Глава 313: Двуногий
Энергия Астры спокойно струилась из астральных каналов Ашера — ровный поток сияния, пульсирующий в его теле, точно жидкое золото. В то же мгновение он исчез с точки опоры в небе, бесшумно возникнув на земле внизу. Едва ноги коснулись почвы, руки пришли в движение с рефлекторной точностью, извлекая Виреласс из ножен единым слитным движением. Клинок запел, издав резкую, звонкую ноту, рассекая воздух. Одним ударом Ашер рассёк чудовищную тварь ровно пополам, спасая пожилого мужчину, которого отделяли от гибели считаные секунды.
— Спа… спасибо, — слабо пролепетал тот; голос дрожал, дыхание было неровным и неглубоким после столь долгого бегства. Но Ашер не ответил. Он услышал человека — его чувства были слишком остры, чтобы не услышать, — но не подал и знака. Внимание его было абсолютным, слишком ценным, чтобы растрачивать его впустую.
В атмосфере запульсировала Астра, повинуясь воле Ашера. В следующий миг рассеянная энергия собралась вокруг старика, сгустившись в полупрозрачную золотую сферу. Барьер сформировался мгновенно, окутав его, словно пузырь, и отрезав от любого внешнего вреда. Глаза мужчины расширились; былую панику сменило глубокое чувство безопасности. Он открыл рот, чтобы заговорить вновь, но прежде чем сорвалось хоть слово, барьер оторвался от земли и понёс его вверх, в воздух. Тот взирал в благоговении, и глаза его расширялись всё сильнее, пока он медленно поднимался к небу.
Ашер не задержался; он уже снова был в движении.
Очередная опора из Астры возникла под его стопами, когда он взмыл в небо, на краткий миг зависнув рядом с плывущим человеком. С выражением спокойной сосредоточенности Ашер обратился к [Совершенному Контролю Астры]. Тотчас энергия Астры в воздухе подчинилась его команде, бесшовно изгибаясь его воле. В радиусе ста метров — полном диапазоне его [Всеобъемлющего Восприятия] — Ашер сформировал множественные слои барьеров Астры вокруг гражданских в пределах Баронства Ривелль.
Один за другим эти барьеры возносились, увлекая защищённых горожан в небеса, далеко за пределы досягаемости бушующих внизу чудовищ. Даже если бы твари обрушили дальнобойные атаки, это было бы совершенно бесполезно против прочности конструктов Ашера.
Обычно такой подвиг считался невозможным для кого-то его Ступени Развития, его возраста. На этой стадии развития люди, как правило, были способны манипулировать лишь Астрой в собственных телах, ограничиваясь астральными каналами. Лишь достигнув куда более высокой Ступени Развития и возвышенного контроля Астры, можно было распространить управление вовне, придавая форму Астре в самой атмосфере.
Но Ашер Варгрейв не был связан подобными ограничениями. Его [Совершенный Контроль Астры] делал естественные барьеры развития бессмысленными. Не существовало ни потолка, ни стены, которую он не мог бы сокрушить. И потому, пока тридцать процентов Астры в его астральных каналах оставались в резерве, он черпал из безбрежного моря энергии, окружавшей его, используя Астру самого мира, чтобы оградить горожан щитами и вознести их высоко над полем битвы.
Фигура Ашера размазалась — вновь телепортация. Он принялся перемещаться по городу расчётливыми интервалами, покрывая по сто метров за раз. Завершив один радиус, он исчезал, возникая в следующем; каждое движение было идеально выверенным. В каждом новом диапазоне он воздвигал барьеры Астры и отправлял в небо всё новых людей. Ему не требовалось искать их вручную — [Всеобъемлющее Восприятие] раскрывало всё. Сквозь стены, сквозь завалы, сквозь пламя и дым — ничто не ускользало от его осознания. Он просто прибывал — и в тот же миг знал, где находится каждая жизнь.
Внезапно голова Ашера резко дёрнулась в сторону; чувства вспыхнули от пронзительного крика, расколовшего воздух. Его пурпурный взгляд метнулся к источнику звука.
Чудовищный крокодил стоял прямо, как человек, сжимая в когтистых лапах громадный трезубец. Бронеподобная чешуя блестела вдоль тела, каждая пластина накладывалась на соседнюю, точно сомкнутые щиты. Багровые глаза горели диким безумием, когда он направил трезубец в маленькую девочку — ребёнка не старше десяти лет.
Без колебаний Ашер исчез и возник меж ребёнком и тварью в мгновение ока. Время вокруг него, казалось, замедлилось: стремительность движения, блеск стали, рык твари — всё померкло, обратившись в жуткую тишину. Правая рука метнулась к поясу, где покоилась тонкая рапира. Единым движением, слишком быстрым для смертного взора, Ашер обнажил оружие и нанёс выпад.
