Время ускоряет бег. Капитан всё это время был погружён в мысли — из-за предложения Пэк Юджуна, которое, казалось, пронзило его изнутри, и из-за одной студентки, прильнувшей к его щеке.
А встречи всегда происходят внезапно.
— М-м... —
Лес с инопланетной средой. Небесный бассейн. Место, которое до сих пор используется для начальной полевой подготовки первокурсников.
Посреди него лежала потерявшая сознание студентка — Соль Юджон. Сонно открыв глаза, она тут же прикрыла рот, подавляя крик: прямо перед ней, широко разинув пасть, разделенную на четыре части, на нее смотрел магический зверь инсектоидного типа.
— Не нужно так пугаться. Он уже мёртв. —
Голос раздался из-за спины студентки, которая отчаянно пыталась сформулировать магическую формулу. Она обернулась, и её глаза расширились.
— Т-ты... —
Знакомый голос принадлежал Капитану. Он стоял в лунном свете, с головы до ног покрытый флуоресцентной кровью. Вокруг него лежали десятки трупов магических зверей.
Соль Юджон, оценив обстановку, огляделась. Как и сказал Капитан, магический зверь не двигался, лишь истекал зелёной кровью.
Продолжая настороженно наблюдать, она осторожно спросила Капитана:
— ...Это ты меня спас? —
— Спас? Я просто проходил мимо, услышал шум и разобрался с ними. —
Капитан проворчал это грубым голосом.
— Важнее другое, что случилось? Где члены твоей команды? —
Лицо Соль Юджон помрачнело. Она пробормотала с горечью:
— ...Они бросили меня. После этого я сражалась с магическими зверями в одиночку, пока не потеряла сознание от истощения частиц. Я была уверена, что умру... —
— Тц, понятно. —
Лицо Капитана исказилось, словно он прекрасно понимал, что произошло.
— Какие идиоты. Даже не пытаются победить честным мастерством... —
Она стабильно занимала верхние строчки рейтинга среди первокурсников. Несмотря на отсутствие знатного происхождения, у неё был врождённый магический талант, достаточно сильный, чтобы от нее исходил аромат частиц, а ее привлекательная внешность приковывала внимание парней наряду со старшей ученицей Сехвой и старшим учеником Джином.
И, как обычно, достижения без поддержки за спиной порождают зависть. Двое членов команды, притворявшиеся её друзьями, ждали удобного случая, и как только началась полевая подготовка, они подстроили всё так, чтобы привести её к гибели.
— Я думала, они мои друзья... —
— Они, вероятно, видели в тебе конкурента, а не друга. Что посеешь, то и пожнёшь. Впрочем, поэтому ты и такая глупая... —
— Апчхи! —
Капитан собирался высказать ещё больше резких слов, которые на самом деле не имел в виду. Внезапный громкий чих прервал его.
Между ними повисла неловкая тишина. Смущённая студентка слегка дрожала. Проведя слишком много времени в ночном лесу, она сильно замерзла.
— ...Иди за мной. —
После долгой внутренней борьбы Капитан глубоко вздохнул и произнёс.
— Треск, треск... —
Они сидели у костра перед входом в естественную пещеру. Соль Юджон сидела, обхватив колени руками, и была глубоко погружена в свои мысли.
Она время от времени бросала вопросительные взгляды на Капитана. Наконец, не выдержав, Капитан огрызнулся:
— Почему ты так на меня смотришь? Если хочешь что-то сказать, говори. —
— ...Ничего. —
— А? —
Соль Юджон резко отвернулась, заставив Капитана недоумённо приподнять брови. Её лицо всё ещё выражало подозрительность, но это было недоверие не к Капитану.
Она пробормотала слишком тихо, чтобы Капитан мог услышать:
— Он кажется не таким, как в слухах... что происходит... —
Немного поборовшись со своими мыслями, она наконец повернула голову, словно приняв решение. Затем, несколько озорным голосом, спросила Капитана:
— Эй, можно тебя спросить? —
— ...О чём? —
— Почему ты сделал это со мной раньше? Внезапно прижался губами... —
— Кхе, КХЕ-КХЕ!! —
Капитан, который пил воду, поперхнулся и начал сильно кашлять. Наконец успокоившись, он крикнул на студентку:
— Ты всё выдумываешь! Когда я такое делал? —
— Не помнишь? Ты внезапно сделал это в коридоре. Ты даже схватил меня за подбородок... —
— Э-это не было прикосновением губами, это было... —
— ...Разве? —
Настойчивые расспросы студентки продолжались. Капитан, нехарактерно смущённый, наконец произнёс тихим голосом, словно смирившись:
— Я просто... от тебя так приятно пахло... я принюхивался. —
— Хм... —
— П-прости, ладно? Люди совершают ошибки... —
Капитан говорил, не глядя на неё. У него не было подходящих слов. Даже он сам толком не понимал, почему повёл себя так.
