После великолепного поединка между Ло И и Тенью последующие бои заметно поблекли. По крайней мере, в них уже не было ни захватывающего переворота в последний момент, ни ошеломляющего мощного приёма.
Многие зрители всё ещё пытались понять, что именно представляла собой способность Тени превращать своё тело в свет. Участники же других групп в основном ломали голову над тем, как уклониться от абсолютного приёма Ло И. Его поражающая мощь на близкой дистанции была слишком велика, и никто не собирался недооценивать этот приём только потому, что Тень сумел принять его без повреждений.
...
— Бум!
— Бум!
— Бум!
Чёрный Ворон раз за разом открывал рот и выпускал из него лазерные лучи, оставляя на поверхности арены одну небольшую воронку за другой.
Чтобы сильнейшие обладатели способностей, прошедшие в финальный этап, получили достаточно пространства для сражений, все площадки были объединены в две большие арены.
И как раз жеребьёвка определила Чёрного Ворона и его соперника следующими участниками на той же арене, где только что сражался Ло И. Едва сотрудники успели восстановить и выровнять поверхность, как лазерные выстрелы снова превратили её в изрытую воронками землю. Бой шёл с подавляющим преимуществом одной стороны.
«Лазер, выстреливаемый изо рта… Похоже, это не изменение духовного узла. Хотя раньше уже встречались обладатели способностей, способные выпускать лазеры из глаз. Но при предыдущей встрече выяснилось, что тот был механически модифицированным человеком. Значит, лазерная пушка, скорее всего, результат модификации. Интересно, является ли источником энергии духовная сила. Если да, возможно, мы действительно вступаем в эпоху духовных технологий».
Бай Мо без выражения лица наблюдал за происходящим на арене и размышлял.
— Я сдаюсь!
Загнанный в положение, из которого уже не мог вырваться, соперник понял, что даже раскрытие последнего козыря не позволит ему изменить ход боя, и решительно признал поражение. Свой козырь он намеревался сохранить для следующего поединка за второе проходное место.
— Скукотища!
Чёрный Ворон на протяжении всего боя безжалостно подавлял противника. Услышав о капитуляции, он лишь прекратил атаку и неторопливо покинул арену.
...
В одном из подземных помещений Хуагo.
— Ты уверен, что полученная вами информация достоверна? — руководитель разведки Мэйли ещё раз переспросил своего подчинённого.
— Абсолютно. Несколько обладателей способностей из отдела разведки, хакеры и наши агенты внутри уже всё подтвердили. В последнее время этот человек действительно отсутствует на базе. Сейчас он находится на арене соревнований обладателей способностей, более чем в тысяче километров отсюда.
— Майк, дело не в том, что я сомневаюсь в ваших способностях. Просто после того, как провалилась наша последняя операция по распространению дезинформации, правительство Хуагo не прекращало скрытую охоту на нас. Я опасаюсь, что всё это может быть приманкой, предназначенной для того, чтобы уничтожить нас одним ударом.
— Господин Фишер, я уверен в себе. Мне понадобится всего несколько человек. При помощи нашего агента внутри я смогу проникнуть в исследовательский центр, который сейчас не охраняет тот монстр, и похитить все находящиеся там исследовательские материалы и данные.
— Более того, согласно информации, завтра вечером в целевой лаборатории будет проводиться секретная замена электронного оборудования. Судя по всему, он считает, что вычислительных мощностей и объёма хранилищ лаборатории всё ещё недостаточно, поэтому потребовал по телефону установить дополнительное военное вычислительное оборудование.
Майк продолжал убеждать начальника одобрить операцию.
— Раз ты считаешь, что для выполнения задания достаточно нескольких человек, я могу разрешить тебе собрать группу из пяти человек. Тыл также предоставит необходимые материальные ресурсы. Однако наше управление напрямую участвовать не будет.
Фишер тоже видел, что его подчинённый слишком стремится получить заслуги. Майк хотел рискнуть, совершить крупное дело и благодаря этому получить повышение.
Однако Фишер смутно ощущал, что здесь что-то не так, хотя не мог понять что именно.
Поэтому он решил сначала отправить небольшую группу на разведку. Даже если это действительно окажется ловушкой, потеря одной группы не нанесёт организации серьёзного ущерба.
На следующий вечер командир группы Майк, обладатель способности невидимости Джэши, компьютерный хакер Шелдон и боец Мобит сидели в джипе, готовясь к ночному нападению на базу.
