Глава 271: Нетронутая
Время шло, и некогда безмолвный горный пик теперь наполнился тихими стонами и рваным дыханием измотанных студентов. Ветер не прекращал завывать, но теперь он нёс с собой запах крови и пота — грубые последствия жестокого урока. Каменистая земля, прежде чистая и нетронутая, теперь пестрела неглубокими порезами, отпечатками ног и алыми полосами.
К этому моменту каждый студент, бросившийся в атаку на Инструктора Джейн, лежал распростёртым на горном плато; тела их покрывали ранения, конечности дрожали или безвольно обмякли. Кто-то прижимал руку к плечу, кто-то — к рёбрам или ногам, и все они были выведены из строя так или иначе.
Но, несмотря на кровь, несмотря на боль, ни один из них не получил опасного для жизни ранения. Да, они были ранены, но истечь кровью? Нет. Джейн об этом позаботилась. Каждый нанесённый ею удар был контролируемым, точным, рассчитанным на то, чтобы подвести их к грани, не пересекая её.
Чёрные глаза Джейн обвели тела с холодной оценивающей безмятежностью. Она тщательно изучила каждого: каждый изъян в стойке, каждое колебание в намерении, каждую брешь в защите. Она увидела всё и вырезала это на их плоти с безжалостной ясностью. Но теперь её взгляд оторвался от рассыпанных по земле тел и обратился к тем, кто не сдвинулся с места с самого начала спарринга.
В стороне стояли оставшиеся студенты из высших рангов. Ашер — безмолвный и непроницаемый. Вэлра и Вэлрик — королевские близнецы, чьё одно лишь присутствие давило весом. Уильям, чьё лицо сохраняло спокойствие, несмотря на окружающий хаос. Кейлан, невозмутимый, но сжимавший свою косу с растущим намерением. Берион, чьи золотые глаза мерцали сдерживаемым огнём. Дарисса, чья осанка была устойчивой, а меч небрежно покоился в руке, и зелёные глаза сфокусировались, словно у хищницы в засаде. И Райен, стиснувшая кулаки на рукояти оружия; её дыхание оставалось глубоким и контролируемым, несмотря на отсутствие формальной оружейной подготовки.
Что же до Оливера и Майкла, они уже испытали свою силу и пали, подобно остальным.
— Позвольте мне пойти первой, — спокойно произнесла Райен, делая шаг вперёд.
В её голосе не было ни высокомерия, ни гордости — лишь простое заявление о намерении. Райен специализировалась на рукопашном бое; её тело закалялось кулаками и стопами, а не клинками и сталью. Она лучше всех понимала, что не сможет сравниться с остальной десяткой лучших в оружейном мастерстве. Она не питала иллюзий и не стыдилась этого. Даже если не могла владеть мечом, как они, она всё равно шагнёт вперёд. Такова была её решимость.
Она двинулась к Джейн; поначалу шаги её были ровными и размеренными. Затем темп изменился: мягкие шаги перешли в лёгкую трусцу, и в следующий миг её тело рванулось вперёд в полноценном спринте. Меч в её руке рассёк воздух, и его остриё устремилось прямо к рёбрам Джейн — неестественно чистая, прямая линия.
Джейн не стала уклоняться. Она просто подняла саблю, и сталь встретилась со сталью с небрежной лёгкостью; выражение её лица не изменилось. Райен мгновенно развернулась в следующее движение, пытаясь воспроизвести приёмы, подсмотренные в предыдущих схватках. У неё не было настоящей базы фехтования — лишь инстинкт и физическая подготовка, — и, хотя движения выходили неуклюжими, они были полны грубой, взрывной силы.
Джейн парировала вновь — легко, как ветер. Она не наносила ответных ударов, пока нет. Она позволяла Райен продолжать — наблюдала, оценивала, вникала. Но после ещё нескольких обменов стало очевидно: Райен напирала исключительно за счёт скорости и чистой мощи, лишённая той утончённой техники, которой требовал оружейный бой.
И Джейн пришла в движение.