— ...Ты называешь это извинением? Серьёзно... —
Студентка спросила его, словно не веря в его поведение. Затем, вздохнув, она снова заговорила:
— Ладно. Оставим это... можно спросить ещё кое-что? —
— ...Что теперь? —
— Ты не делал со мной ничего странного, пока я была без сознания? —
— С чего бы мне это делать? У меня нет привычки трогать спящих женщин. —
На этот раз ответ последовал незамедлительно. Капитан пожал плечами и продолжил несколько хвастливым тоном:
— Ну, я видел немало женщин, которые засыпали от истощения. —
— Что? Ты действительно отвратителен. Неудивительно, что все называют тебя извращенцем. —
Соль Юджон на мгновение сузила глаза, поняв его смысл. Однако любая враждебность или настороженность в её взгляде давно растаяли.
— Кстати, я ведь так и не поблагодарила тебя должным образом. —
Вскоре после этого Соль Юджон усмехнулась заметно более расслабленным голосом. Затем, склонив голову перед Капитаном, она сказала:
— Спасибо. Я жива благодаря тебе. Если бы не ты, я бы уже стала кормом для магических зверей. —
— Тебе не нужно благодарить меня за такое... —
Капитан неловко отвёл взгляд. Ночь становилась всё глубже, а костёр разгорался всё ярче.
Полевая подготовка в Небесном бассейне завершилась. Капитан и Соль Юджон получили высшие оценки, а двое студентов, подвергших её опасности, были немедленно исключены после окончания тренировки.
Кроме того, чтобы предотвратить подобные инциденты, был введён новый регламент: теперь во время первой полевой подготовки старшекурсники должны были разбивать лагеря неподалёку и следить за младшими с помощью ворон — точно так же, как в текущей системе.
И Капитан снова вернулся к своей обыденной жизни. Лёжа на холме, он жевал травинку, наблюдая за облаками, плывущими по чистому небу.
Внезапно на него упала чья-то стройная тень.
— Что ты делаешь? Выглядишь таким жалким в одиночестве. —
— Ты? —
Глаза Капитана расширились, когда он узнал незнакомку. Это была Соль Юджон с длинными распущенными волосами, смотрящая на него сверху вниз.
— Я искала тебя повсюду. Никто, казалось, не знал, где ты... —
"..."
Капитан, тупо уставившись на студентку, повернулся в противоположную сторону. Не глядя на неё, он пренебрежительно махнул рукой и сказал приглушённым голосом:
— Уходи. Ты загораживаешь солнце. —
— ...Не хочу. —
Затем послышался звук, как кто-то плюхнулся рядом с Капитаном. Студентка легла на небольшом расстоянии, пристально глядя на него.
— Я тоже останусь здесь. Тут лучше, чем я ожидала. Трава мягкая, а солнце тёплое. —
— ...Ты не знаешь мою репутацию? Уходи быстрее, иначе... —
Капитан резко сел и произнёс в изумлении. Соль Юджон лишь шевельнула губами, словно это было неважно.
— Ты теперь беспокоишься обо мне? Печально известный хулиган из Чёрного Лотоса? —
— Я не беспокоюсь. Я просто не хочу неприятностей. —
— Ну, мне на это наплевать. Я всё равно сильнее тебя. —
— А? —
— Я шучу. —
Голос Капитана стал резче, словно его гордость была задета. Увидев его реакцию, Соль Юджон рассмеялась. Затем, не сводя с него взгляда, она снова заговорила:
— Я решила не верить слухам. Лучше узнать всё самой. —
"..."
Капитан, лишившись дара речи, тупо уставился вперёд. Студентка протянула ему руку, всё так же ярко улыбаясь.
— Я поздно представилась. Приятно познакомиться. Я Соль Юджон. —
В этот мимолётный момент десятки мыслей и тревог промелькнули в глазах Капитана, когда он смотрел на протянутую руку. О чём он размышлял, узнать было невозможно.
