— Сотс, мне нужно кое-что обсудить с Раулем. Выйди пока.
— Хорошо, господин президент.
Сотс вышел и закрыл за собой дверь, оставив в комнате двух мужчин среднего возраста.
— Джозеф, хватит говорить как какой-нибудь радикально настроенный юнец. До сих пор не понимаю, кто вообще додумался проголосовать за такого грубияна, как ты, — с мягкой улыбкой произнёс находившийся рядом друг Джозефа, оружейный магнат Рауль, не выпуская изо рта трубку.
— Рауль, ты совсем не умеешь получать удовольствие. Эти обезьяны каждый день устраивают беспорядки, требуют равноправия. Пока не получат несколько пуль, никак не успокоятся.
— Ты не создан для должности президента. Тебе бы стать великим диктатором. Не подчиняются — убить, пока не подчинятся. Вот это действительно твой стиль. А президент в демократической системе должен уметь идти на компромисс и уравновешивать интересы разных сторон.
— Может, через пару лет мне просто перейти на систему единоличного правления? Я чувствую, что с каждым днём становлюсь сильнее. Ещё через два года, думаю, смогу раздавить любую силу, которая осмелится мне противостоять. Рауль, ты меня поддержишь? — вполголоса пошутил Джозеф.
— В стране, где уже несколько сотен лет существует демократическая республика, стать диктатором — да ещё в главном оплоте всего демократического лагеря? План безумный. Старый друг, почему после обретения сверхчеловеческой силы ты вдруг стал соображать хуже Кларка? Пусть он и немного чрезмерно идеалистичен, но Кларку хотя бы никогда не приходило в голову править Мэйли с помощью любви.
— Кларк всегда был инопланетянином. Ему никогда не понять врождённого желания людей управлять себе подобными и делить окружающих на группы, — холодно произнёс Джозеф.
— Рауль, у тебя сейчас есть какое-нибудь желание?
Президент, становившийся всё более безумным, внезапно сменил тему.
— Ты так говоришь, будто мне уже пора приносить себя в жертву.
— У нас с тобой денег больше, чем мы смогли бы потратить за десять жизней. Одно наше слово определяет судьбы бесчисленного множества людей. Стоит лишь сказать — и женщины, готовые сделать для нас что угодно, выстроятся в очередь на несколько километров. Всё, чего может захотеть обычный человек, у нас уже есть.
— Я пошёл в президенты потому, что хотел отомстить и стремился к чему-то более глубокому.
— Ты действительно всё тот же Джозеф, каким был сорок лет назад. Такой же безумный.
— Тогда мы втроём были нищими и не имели вообще ничего. Однажды нас в переулке окружила шайка головорезов. Благодаря хорошей стрельбе нам с огромным трудом удалось прорваться, но Морс был слишком тяжело ранен и умер от пуль этих ублюдков.
При этих словах глаза Рауля начали краснеть.
Если бы посторонний увидел сейчас прославленного «Повелителя войны» и крупнейшего торговца оружием Рауля в таком состоянии, это наверняка напоминало бы пресловутые «крокодиловы слёзы».
— Мы, два идиота, полмесяца зализывали раны в подвале. Потом целый месяц выслеживали тех головорезов и одного за другим всаживали им пулю в голову. После этого бежали из Чикаго в Нью-Йорк, потратив все деньги, которые у нас были.
Джозеф вспоминал события, о которых знали только они трое.
— Я уже забыл, сколько денег мне потом пришлось потратить, чтобы перед твоей президентской кампанией полностью уничтожить все следы этой истории, — продолжил Рауль. — А президентом в итоге стал убийца. Ха-ха-ха.
— Их вообще не должно существовать в этой стране!
— Как там говорят в Дахэ? Это, случайно, не называется «чуунибё»?
Рауль быстро пришёл в себя и снова принялся поддразнивать своего друга, с которым был знаком несколько десятилетий.
— Раз уж заговорили о Дахэ, как там обстоят дела? — продолжил спрашивать Рауль.
— Ядерная бомба стёрла с лица земли три четверти Токио. Потом добавилось цунами. По приблизительным оценкам, Дахэ потеряла около сорока миллионов жителей.