Одним чистым взмахом меч в руке Райен вылетел в воздух, несколько раз перевернулся и с лязгом покатился вниз по горному склону. Губы Райен дёрнулись в беспомощной гримасе — безмолвное признание собственной неуклюжести в обращении с оружием. В тот же миг клинок Джейн размылся, и во вспышке серебра на коже Райен расцвели десятки неглубоких порезов. Алые капли брызнули в воздух, словно дождь.
Тело Райен замерло; силы покинули конечности в одно мгновение, и она рухнула лицом вниз на землю.
Джейн не удостоила её и мимолётным взглядом. Она не произнесла ни слова. Она просто продолжила идти вперёд, и горный ветер стелился за ней, словно плащ, — будто богиня меча, сошедшая с небес.
Давление вокруг неё изменилось.
Воздух позади разорвался резким хлопком, когда она двинулась — не с той контролируемой скоростью, что раньше, но быстрее, острее. Её силуэт размылся, возникнув мгновенно позади Вэлры и Вэлрика — королевских близнецов, стоявших бок о бок, словно зеркальные статуи грации и смертоносности.
Подобно молнии, сорвавшейся с облаков, её сабля обрушилась вниз вертикальной дугой — стремительно и безжалостно.
Близнецы среагировали в совершенной синхронности. Коса Вэлрика взметнулась вверх, перехватывая опускающуюся саблю; металл взвизгнул о металл в столкновении, породившем ударную волну, прокатившуюся по земле. В миг соприкосновения оружий земля под ногами треснула, расходясь паутиной, — сила их встречи выплеснулась вовне, словно подземный толчок. Вэлрик редко использовал оружие, чаще полагаясь на способность королевской Кровавой Линии, но это не означало, что его оружейная подготовка хромала. Рука с косой держалась твёрдо, хотя сапоги вдавились в грунт от удара.
В тот же самый миг позади Джейн возник размытый силуэт. Быстрый, смертоносный, бесшумный.
Вэлра.
Её фигура прорезала пространство, словно тень; коричневый плащ взметнулся, пока она двигалась с текучестью ассасина. Кинжал опустился смертоносной дугой, целя в плечо Джейн — не убить, но искалечить, поразить сухожилия, управляющие движением руки, пытаясь нарушить точность и плавность Джейн.
Но Джейн её уже заметила. Она отдёрнула саблю плавным движением, разорвав контакт с косой Вэлрика ровно настолько, чтобы развернуть корпус. Клинок взмыл вверх, и плоская сторона встретила остриё кинжала Вэлры в безупречном отклонении, рассыпав в воздухе искры.
А затем на сцене появились уже не только близнецы.
Множество фигур рванулись вперёд размытыми тенями, и каждая двигалась с полным весом своей репутации элиты Академии.
Слева сверкнул меч Дариссы, рассекая воздух резким, прямым выпадом. Клеймор Уильяма обрушился в жестоком нисходящем ударе, нацеленном в спину Джейн, — тяжёлый и неумолимый. Коса Кейлана взметнулась спереди, словно гильотина, стремясь разрубить всё на своём пути.
Давление, сходящееся на Джейн в это мгновение, было колоссальным — достаточным, чтобы задушить любого обычного бойца. Но её лицо оставалось спокойным. Чёрные глаза не дрогнули.
Увидев слияние ударов, её стойка изменилась. Центр тяжести опустился на долю дюйма, плечи расслабились, и, словно танцовщица, встречающая крещендо симфонии, она двинулась.
Её сабля превратилась в серебряную полосу.
На одном дыхании, одним слитным движением она отклонила каждую атаку, летевшую в неё. Металл сталкивался в стремительной последовательности, и каждый удар звенел над горой, словно шторм колоколов. Во все стороны брызнули искры, и чистая сила отклонения выбросила наружу мощную ударную волну.
Сам воздух взорвался, точно переполненный пузырь; давление ударило в студентов, отбрасывая их назад. Ноги заскользили по камню, пропахивая борозды, пока они пытались устоять.
Джейн осталась нетронутой.
Волосы её не растрепались. Дыхание оставалось ровным. Стойка — непоколебимой.
Затем её глаза переместились на Дариссу, впившись в неё, словно хищник, распознавший достойную добычу. Без единого слова она двинулась вперёд, и клинок уже пел в воздухе, нацеленный в руку Дариссы с леденящей точностью.