Одно было точно: он определённо сожмёт эти тонкие, изящные пальцы.
— ...Я знаю. —
Наконец пробормотал Капитан, принимая рукопожатие. Через полгода после поступления он встретил того, кто понимал его, того, кого, как он думал, никогда не встретит в своей жизни. И не одного, а двух человек.
На этот раз время потекло ещё быстрее. Так стремительно, что едва можно было разглядеть окружающий пейзаж.
Даже среди этого Капитан неуклонно менялся. Завязав с хулиганскими выходками вместе со своими последователями, он с энтузиазмом посвятил себя учёбе, из-за чего его рейтинг начал быстро расти.
Два фактора поддерживали его развитие. Одним было идеологическое влияние Пэк Юджуна. Другим — помощь Соль Юджон, которая направляла его через то, что по сути было суровым процессом ресоциализации.
И, как обычно, позитивные перемены одного человека имеют схожий эффект на окружающих.
— А теперь повторяй за мной. «Отвали, идиот». —
— О-от... о-отвали... ид... уф, не могу... —
— Серьёзно... —
Капитан в отчаянии ударил себя в грудь. Студентка, стоявшая перед ним со слезами на глазах, была старшая ученица Чэвон.
Приняв его извинения и советы, она подстригла свою густую чёлку, открыв глаза. Вскоре после этого она быстро стала одной из самых популярных студенток своего курса.
Конечно, не всё всегда было хорошо.
— Эй! Вот почему парни продолжают к тебе приставать! Если тебе это не нравится, ты должна сказать об этом прямо! —
Капитан кричал на студентку перед собой.
Студенты, заметившие ее расцветшую красоту, теряли головы. Будучи застенчивой по натуре, она то и дело попадала в неловкие ситуации, поскольку не умела должным образом отказывать надоедам.
Не в силах больше на это смотреть, Капитан начал учить её ругаться. Хм, похоже, его сквернословие — это неизбежная судьба, как бы сильно его ни пытались исправить.
— Ещё раз. —
— О-отвали... —
— Темп слишком медленный. Ещё раз. —
— Отвали... и-ид... —
— Что это за произношение? Ты пытаешься заставить их рассмеяться и убежать? Ещё раз. —
— Уф... —
Под суровым натиском Капитана старшая ученица была на грани слёз. Судя по её краснеющим мочкам ушей, её терпение было на исходе.
— Поторапливайся. У меня нет времени. —
— О-отвали... —
— Ещё раз. —
— Отвали... т-ты дурак... —
— Не меняй слова по своему усмотрению. Ты должна выражать свои намерения чётко. «Дурак» — это слишком слабо. Ещё раз. —
— О-от... —
— Вздох, такими темпами, когда мы закончим? Ещё раз. —
— От...! —
— Ты делаешь это специально? Если продолжишь в том же духе... —
— ОТВАЛИ, ТЫ ПРИДУРОК!! —
Наконец, старшая ученица крикнула так громко, что содрогнулась гора. Вокруг них воцарилась тишина.
"..."
— Э-э, м-м...? —
Капитан, на которого только что накричали, моргнул, глядя на старшую ученицу Чэвон. Она прикрыла рот широко раскрытыми глазами, словно только что осознала, что сказала.
— Пфф, ХА-ХА-ХА! —
Капитан, чьи плечи тряслись, наконец разразился смехом.
— Видишь! Что я тебе говорил! Я же сказал, что ты сможешь! —
— Ох... не могу поверить, что сказала такую грубость... —
В отличие от смущённой студентки, лицо Капитана светилось довольной улыбкой. Он похлопал её по плечам и сказал:
— Ик... —
— Ты? У тебя есть талант. Продолжай в том же духе! Тогда никто не будет к тебе приставать! —
— Я-я правда справилась...? —
Старшая ученица, которая вздрагивала от каждого его прикосновения, подняла на него глаза и задала вопрос. Капитан удовлетворенно кивнул, словно говоря: «Конечно».
— Я же говорю! Хочешь, научу тебя и другим ругательствам? Как насчёт этого? —
— Э-это... —
Студентка опустила голову, но продолжала поглядывать на него краем глаза. С лёгкой улыбкой на губах.
В тот день мы узнали, как старшая ученица Чэвон каким-то образом приобрела привычку использовать грубые выражения.