам место в Звёздной Академии, — подытожила она.
Ашер лишь кивнул, не проронив ни слова.
«Похоже, о моём годе в Звёздной Академии они ни сном ни духом», — мысленно усмехнулся Ашер.