— Я не об этом. Кого волнует, сколько там погибло? Я спрашиваю, приняли ли они закон о вооружении гражданского населения.
Когда речь не шла о близких ему людях, Рауль вновь демонстрировал профессиональные качества настоящего торговца оружием.
— Уже приняли. Из-за частых высадок Морской расы правительство Дахэ ослабило ограничения на владение оружием гражданскими. Чтобы обычное население могло защищаться при вторжении, большинство видов лёгкого вооружения разрешили свободно продавать. Твои транспортные самолёты с оружием уже могут вылетать.
— В Дахэ очень высокая плотность вулканов, поэтому там имеются чрезвычайно богатые запасы духовных камней. На этот раз можно хорошо заработать на торговле оружием.
— Как думаешь, когда нам следует внести закон об изгнании? — Видя, что старый друг вновь погрузился в разработку очередного коммерческого плана, Джозеф решил вернуть разговор к прежней теме.
— После того как восстановим страну. А пока нижестоящие уже сами проводят своё собственное «изгнание». Зачем лишний раз навлекать на себя дурную славу?
— Наш народ представляет подавляющее большинство, а большинство никогда не ошибается. Ошибается меньшинство. Особенно если после этого меньшинство полностью исчезает.
...
Хуагo. Официальный сайт чемпионата обладателей способностей.
— Что? Тень решила сняться с соревнований?!
Когда борьба за выход в восьмёрку уже подошла к последнему раунду, организаторы внезапно объявили эту новость.
Реакция последовала самая разная.
Трое остальных участников группы Тени, уже купившие билеты домой, теперь должны были определить между собой ещё одного финалиста. Ещё недавно они неплохо ладили после того, как вместе пережили разгром, но теперь атмосфера между ними мгновенно стала напряжённой.
— Проклятье! Как такое могло произойти?!
Ло И наконец восстановил в памяти свои многочисленные приёмы и уже собирался устроить в финале грандиозную демонстрацию силы, чтобы отыграться. Теперь он чувствовал себя так, словно со всей силы ударил кулаком, а попал в пустоту.
Не имея возможности ничего изменить, он мог лишь попытаться выплеснуть раздражение в следующих боях.
— Здесь явно что-то нечисто! Это точно закулисная договорённость! Почему он вдруг решил сняться?!
Разгневанные поклонники начали обвинять организаторов, и представителю чемпионата пришлось обнародовать собственноручно написанное Тенью заявление об отказе от участия.
«Эти соревнования больше не имеют для меня смысла, поэтому я решил выйти из них».
После проверки несколькими обладателями способностей было подтверждено, что почерк на листе принадлежит тому же человеку, который заполнял регистрационную форму Тени.
Всего одна короткая фраза, но трактовать её можно было по-разному.
Одни считали, что в предыдущем бою Тень получил какие-то необратимые повреждения, которые не смогла восстановить даже регенерационная капсула. Понимая, что его сила значительно ослабла и бороться за высокие места уже бессмысленно, он просто решил покинуть соревнования.
На это также указывало его явно не лучшее состояние в нескольких предыдущих боях.
Другие считали, что после сокрушительной победы над Ло И Тень понял: остальные участники уже не заслуживают того, чтобы с ним сражаться. Поэтому он решил уйти.
В конце концов, боевая мощь Ло И в тот день была очевидна для всех. После того как Тень с подавляющим преимуществом разгромил его, у него действительно были основания считать остальных участников ничтожествами, недостойными траты его времени.
С тех пор Тень исчез из поля зрения публики.
О нём осталось множество легенд — и ярость Ло И, которому суждено было стать ступенькой на пути этой легенды.
Разумеется, сам виновник всей этой истории, Бай Мо, ни о чём подобном даже не задумывался.
Он действительно прекратил участие в соревнованиях потому, что дальнейшие бои утратили смысл. Его цель — испытать Ло И — была практически достигнута. Денежные призы и награды ему не требовались. Да и боевым безумцем вроде Чёрного Ворона, способным совершать прорывы прямо в сражениях, он не был.
Поэтому тратить время дальше не имело смысла.
Впереди его ожидал чрезвычайно масштабный эксперимент…