Глава 761: Арианна Хейлайт
Кимберли и Ашер неспешно шли дальше, перебрасываясь ничего не значащими фразами.
— Раз уж это Межимперский турнир, убеждён, что род Элокс — непревзойдённые боги в вопросах звонкой монеты — не упустит шанс сорвать солидный куш, — на ходу заметил Ашер, цепко разглядывая лица гостей.
— Не совсем. В основном мы прибыли ради полезных связей, хотя один из способов заработать на этих знакомствах — тотализатор и ставки, — ответила Кимберли, уже вполне освоившись в обществе Ашера.
— Хм-м, — протянул Ашер: в тонкостях букмекерских контор он особо не разбирался. — Раз уж сегодня вы вызвались мне помочь, пожалуй, я отплачу ценными сведениями. А уж пользоваться ими или нет — дело сугубо ваше.
— Сведениями? — озадачилась Кимберли.
— В каждом поединке с моим участием ставьте всё на меня. Будет у вас на руках хоть миллиард Платиновых монет — спускайте до последнего медяка на мою победу, — посоветовал Ашер. — Вы человек дела, и мне вряд ли стоит объяснять, сколько золота способна принести инсайдерская информация о том, о чём остальные ни сном ни духом.
Кимберли на миг уставилась на юношу, прекрасно понимая, к чему он клонит. Она невольно задалась вопросом, не пустое ли это бахвальство, но в то же время... разве мог истинный Варгрейв оказаться пустышкой?
Она понимала: последуй она совету Ашера, в случае победы куш выйдет поистине астрономическим — пока букмекеры не спохватились из-за череды его триумфов и не обрушили коэффициенты, и пока толпа не прознала правду и не бросилась ставить на него следом.
Ей нестерпимо хотелось расспросить Ашера подробнее, но по его виду было ясно: развивать тему он не намерен.
Шаги Ашера внезапно замерли: взор наткнулся на толпу впереди. Их собрались тысячи. Глаза юноши едва не вылезли из орбит — на долю секунды он попросту не поверил увиденному.
Впереди высились исполины ростом по меньшей мере под два метра и тринадцать сантиметров, каждый из которых щеголял рельефной горой бугрящихся мышц. Их кожа была чёрной, как полночь, но при этом удивительно благородной и красивой, а вены под ней вились подобно бурным живым рекам. Правда, угольно-чёрными были не все: у некоторых оттенок кожи оказался светлее, хотя могучее телосложение всё равно выдавало смешанную кровь.
«Темнокожие?» — опешил Ашер от неподдельного шока и изумления.
Он полагал, что Империя Талворн с её передовым прогрессом и атмосферой в духе земной Ваканды уже преподнесла ему главный сюрприз в жизни. И всё же сейчас он застыл как вкопанный перед зрелищем, повергшим его в глубокий ступор.
Дай ему хоть миллиард попыток, он ни в жизнь не догадался бы, что в Крайморе существуют темнокожие.
На Земле темнокожие атлеты нередко доминировали практически во всех силовых дисциплинах — будь то единоборства, спорт или любая стезя, требующая взрывной мощи. В этих сферах они без усилий возвышались над большинством.
Ашер невольно задался вопросом: работает ли это правило в мире Крайморы? Будут ли темнокожие доминировать и здесь?
Судя по их исполинским габаритам и устрашающей мускулатуре, на первый взгляд теория вполне находила подтверждение.
— Впечатляет, правда? — с улыбкой заметила Кимберли, тоже глядя в их сторону. — Когда я увидела их впервые, у меня просто челюсть отвисла. Цвет их кожи разительно отличается от населения остальных Империй, — спокойно пояснила она.
— Из какой они Империи? — поинтересовался Ашер.
— Из Империи Велкарин, — отозвалась Кимберли. — Никто доподлинно не знает, откуда они взялись и кто их предки, но все сходятся во мнении, что они просто уникальны от природы. И предупреждая твой вопрос: все уроженцы Империи Велкарин — темнокожие, и лишь немногие имеют более светлую кожу, что обычно указывает на союз с чужеземцем, — разъяснила она.
