В пятидесяти километрах к северу от Рима.
— Жун Цзинъя, опусти меня. Я уже почти восстановилась, — сказала Е Цзы, обращаясь к девушке, которая несла её на плечах.
— Хорошо, сестра Е.
Жун Цзинъя почувствовала, как ноша внезапно стала легче. В следующее мгновение Е Цзы уже легко, словно бабочка, опустилась на землю.
— Мощь того ядерного взрыва была ужасающей. Если бы кто-то остался в эпицентре... последствия трудно даже представить.
Поправив волосы, Е Цзы спокойно произнесла:
— Думаю, именно это и предчувствовал Бай Мо. Всё утро он ходил с чемоданом и вёл себя крайне странно.
— Кстати, капитан Бай остался в Риме... С ним ведь ничего не случится? — обеспокоенно спросила Жун Цзинъя.
— Из всех нас именно с ним вероятность несчастья меньше всего. Пойдём. Сначала найдём остальных, а потом подумаем, как проникнуть обратно в Рим, окружённый зоной сильной радиации.
Ни Бай Мо, ни Чжао Цзясэнь не обнародовали результаты своих исследований, согласно которым высокоэнергетическое излучение в среде, насыщенной духовной энергией, постепенно преобразуется в духовную энергию. Поэтому почти все по-прежнему считали, что даже для способных сильная радиация остаётся исключительно смертельной угрозой.
— Почему ты уверена, что капитан Бай в наибольшей безопасности? Да, он очень силён, но это были две ядерные боеголовки! Одной достаточно, чтобы стереть с лица земли большую часть Рима. Какая бы ни была у него защита, выдержать такое невозможно.
— Потому что ты невнимательно смотрела его бой с Ямамото.
— Разве он просто не победил его без особых усилий? Что ещё там можно было заметить?
— До самого конца он даже не сражался всерьёз. Лишь когда решил закончить бой, за несколько секунд развил скорость свыше ста пятидесяти метров в секунду. И это вполне мог быть ещё не предел. Если после обнаружения ракеты он сразу бросился бежать в полную силу, то за десять секунд смог бы удалиться более чем на километр. Пока он сам хочет уйти, ядерный взрыв вряд ли способен убить его напрямую. Максимум — ранить.
По нескольким секундам, в течение которых Бай Мо наконец раскрыл часть своей скорости, Е Цзы сумела сделать множество выводов.
— Никогда бы не подумала, что капитан Бай скрывает даже такое... Я заметила только, как он в конце мгновенно победил Ямамото, а до этого ещё переживала за него. Кто бы мог подумать, что он всё это время просто тянул время.
— Сначала найдём остальных. Потом я свяжусь со штабом и доложу обстановку.
Е Цзы достала спутниковый телефон.
— Ту... ту... ту...
Ответа не было.
Лицо Е Цзы изменилось.
— Невозможно... Это выделенная спутниковая линия. Неужели даже штаб не отвечает?.. Похоже, в стране тоже что-то произошло.
— Что случилось, сестра Е?
— Видимо, бедствие затронуло не только Италию. В Китае, вероятно, тоже возникли серьёзные проблемы. Позже попробую дозвониться ещё раз. А пока в какую сторону идём?
— Туда.
Жун Цзинъя указала на север.
...
Рим.
— Тебе совсем не страшно смотреть на меня в таком виде? — спросила Остин, когда её страх перед Бай Мо значительно ослаб.
— Ты слишком слаба.
Бай Мо, не отвлекаясь, доставал из миниатюрного лабораторного набора в чемодане инструменты для забора образцов.
— С какой стати мне бояться того, что можно уничтожить одной мыслью?
Он совершенно неправильно понял её вопрос.
Остин спрашивала вовсе не о собственной опасности. Её интересовало, насколько отвратительно выглядит её нынешнее тело в глазах окружающих.
Но Бай Мо воспринимал живые организмы совсем иначе, чем обычные существа, поэтому даже не подумал об этом.
Спустя полчаса.
