— Жаль, что эта вещь в конечном счёте лишь устраняет симптомы, а не причину. Пока существует огромная прибыль, пиратство всё равно невозможно полностью уничтожить. Но если удастся искоренить его раз и навсегда, то почему бы не присвоить ей оценку класса S?
— Поручи это дело себе. Когда ментальные кристаллы начнут производиться в достаточном количестве, от имени Исследовательского института духовной энергии найми за высокую зарплату ведущих профессоров технических и естественных наук из страны и из-за рубежа. Пусть каждый запишет на ментальные кристаллы часть знаний из своей области, а затем отправляет их сюда.
Подумав некоторое время, Бай Мо дал своему помощнику такое распоряжение.
«Истинная ценность ментальных кристаллов заключается именно в повышении эффективности обучения. Конечно, это потребует огромных расходов, но теперь система единиц вклада для меня фактически превратилась в бесконечно работающий печатный станок. Редко появляется возможность потратить столько средств и одновременно быстро получать знания».
«Несмотря на значительные потери доходов из-за пиратства, накопленные за месяц единицы вклада всё равно невозможно полностью израсходовать. Единицы вклада, которые не были потрачены, в конечном счёте остаются лишь цифрами».
Бай Мо хотел вместить в своё тело больше духовных схем, а каждая духовная схема была крайне энергозатратной. Поэтому ему пришлось заново спланировать всю систему, чтобы в заданных условиях получить от неё максимальную отдачу.
«Слишком мало разновидностей духовных узлов, способных увеличивать запас духовной силы в теле или снижать её расход. Из более чем сотни существующих разновидностей лишь четыре относятся к этой категории, причём одна из них — моя собственная поглощающая энергию кожа».
«Или проблема в том, что источников духовных узлов слишком мало. Сейчас лаборатория получает их либо от враждебных обладателей способностей, погибших от рук государства, либо от заключённых-обладателей способностей из разных регионов. Похоже, пришло время расширить зону охоты».
«Заодно отправлю свою копию навестить того старого даоса. Хорошо ещё, что у неё нет ограничений по дальности перемещения».
От нечего делать Бай Мо вдруг вспомнил двух охотников за сокровищами, которых встретил когда-то среди руин Тяньхая. Тот мужчина средних лет оставил ему адрес своего учителя, но до сих пор Бай Мо так ни разу и не нашёл времени сходить туда.
Следуя адресу, записанному тем мужчиной, копия Бай Мо, совершенно не испытывавшая проблем с массой и обладавшая пугающей скоростью, всего за час преодолела почти две тысячи километров и прибыла в небольшую горную деревню.
Самообеспечение, перекличка петухов и лай собак — таково было первое впечатление Бай Мо от этой деревни.
Она словно пряталась в горной котловине. Наружу вела лишь одна грунтовая дорога, а окружающие поля были разбиты на множество небольших участков.
Благодаря способности духовной копии становиться невидимой крестьяне, работавшие в полях, даже не заметили незваного гостя.
Деревня была небольшой. Копии потребовалось всего полминуты, чтобы просканировать её духовным чувством. Почти сразу она убедилась, что прибыла по правильному адресу.
Причина была проста: одно из зданий оказалось полностью недоступно для её духовного чувства.
— Деревня Лэган, дом № 9. Похоже, это здесь.
Копия подплыла к входу в дом. Под воздействием духовного чувства он выглядел как старинное строение с серой кирпичной кладкой и зелёной черепичной крышей, совершенно не похожее на окружающие одноэтажные дома.
— Даосский друг, входи.
В сознании Бай Мо прозвучал голос.
Входная дверь сама собой открылась, но за ней вместо помещения была видна лишь непроглядная тьма.
«Всего лишь копия».
Бай Мо уже проверял, что после исчезновения копию можно восстановить, затратив духовную силу, поэтому без малейших колебаний вплыл внутрь.
Переступив порог, он увидел чрезвычайно старого старика, однако глаза того по-прежнему оставались ясными и проницательными.
Рядом с ним находилась лишь одна циновка и несколько книжных стеллажей. Больше практически ничего.