— Фишер слишком осторожен. Нам выпал настолько редкий шанс получить результаты самых передовых исследований Хуагo, а он всё ещё не хочет действовать. Не говоря уже обо всём остальном — достаточно добыть результаты исследований плода Сюаньцзи. С исследовательскими и производственными возможностями Мэйли нам не понадобится много времени, чтобы наладить массовое производство обладателей способностей.
— Фишер занимает должность руководителя уже больше десяти лет. Пора ему уйти на пенсию и вернуться домой. Настало время уступить нам дорогу.
Мобит явно тоже обладал сильной жаждой власти.
— Он стар. И, кроме того, слишком слаб.
— Он всего лишь обычный человек, который даже не дотягивает до уровня обладателя способностей. Действительно нет смысла продолжать удерживать за ним должность руководителя.
Джэши тоже вставил несколько слов.
— Но всё это имеет смысл только при условии, что мы успешно выполним сегодняшнее задание.
Шелдон поправил очки и продолжил смотреть на ноутбук.
— Перед операцией стоит немного расслабиться. Давайте поговорим о чём-нибудь другом. Вы следили за соревнованием обладателей способностей?
Майк попытался разрядить обстановку.
— Конечно. Я постоянно слежу за тем типом по имени Тень, — первым ответил Джэши.
— Одинаковые способности притягиваются? Или одноимённые способности отталкиваются?
Остальные рассмеялись.
— Если говорить именно о невидимости, он намного слабее меня. Он даже не способен сделать невидимым ни одного постороннего предмета.
Выражение его лица явно говорило о недовольстве.
— Просто несчастный тип, который даже одежду носить не может.
Сказав это, Джэши продемонстрировал свою способность. Одной мыслью он сделал невидимой правую руку, державшую оружие.
— На самом деле самое страшное в нём — скорость. Вначале я смотрел прямую трансляцию без замедления. Моего динамического зрения едва хватало, чтобы поспевать за их поединком. Потом я посмотрел замедленную запись и примерно рассчитал его скорость передвижения. Тень, скорее всего, способен двигаться со скоростью, близкой к двум скоростям звука.
Когда Мобит произнёс «две скорости звука», остальные, включая Джэши, потрясённо переглянулись.
— Я знал, что он очень быстрый, но совершенно не ожидал, что настолько. При такой скорости его уже, наверное, даже обычная ракета не сможет догнать.
— Почему при такой скорости движения не возникает звукового удара?
Шелдон первым обратил внимание на этот вопрос.
— Это пока неразгаданная тайна. Говорят, в штабе множество исследователей сейчас изучают записи боя.
— Он прямо как призрак.
— Неужели это и есть разгадка?
Майк заговорил мрачным голосом, словно рассказывал страшную историю:
— В конце концов, разве в районах ядерных взрывов по всему миру раньше не происходили всевозможные странные убийства? Может быть…
— Майк, если ты продолжишь в том же духе, это уже не называется «разрядить обстановку»!
Несколько человек находились под открытым небом. Небо над ними уже полностью погрузилось во тьму, а разговор постепенно становился всё более жутким.
Внезапно все почувствовали холодок по спине.
— Вы тоже это почувствовали? Будто сзади только что прошёл порыв ветра, — неожиданно спросил Джэши.
— Кажется… да.
Остальные трое одновременно подтвердили.
— Не пугайте сами себя. Они уже начали замену оборудования. Готовьтесь к операции.
В конце концов именно Шелдон, остававшийся убеждённым приверженцем научного подхода, первым отбросил тревожные мысли и вернулся к делу.
— Всем занять позиции.
Будучи профессионально подготовленными разведчиками, они быстро вошли в рабочий режим.
...
— Быстрее! Чем раньше закончим, тем раньше сможем вернуться и отдохнуть.
Руководитель группы по замене оборудования подбадривал своих подчинённых.
— И кто вообще придумал менять это оборудование ночью? Почему нельзя было выбрать день? Работать ночью — сплошная морока.
Один из работников был явно недоволен.
«Кто знает, что там в головах у этих загадочных учёных, которые целыми днями чем-то занимаются. Но нельзя отрицать, что предложенная на этот раз тройная оплата ночной смены заставляет закрыть на всё глаза. К тому же деньги выдали заранее.»
При мысли об этом руководитель довольно улыбнулся про себя.
— Все поднажмите! За эту ночную работу каждый получит двойную оплату!
Руководитель, уже присвоивший себе половину причитавшейся им надбавки, продолжил мотивировать подчинённых.