— Отбор образцов практически завершён. Я уже получил образцы кожи, мышечной ткани и крови. Органы брать не буду — всё-таки ты ещё жива. Да и подходящего малоинвазивного оборудования у меня нет. Посиди пока рядом, дождись результатов анализа.
Произнося эти слова совершенно спокойно, Бай Мо даже не замечал, насколько они звучали пугающе. Чем сильнее он становился, тем меньше внимания уделял чувствам тех, кто был значительно слабее него.
Поблизости оставалось ещё несколько выживших.
Но все без исключения вскоре превратились в обезумевших зомби.
Почувствовав присутствие Бай Мо и Остин, они инстинктивно бросались в атаку.
Однако радиус духовного чувства Бай Мо значительно превосходил их собственный, поэтому эти зомби скорее напоминали экспериментальные образцы, самостоятельно доставлявшие себя в лабораторию.
Тем временем Остин сидела в стороне, постепенно привыкая к своему новому телу.
Впервые в жизни она обнаружила, что способна без труда поднимать и переносить несколько сотен килограммов. Никогда прежде не пробуждавшая никаких способностей, она с неподдельным восторгом таскала по руинам Рима огромные каменные глыбы.
Но это продолжалось недолго.
Проходя мимо разбитого зеркала, она случайно увидела своё отражение.
Вся радость мгновенно исчезла.
Её место заняло глубокое отчаяние.
— По результатам предварительного анализа повреждённая кожа восстановится примерно за один-два дня. Но чтобы гипертрофированные мышцы постепенно вернулись к нормальному состоянию, потребуется значительно больше времени. Просто удалить лишнюю мышечную ткань невозможно.
Бай Мо сделал небольшую паузу.
— Кстати, ты слышала о книге «Боевое Наставление»?
Именно эти слова вывели Остин из оцепенения.
— Правда? Моё тело действительно сможет восстановиться?
Как и ожидалось, она услышала только первую часть сказанного, полностью проигнорировав вопрос.
— Не отвлекайся. Ответь: ты слышала о «Боевом Наставлении»?
— Конечно. Его главы давно распространяются по всему интернету. Все называют его «таинственным методом совершенствования с Востока». Многие в США пытаются заниматься по нему. Правда, из-за некачественных переводов далеко не все понимают содержание, поэтому результаты есть лишь у части практикующих. А какое это имеет отношение ко мне?
— Твои мышцы смогут быстрее восстановиться благодаря практике «Боевого Наставления». Одна из целей этой техники — завершить духовную трансформацию мышечной ткани, превратив её в тёмно-розовые духовные мышцы, значительно превосходящие обычные по всем параметрам.
Бай Мо терпеливо объяснил.
— То есть, если освоить этот метод, я смогу полностью вернуть прежний облик?
— Теоретически — да. Твои мышцы уже частично прошли духовную трансформацию. Когда ты завершишь преобразование всей мышечной системы посредством «Боевого Наставления», тело должно полностью вернуться в нормальное состояние.
— И сколько времени на это потребуется?
— Повторю ещё раз: тебе действительно невероятно повезло. В обычных условиях, начиная с нуля, чтобы достичь нынешнего уровня силы по «Боевому Наставлению», потребовалось бы не менее полугода. А ты получила всё это менее чем за двадцать минут. Хотя, конечно, ценой стала ставка на собственную жизнь. Остальные, оказавшиеся в таких же условиях...
Он указал на расчленённые останки зомби.
— ...закончили именно так.
После короткой паузы Бай Мо продолжил:
— Если бы ты находилась где-нибудь ещё, возвращение к нормальному облику заняло бы не меньше двух-трёх лет. Но здесь, в Риме, полагаю, хватит примерно полугода.
Затем он спокойно добавил:
— Хотя если снова рискнёшь собственной жизнью, возможно, справишься месяца за три.
— Рискнуть жизнью?.. Ты имеешь в виду...
— Чем ближе к эпицентру ядерного взрыва, тем выше уровень радиации. Тем выше вероятность окончательно потерять разум и превратиться в настоящего зомби. Но одновременно тем быстрее будет идти совершенствование.
Бай Мо спокойно посмотрел на неё.
— Решение принимать тебе.