Навстречу Бай Мо направлялись пожилой мужчина и маленькая девочка.
К этому времени он уже вышел из состояния «единения Неба и человека». Сознание всё ещё оставалось слегка затуманенным. Увидев старика с ребёнком, идущих в его сторону, он не придал этому никакого значения. В конце концов, сочетание пожилого и ребёнка выглядело наименее опасным из всех возможных.
Хотя оба были китайцами, Бай Мо не стал первым начинать разговор. По своей природе он не любил лишних слов и молча собирал вещи, собираясь уйти с пляжа обратно в гостиницу.
Неожиданно заговорил сам старик:
— Молодой человек, похоже, ты не так прост.
«Никогда не встречал, чтобы так начинали разговор. Прямо веет шарлатанством. Надеюсь, здесь хотя бы не попытаются затянуть меня в финансовую пирамиду. Следующей фразой вполне может оказаться: "Ты связан судьбой с Буддой, почему бы тебе не принять прибежище?" — и я даже не удивлюсь», — подумал Бай Мо.
— Эм...
Он вдруг понял, что совершенно не знает, что ответить.
— Я вижу, ты...
Не дав старику закончить, Бай Мо внезапно произнёс:
— Я вижу, что у вас высокий и широкий лоб, виски заметно выступают, жизненная энергия скрыта внутри. Должно быть, вы мастер внутреннего боевого искусства.
«Еле вспомнил эту избитую реплику из романов. Иначе вообще не представляю, как отвечать этому странному старику. Лучше поскорее уйти отсюда.»
После этого снова повисла тишина.
Старик усмехнулся.
— Молодой человек, хоть подобные фразы и часто встречаются в приключенческих романах, не стоит отделываться ими от старика. И, кстати, небольшое уточнение: выпуклые виски обычно бывают у мастеров внешнего направления.
Бай Мо уже не знал, смеяться ему или нет.
Старик продолжил:
— Я вижу, что взгляд у тебя сосредоточенный, конечности сильные и при этом подвижные. От природы ты наделён выдающейся силой и скоростью — настоящий талант для боевых искусств. Жаль только, костный возраст уже великоват. Лучшее время для тренировок давно прошло.
— Вы умеете шутить, дедушка. Тогда, может быть, у вас ещё и свиток с божественной техникой найдётся, который вы собираетесь передать мне для совершенствования?
Если бы не редкая возможность встретить на гавайском пляже соотечественников, Бай Мо, скорее всего, давно бы прекратил этот разговор.
Старик широко улыбнулся.
— Именно так! У меня как раз есть безымянный секретный трактат. Если пойдёшь со мной, я передам его тебе.
Со стороны казалось, будто они просто разыгрывали заранее написанный диалог.
Однако Бай Мо проигнорировал вопрос старика и обратился к девочке, прятавшейся за его спиной:
— Малышка, а где твои родители?
Ему казалось странным, что столь необычный пожилой мужчина один привёл ребёнка на пляж. Судя по одежде, семья была весьма обеспеченной, и рядом логично было бы ожидать сопровождающих.
Девочка указала на старика.
— Дедушка очень сильный.
«Это же не фэнтезийный роман... Не бывает так, чтобы чем старше, тем выше уровень развития», — подумал Бай Мо.
Старик покачал головой.
— Ладно, молодой человек, хватит шуток.
«По-моему, всё это время шутите именно вы», — мысленно ответил Бай Мо, но вслух промолчал.
— Меня зовут Хуа Тайшань. Я заместитель председателя Ассоциации национальных боевых искусств Китая.
Он протянул правую руку.
Бай Мо машинально пожал её. Хватка оказалась неожиданно сильной.
— По строению твоего тела я могу приблизительно оценить твои физические возможности. Сила и выносливость превосходят уровень профессиональных спортсменов. Однако, наблюдая за твоими движениями, я понял, что ты не способен раскрыть собственный потенциал. Обычная техника приложения силы тебе не подходит — слишком много энергии теряется впустую.
Он сделал небольшую паузу.
— Если вступишь в нашу Ассоциацию национальных боевых искусств и научишься правильно управлять своей силой, твои возможности возрастут скачкообразно.
Услышав слова «по строению твоего тела», Бай Мо ощутил неприятный холодок и посмотрел на старика так, словно перед ним стоял глава какой-нибудь финансовой пирамиды.
— Наверняка сейчас думаешь, что я мошенник?
Бай Мо никак это не прокомментировал.
Вместо объяснений старик отпустил его руку и внезапно атаковал приёмом «Чёрный тигр похищает сердце».
Не имея почти никакого опыта настоящих драк — последний раз он участвовал в потасовке ещё в начальной школе, — Бай Мо инстинктивно уклонился, а затем попытался схватить противника, чтобы обездвижить его.
Он даже не думал наносить удар в полную силу. Если случайно покалечить пожилого, проблем будет предостаточно. Особенно если этот старик совершенно не подчиняется никакой логике.
Бай Мо лишь хотел обезвредить безумного старика, а затем спокойно всё обсудить.
Однако Хуа Тайшань мгновенно перехватил его запястье, использовал инерцию движения, заставил его податься вперёд, а затем подсечкой атаковал ноги, намереваясь одновременно нарушить равновесие сверху и снизу.
В ответ Бай Мо резко подпрыгнул. Получив два удара кулаками практически в упор, он сразу же бросился вперёд, крепко обхватил Хуа Тайшаня обеими руками и повалил его на песок. Оба несколько раз перекатились по земле.
