Под воздействием огромной прибыли поиски продолжались более полугода. Натуральные мутировавшие плодовые деревья, пригодные для производства плодов Сюаньцзи и обладавшие теми же свойствами, что и искусственно индуцированные мутировавшие деревья, одно за другим были обнаружены в нескольких регионах мира. Только после этого производство в разных странах действительно начало входить в стабильную колею.
Но даже тогда цена плода Сюаньцзи оставалась чрезвычайно высокой. В некоторых местах одного плода Сюаньцзи было достаточно, чтобы обменять его на квартиру.
Причина заключалась в том, что размножение мутировавших растений не происходило так легко, как у обычных видов. Расширение масштабов выращивания было крайне затруднительным, а духовные узлы по большей части по-прежнему поступали через теневые каналы, что поддерживало высокую стоимость сырья.
Сложности размножения мутировавших растений впервые заставили многих исследователей обратить внимание и на проблему воспроизводства самих обладателей способностей.
Поскольку доля обладателей способностей в общей численности населения была невелика — на данный момент она составляла лишь около одного процента, что было даже ниже доли гомосексуалов, — их влияние на общий уровень рождаемости оставалось ничтожным. Поэтому долгое время этой проблеме практически не уделяли внимания.
Однако с течением времени правящие классы разных стран начали постепенно замещаться обладателями способностей.
По скорости мышления, силе и другим характеристикам они значительно превосходили обычных граждан, а их способности уже могли соперничать по мощности с современным вооружением. Поэтому в социальной иерархии они естественным образом занимали всё больше важных позиций.
Прежний правящий класс использовал контроль над распределением духовных камней и других ресурсов совершенствования, чтобы получить значительно более высокую вероятность эволюции, чем у обычного населения.
Именно это в значительной степени ускорило превращение верхушки общества в обладателей способностей.
Однако из-за малой общей численности этой группы, при случайном характере эволюции обладатели способностей, происходившие из средних и низших слоёв, по-прежнему составляли подавляющее большинство.
Одни поднимались снизу вверх, другие спускались сверху вниз. Постепенно, в процессе постоянного взаимодействия и адаптации, они сформировали сложную пирамидальную структуру.
Но для Бай Мо, занятого экспериментами с клонами, каковы бы ни были скрытые в плодах Сюаньцзи интересы, заниматься этим вопросом уже не имело смысла.
Главной целью создания клонов для него была вовсе не боевая мощь. В бою духовный клон, обладавший высокой скоростью и почти полной физической неуязвимостью, был значительно практичнее. Физический же клон в действительности служил ему подопытным в исследовании перехода к более глубокому уровню эволюции.
Бай Мо уже нащупал некоторую границу и примерно понял направление дальнейшего развития, но всё ещё колебался перед последним шагом.
Его жизнь была только одна, и он предчувствовал, что на этом этапе действительно может возникнуть угроза для жизни.
До этого он также думал о том, чтобы «пригласить» кого-нибудь для проведения эксперимента, но реализуемость такого плана была крайне низкой.
Во-первых, подходящий для этого обладатель способностей должен был как минимум достичь Стадии Слияния Поля. На сегодняшний день во всей Азиатско-Хуагoской Федерации таких насчитывалось лишь немногим более тысячи, поэтому их внезапное исчезновение практически невозможно было бы скрыть.
Во-вторых, даже если подопытный успешно совершил бы прорыв, Бай Мо не мог предсказать, какого уровня достигнет его сила. С наибольшей вероятностью он просто не сможет подавить результат эксперимента и будет раздавлен отомстившим подопытным, превратившись в очередного безумного исследователя, погибшего от созданного им же существа. Перед глазами уже был пример — найденный им ранее внешний жёсткий диск.
Что касается публичного набора добровольцев, то каждый обладатель способностей, достигший Стадии Слияния Поля, уже обладал весьма обеспеченной жизнью. Заставить его отчаянно бороться за власть над государством ещё было возможно, но ради эксперимента, в котором даже сам его автор не был уверен, практически никто бы не согласился.
Теперь же, получив клонов, или, иначе говоря, второе тело, он мог лично использовать себя в качестве подопытного для ряда опасных экспериментов по прорыву.