Клинок прошёл точно в узкий просвет между тремя наконечниками трезубца, отклоняя чудовищное оружие с курса. Перенаправляя громадную силу вниз, Ашер крутанул запястьем, и трезубец врезался в землю рядом с ним со взрывным грохотом.
Почва яростно разверзлась; оглушительная ударная волна разорвала воздух, и трещины паутиной разбежались вовне. Сила трезубца прорыла в земле глубокий овраг, взметнув пыль столбом к небу.
Без промедления Ашер единой мыслью сформировал очередной барьер Астры. Тот немедленно окружил девочку, окутав защитной энергией, после чего мягко поднял её в воздух. Она поплыла вверх, присоединяясь к бессчётным другим, что теперь в безопасности дрейфовали в золотых куполах над головой.
Рептильи глаза крокодила впились в Ашера, полыхнув яростью. Из горла вырвался гортанный рык, когда он хлестнул массивным хвостом; удар рассёк воздух со смертоносной быстротой.
Но Ашер предугадал это движение задолго до того, как оно началось. Он без усилий прыгнул вверх, извернув тело в воздухе, прежде чем обрушить сокрушительный пинок. Его стопа врезалась точно в череп твари с землеподобной силой.
Столкновение громыхнуло, словно гром. Тело крокодила отшвырнуло назад, точно живой снаряд, проламывая на своём пути несколько зданий. Обломки брызнули во все стороны; стены рушились, пока громадная туша наконец не впечаталась в каменную стену, оставив в ней идеальный оттиск своей формы.
На краткий миг наступила тишина. Затем, с гортанным ворчанием, тварь выступила вперёд вновь — невозмутимая. Она не взревела и не дрогнула; она лишь уставилась. Её толстая, пластинчатая чешуя поглотила большую часть силы пинка Ашера, сведя удар, что должен был стать смертельным, до простого сотрясающего толчка.
А затем, размазанным пятном, она исчезла, бросившись вперёд со скоростью, от которой земля трескалась под ногами. Трезубец блеснул, взмывая вверх, готовый пронзить Ашера на месте.
Но Ашер уже двигался. Его тело сместилось текуче, уходя от атаки с почти оскорбительной лёгкостью. Он перемещался так, будто видел само будущее: каждый выпад, каждое движение, каждое намерение. Его рапира взлетела снизу вверх в быстром контрударе, нацеленном в челюсть чудовища.
Крокодил, однако, не был простым громилой. Он был опытен, закалён в битвах. Он инстинктивно одёрнул голову назад, уходя от удара на волосок. Клинок рассёк пустоту, где только что была его голова, породив резкий порыв ветра.
Затем, прежде чем Ашер успел отвести удар, тварь рванулась вперёд, широко разевая громадные челюсти. Острые, как кинжалы, зубы сверкнули, когда она с жестокой силой сомкнула их, зажав Виреласс с сокрушительным намерением.
Но выражение лица Ашера осталось непоколебимым. Он знал силу крокодила, но знал и то, что оружие, которое тварь пыталась сокрушить, не было обычным клинком.
А затем он увидел это — злобную усмешку, искривившую лицо твари. Инстинкты взвыли предупреждением.
Крокодил активировал свою врождённую способность: [Смертельное Вращение].
Его тело яростно закрутилось, бешено вращаясь, всё ещё стискивая Виреласс зубами. Внезапный крутящий момент грозил вырвать Ашеру руку, вынуждая вращаться вместе с тварью, или рисковать мгновенным переломом запястья. Пока чудовище крутилось, из его тела выплеснулся неистовый всплеск энергии Астры, воплотившись в спиралях воды и ветра, что разрывали воздух, словно незримые лезвия, кромсая всё в радиусе досягаемости, — без пощады разрывая всё и бросаясь вперёд, к Ашеру.
[Всеобъемлющее Восприятие] Ашера запечатлело каждую деталь. Его реакция была мгновенной, быстрее самой мысли. Единым импульсом воли он исчез. Пространство свернулось, и сокрушительная атака крокодила не встретила ничего, кроме пустого воздуха, — лишь разорвала землю и всё на своём пути.
Прежде чем тварь успела осознать произошедшее, Ашер возник позади неё, словно призрак. Без единого слова, без колебаний он выбросил Виреласс вперёд.
Клинок пронзил крокодилу глаз и вошёл прямо в мозг с тошнотворным влажным звуком.
Тварь замерла, а затем обмякла безжизненной тушей, рухнув на землю грудой мяса, под которой растекалась лужа крови.
Ашер стоял на теле убитого зверя; его пурпурные глаза уже обратились к другому гротескному, двуногому чудовищу в отдалении. Хватка на Вирелассе сжалась.
Взрывным движением он исчез вновь — полоса пурпурного света, разрывающая поле боя.