Для обычного зрения перед стариком не было никого. Тем не менее тот повернулся в сторону копии Бай Мо и произнёс:
— Когда даосский друг вошёл в эту деревню, я уже почувствовал его присутствие.
На этот раз старик не использовал передачу голоса. Он говорил очень спокойно:
— Не ожидал, что перед концом своей жизни ещё встречу даосского друга, практикующего путь Бессмертного Призрака.
— Бессмертного Призрака?
— Похоже, ты тоже случайно пришёл к этому пути. В том месте, где я когда-то жил, согласно преданиям, было создано пять путей совершенствования: пути Небесного, Земного, Человеческого, Божественного и Призрачного Бессмертного.
Старик сделал паузу.
— Даже с моими ничтожными познаниями я не мог увидеть их конца. А твоё состояние очень похоже на описания практикующих путь Призрачного Бессмертного.
— Это всего лишь моя копия.
Бай Мо чувствовал, словно перед ним открылся совершенно новый мир. Обманывать старика, который уже стоял одной ногой в могиле, он не видел смысла.
— Копия? Простите старика за невежество. Позволите дерзкий вопрос: по какому пути идёте вы?
— Мой путь? Я и сам хотел бы знать, что находится впереди. Я лишь заблудившийся первопроходец, прокладывающий дорогу.
— Более ста лет здесь царила тишина, но в последние несколько месяцев весь мир внезапно изменился. Этот мир, прежде лишённый духовной энергии, внезапно наполнился её потоками. Похоже, ты и есть тот «врождённый живой», который получил от этого наибольшую пользу.
Старик с трудом провёл ладонью по бороде и улыбнулся.
— Можете рассказать мне больше? Ваш мир меня очень интересует. Судя по всему, вы не принадлежите этому месту.
— Когда смерть уже близко, скрывать особо нечего. Я родом из места под названием Континент Тяньсюань.
Старик тяжело вздохнул.
— Более ста лет назад я находился лишь на Стадии Очищения Ци. Во время поисков сокровищ я случайно прошёл через пространственную трещину и оказался здесь. Поначалу я называл это место «Землёй Отчаяния», потому что на этой планете совершенно не было духовной энергии. Для такого культиватора, как я, это было величайшим из возможных отчаяний.
— После прибытия сюда я постоянно искал способ вернуться. Но, очевидно, десяти лет оказалось недостаточно — я ничего не нашёл. Когда окончательно отказался от мысли о возвращении, то начал думать, как изменить имеющиеся у меня методы совершенствования, чтобы приспособиться к миру без духовной энергии.
Старик ненадолго замолчал.
— Однако меня ждало ещё большее отчаяние. Я обнаружил, что, кроме внешности, местные жители практически ничем не похожи на людей нашего рода Тяньсюань. Строение их тел совершенно иное. Ни один из известных мне методов совершенствования они освоить не могли. Я не мог исследовать этот мир вместе с ними — они лишь принимали меня за сумасшедшего.
— Почти сто лет я, используя мешок духовных камней, который привёз с собой, с огромным трудом добрался до вершины Стадии Очищения Ци. Но в этом мире совершенно не было духовной энергии, необходимой для прорыва к Стадии Создания Основы.
— Сорок лет назад я уже почувствовал, что мой путь подходит к концу. Тогда я решил воспитать преемника. Не требовалось, чтобы он умел совершенствоваться — мне было достаточно, чтобы он мог слушать мои разговоры о загадочных вещах. Я обучил его некоторым простым искусствам фэншуй и гадания, но не ожидал, что в конце концов встречу тебя.
— Да. Я встретил его. Он рассказал мне о вас.
Бай Мо кивнул.
— Несколько месяцев назад внезапно нахлынувший духовный прилив пробудил меня. Я изо всех сил пытался воспользоваться им, чтобы совершить прорыв к Стадии Создания Основы. Но для меня этот духовный прилив пришёл слишком поздно.
Старик посмотрел на свои руки.
— Моё тело уже начало разрушаться. Даже достаточное количество духовной энергии лишь позволило мне протянуть ещё немного. Я устал.
……
Бай Мо молча слушал старика.
Он тоже был одиноким Искателем Пути.
Просто ему не повезло родиться в неподходящую эпоху.