— А самое главное: говорят, по чистой физической силе они почти столь же абсурдны, как вы, Варгрейвы. Так что их врождённая физическая мощь по умолчанию вне всякой конкуренции, — со знанием дела добавила Кимберли.
[Дзынь. Чтобы Хозяину было понятнее: если обычные люди на пике формы до пробуждения обладают базовым показателем в 10 очков по всем характеристикам, то уроженцы Империи Велкарин шагнули дальше — их природный базовый показатель составляет 13 очков по всем параметрам. Впрочем, род Варгрейв всё равно впереди: их базовый показатель равен 15 очкам.]
Система подала голос, внося ясность.
«Чёрт побери», — мысленно протянул Ашер, искренне поразившись услышанному.
Затем его взгляд переместился на девушку, ступавшую с грацией распускающегося цветка. Её шаги были беззвучны, а само присутствие казалось неуловимым и одновременно недосягаемым. Безупречные черты лица оттенял глубокий карамельный тон кожи — словно с самого рождения её омывали молоком и мёдом.
Иссиня-чёрные волосы струились по спине рекой тьмы, плавно колыхаясь при каждом шаге. Янтарно-золотые глаза сияли так, словно сквозь чистейший хрусталь созерцали сокровенную суть мироздания.
А её стан... казалось, сами Звёзды ваяли эти совершенные изгибы.
Одного её присутствия хватило, чтобы Синдралис — которую Ашер до сей поры считал прекраснейшей женщиной на свете — в сравнении показалась... в лучшем случае заурядной.
— А вот и она — Арианна Хейлайт. О ней мало кому известно, но те, кто в курсе, уже прочат ей безоговорочную победу на турнире, и лично я считаю, что она своего не упустит, — произнесла Кимберли, сама не в силах оторвать взгляда от девушки.
При каждом взгляде на неё Кимберли невольно начинала сомневаться в собственных предпочтениях.
— Почему? — спросил Ашер.
Ему хотелось понять, чем эта особа столь примечательна, что ей заочно отдавали победу ещё до начала состязаний.
— Уж не знаю, правда ли это, но отец рассказывал, будто Арианна родилась с уже пробуждёнными астральными каналами, — благоговейным шёпотом объяснила Кимберли. — В отличие от нас, вынужденных ждать пробуждения до пятнадцати лет или терпеть неудачи до семнадцати, ей ничего этого не требовалось. Поговаривают, она уже в годовалом возрасте в определённой мере управляла Астрой.
Пусть слухи и оставались неподтверждёнными, Кимберли это мало заботило: чтобы о ком-то слагали подобные молвы, нужно было обладать поистине запредельным величием.
От слов Кимберли Ашер был потрясён до глубины души.
«Разве такое вообще возможно?» — мысленно поразился он, провожая взглядом приближающуюся девушку.
Казалось, вся процессия Империи Велкарин невольно кружила вокруг неё, точно само её существование придавало смысл их жизням.
— Её величают Надеждой Мира. Называют Дитя Звёзд. Говорят, её благословила сама Астра, — с почти религиозным благоговением молвила Кимберли.
— И если вас я считаю самым красивым мужчиной из всех, кого знала, Десятое Солнце, то она — прекраснейшая женщина на свете, — добавила девушка, не сводя глаз с Арианны, как и тысячи заворожённых взглядов вокруг.
— Вы сказали ставить на вас всё в любом бою, — продолжала Кимберли. — Так скажите, Десятое Солнце: сойдись вы в поединке лицом к лицу, на кого, по-вашему, пал бы мой выбор?
Вопрос был чисто риторическим: без малейших колебаний она поставила бы саму жизнь на Арианну Хейлайт.
И в то же самое мгновение, словно вычленив среди тысяч устремлённых на неё взглядов один-единственный — непохожий на остальные, — Арианна едва заметно повернула голову.
Её янтарно-золотые глаза встретились с парой фиолетовых очей.
На миг само время замерло.
Судьба и рок переплелись в единый узор, устремляясь вперёд, пока двое самых выдающихся существ во всей Крайморе смотрели друг другу в глаза.