Поднявшись и стряхивая с одежды песок, старик рассмеялся.
— Неплохо, парень. Ты никогда не изучал боевые искусства, но одной лишь врождённой силой сумел превзойти меня. Всё получилось почти так, как я и ожидал. Однако в смертельной схватке выжил бы именно я. Тебе не хватает безжалостности.
— Сейчас цивилизованное общество, старик. Много ли осталось тех, кто каждый день думает о смертельных поединках?
Бай Мо ответил без малейшей вежливости. После внезапного нападения он и сам был весь в песке и находился далеко не в лучшем настроении.
Он продолжил:
— К тому же, сколько бы ни тренировался мастер боевых искусств — десять или двадцать лет, — против автомата у него всё равно нет шансов. Если речь идёт о настоящем бою насмерть, даже лучший мастер едва ли сможет справиться с сотней вооружённых противников. Я не против тренировок, но не вижу, чтобы национальные боевые искусства давали надежду стать действительно сильнее. Чтобы посвятить чему-то годы жизни, сначала нужно хотя бы верить, что это имеет смысл.
Этот одержимый боевыми искусствами старик невольно пробудил в Бай Мо старые воспоминания.
Когда-то, читая романы о мастерах боевых искусств, он не раз представлял себя героем, способным в одиночку сокрушать сотни противников и быть непобедимым. Но реальность оставалась прежней: каким бы искусным ни был мастер, один артиллерийский снаряд ставил точку.
Лишь после появления у него сверхъестественных способностей эта детская мечта вновь обрела шанс.
Услышав эти слова, взгляд Хуа Тайшаня заметно потускнел.
Он всю жизнь жил в достатке и потому мог позволить себе следовать юношеской мечте о боевых искусствах. Но, посвятив им десятилетия, в старости он стал всего лишь бойцом, способным одолеть десяток противников. Возможно, даже дешёвое огнестрельное оружие стоимостью в несколько тысяч долларов оказалось бы эффективнее.
Каким образом подобное искусство сможет вдохновить обычного человека посвятить ему годы жизни и огромные усилия?
Хуа Тайшань быстро отбросил мрачные мысли.
— После драки обычно становятся друзьями. Кстати, я до сих пор не знаю, как тебя зовут.
— Бай Мо.
— Чёрное и белое. Хорошее имя.
— Спасибо.
И вновь наступила неловкая пауза.
Наконец старик достал визитную карточку.
— Ладно, Сяо Бай, не буду больше уговаривать. Здесь мои контакты и адрес Ассоциации. Если заинтересуешься — свяжись со мной. Или просто приходи посмотреть. Мы будем рады видеть тебя среди нас.
Оставив визитку, Хуа Тайшань вместе с девочкой ушёл.
На пляже остался лишь Бай Мо в одних плавках, сжимая карточку в руке и погрузившись в размышления.
Однако думал он вовсе не о Хуа Тайшане.
Его занимало совсем другое — каким должен быть следующий шаг собственного развития.
Первым делом он внимательно просканировал своё тело при помощи Ока Всеведения.
После сегодняшнего состояния «единения Неба и человека» организм пережил очередной этап самостоятельной эволюции.
Изменения дыхательной системы оказались поистине колоссальными.
Она постепенно перестраивалась в гораздо более сложную структуру, начиная сливаться с существующей энергопоглощающей кожной тканью. Теперь во время поглощения свободной энергии из воздуха эта ткань одновременно начинала выполнять функцию дыхания, постепенно формируя внутреннее дыхание, не зависящее от рта и носа.
Однако подобная перестройка требовала времени.
Эволюция — не мутация. Она не завершается мгновенно.
Ко всем новым изменениям собственного тела Бай Мо всегда испытывал исключительный интерес.
Даже стремительно темнеющее небо не смогло ослабить его любопытство.
Чтобы проверить предел задержки дыхания, он положил визитку на песок, вошёл на мелководье, сделал глубокий вдох и лёг на поверхность воды, позволяя медленно прибывающим волнам полностью накрыть своё тело.
К этому времени солнце уже почти скрылось за горизонтом.
Отдыхающие один за другим покидали пляж.
После наступления темноты морской ветер становился слишком холодным, и оставаться в купальной одежде было уже небезопасно.
К счастью, людей почти не осталось.
Иначе лежащий неподвижно на мелководье Бай Мо наверняка вызвал бы панику, и кто-нибудь обязательно вызвал бы спасателей.
Закрыв глаза, он перестал полагаться на зрение.
Вместо этого он воспринимал окружающий мир через слух, прислушиваясь к ритму моря...
Впрочем, никаких особых открытий не произошло.
По сути, он просто продолжал задерживать дыхание.
Полностью погрузившись под воду, Бай Мо намеренно использовал кислородное голодание, вынуждая организм задействовать недавно эволюционировавшую энергопоглощающую кожу для извлечения кислорода прямо из воды.
Строго говоря, теперь её уже нельзя было называть энергопоглощающей кожей.
Она одновременно поглощала и кислород, и энергию.
Однако нового названия Бай Мо пока не придумал.
Да и не считал это сколько-нибудь важным.
Лишь спустя час, когда окончательно стемнело, он медленно поднялся на поверхность.
Несмотря на то что кожа уже начала самостоятельно поглощать кислород, более чем двадцатилетняя привычка заставила его инстинктивно сделать глубокий вдох одновременно ртом и носом.
Эволюция дыхательной системы и переход к новому способу дыхания явно не могли завершиться за день или два.
Бай Мо уже был готов к длительному процессу постепенного изменения собственного организма.