Потеря одного клона и потеря руки исходного тела были несопоставимыми вещами. Даже быстро восстанавливающийся препарат позволял лишь стремительно заживлять раны — до регенерации утраченной конечности было ещё очень далеко.
Используя личность Цуй Мэнде, он позволил клону уволиться из секретного разведывательного учреждения.
При обычных обстоятельствах самостоятельно покинуть такую шпионскую организацию, руководствуясь собственной волей, было практически невозможно. Однако после того как все пытавшиеся помешать ей были избиты, остальные проблемы перестали существовать. В облике Цуй Мэнде она официально исчезла из поля зрения всех остальных.
«Внутренняя структура клона под воздействием Поля Жизни постепенно становится всё более похожей на структуру исходного тела».
Он обнаружил, что первоначальные духовные узлы нового тела постепенно деградировали и исчезали, тогда как духовная схема исходного тела начала разрастаться внутри него.
Рост духовной схемы в новом теле постоянно потреблял огромное количество духовной силы. В этот период Бай Мо даже испытывал нехватку энергии для создания новых клонов.
Естественно, недостаток клонов сдерживал его желание продолжать «поглощать» других. Цикл преобразования оказался слишком долгим. От первоначальной подготовки до окончательного завершения всех изменений клона прошло уже почти целых десять месяцев.
У Бай Мо больше не было терпения ждать появления второго клона, прежде чем начать собственный эксперимент.
За почти два года, прошедшие после его возвращения из Рима, все структуры его тела уже успешно интегрировались в Поле Жизни. Как бы он ни пытался развиваться дальше, сила больше не возрастала ни на йоту.
Поэтому, как только первый клон полностью завершил преобразование и, за исключением внешности, практически перестал отличаться от исходного тела, Бай Мо, не желая больше ждать, немедленно приступил к эксперименту.
...
Пригород Тяньцина. Подземный второй этаж лаборатории.
Вся психическая сила Бай Мо была сосредоточена в женском теле. Положение исходного тела и клона мгновенно поменялось местами.
Впервые он отключил духовное чувство.
С тех пор как два года назад зрение и слух были объединены в духовное чувство и интегрированы в Поле Жизни, ему ни разу не приходило в голову отключать его. Существование духовного чувства было слишком удобным: скорость обработки поступающей информации совершенно не шла ни в какое сравнение с прежними возможностями восприятия.
Лишившись большей части ощущений внешнего мира, он внезапно погрузился в состояние пустоты и ясности, словно русло бурной реки внезапно пересохло.
Основным содержанием эксперимента стало воздействие психической силы на Поле Жизни, прежде защищавшее тело.
Именно эту гипотезу он счёл наиболее вероятной после обобщения результатов многочисленных исследований.
Поле Жизни представляло собой энергетическое поле, пронизывавшее каждую часть тела. Его защитные свойства в отношении как внутренних, так и внешних воздействий были одинаковыми.
Первые пробные удары совершенно не смогли поколебать плотное поле. Это нельзя было назвать попыткой муравья сдвинуть гору, но по воздействию она была не сильнее лёгкого ветерка, скользнувшего по лицу.
Однако по мере усиления воздействия Бай Мо начал ощущать, что внутри тела что-то разрушается. Прежде мощное тело стало покрываться трещинами изнутри, из уголка рта потекла кровянистая пена, а запас психической силы стремительно сокращался.
«Началось!»
Полностью сосредоточившись, он не обращал внимания на повреждения тела. Следуя расчётам, проведённым до начала эксперимента, он изо всех сил использовал почти исчерпанную психическую силу, чтобы пробить Поле Жизни, а в тот самый момент, когда оно разрушилось, вывести психическую силу за пределы тела.
В следующее мгновение он словно оказался в совершенно новом мире.
Перед глазами остался лишь бескрайний белый свет. Информация, исходившая от духовных частиц, была подобна бездонному океану и непрерывным потоком врывалась в сознание.
«Это… единение Человека и Неба?»
Это была последняя мысль, успевшая мелькнуть в сознании Бай Мо.