Поскольку десятки тысяч военнослужащих уже стали свидетелями существования этих гигантских чудовищ, скрыть произошедшее было невозможно. Поэтому правительство Хуагo отказалось от первоначальной идеи временно неговорить о появление нового вида существ, чтобы не вызывать панику среди населения.
Вскоре официальные источники опубликовали фотографии и материалы. Шестиметровые и семиметровые мутировавшие гиганты предстали перед широкой публикой.
Однако публикация материалов по их уничтожению оказалось настолько успешной, что большинство населения подсознательно продолжало считать Морскую расу видом, не способным противостоять современному вооружению. Если не считать первоначальной ошибки при охране ядерного оружия, в глазах публики они по-прежнему оставались существами, застрявшими на уровне первобытной эпохи.
Многие любители сенсаций, опираясь на ранее раскрытые сведения об участниках турнира обладателей способностей, начали моделировать исходы гипотетических сражений между двадцатью финалистами и этими гигантами.
В качестве условной единицы измерения они взяли боевую мощь одного такого зверя и стали оценивать участников: «1,5 зверя», «2 зверя» и так далее.
Стоило появиться подобной шкале, как под раздачу интернет-пользователей попали даже известные обладатели способностей, не участвовавшие в турнире. На них тут же навешивали ярлыки вроде «0,8 зверя» или «3 зверя».
Разумеется, оценщики далеко не всегда сохраняли объективность, поэтому результаты сильно различались. В одном аналитическом посте участника могли превозносить до небес и присудить ему невероятные «5 зверей», тогда как в другом его могли втоптать в грязь, оставив ему издевательские «1,001 зверя».
Различия в оценках вновь спровоцировали очередную волну интернет-срача. Впрочем, некоторые наблюдатели, способные смотреть глубже поверхностных рассуждений, уже начали выражать обеспокоенность столь бездумным оптимизмом.
Прежде всего, сама способность Морской расы привести в действие ядерное оружие оставалась огромной загадкой.
Те, кто воспринимал ядерную бомбу лишь как очень мощную бомбу, могли считать, что достаточно просто завладеть ею, чтобы привести в действие. Однако любой, кто хоть немного разбирался в современном вооружении, прекрасно понимал, насколько сложно активировать тщательно защищённый ядерный боеприпас, не располагая всеми необходимыми кодами.
Кроме того, некоторые биологи выражали обеспокоенность скоростью эволюции Морской расы.
Прошло меньше года, а она уже успела развить членистые конечности, позволяющие передвигаться по суше, а также дыхательные органы, способные непосредственно извлекать необходимые вещества из воздуха.
Гигантская естественная преграда между морем и сушей могла перестать быть непреодолимой границей, мешающей двум сторонам вступить в прямую войну.
В то же время среди обладателей способностей всё ещё было крайне мало тех, кто мог полностью реализовать свою боевую мощь под водой.
Это означало, что в течение длительного времени именно Морская раса будет обладать инициативой. Подавляющее большинство вооружений, отрезанное толщей океана, практически никак не могло повлиять на скрывающихся в глубинах противников.
Лишившись морской торговли и множества важных городов, человечество оказалось далеко не таким сильным, каким привыкло себя считать.
Огромное количество научно-исследовательских и производственных центров, сосредоточенных в крупнейших городах разных стран, было уничтожено ядерными ударами. Ущерб, нанесённый человеческой цивилизации, оказался чрезвычайно глубоким.
После недели безумного ажиотажа турнир возобновился.
Чтобы усилить интерес публики, организаторы разделили оставшихся двадцать участников посредством жеребьёвки на четыре группы по пять человек. Внутри каждой группы проводился круговой турнир: за победу начислялось одно очко, а двое лучших выходили в четвертьфинал.
Результаты жеребьёвки появились довольно быстро.
В группу A попали Ло И, Тень, Барту, Сос и Вудс.
Первым же боем группы стало противостояние Ло И и Тени.
— Ты Ло И?
Тень первым заговорил с ним.
— Не знаю почему, но стоит мне тебя увидеть, как во мне словно закипает кровь. Возникает непреодолимое желание хорошенько тебя избить, — сказал Ло И, глядя на Тень.
— Вот как?
Тень продолжал передавать информацию посредством ментальной передачи, оставаясь совершенно неподвижным. Со стороны зрителей это выглядело совершенно непонятно.
— Чего строишь из себя холодного загадочного типа?! Вечно прячешься, извращённый голый псих!
Многие сторонники Ло И раздражённо смотрели на молчаливого Тень и снова принялись обсуждать его способность к невидимости.
— Что общего у этого мутировавшего чудовища с моим холодным и загадочным богом?
Таинственный Тень, который ни разу не показывал лица, тоже успел обзавестись верными поклонницами. Те, в свою очередь, начали насмехаться над чудовищной внешностью Ло И после трансформации.
— Р-Р-Р-Р-Р-Р!!!
После обязательных словесных выпадов перед боем Ло И издал протяжный рёв и мгновенно завершил трансформацию.
На этот раз он почувствовал, что превращение отличается от предыдущих.
Будто внутри его тела переключился какой-то механизм, и из глубины организма хлынула ещё более мощная, бурлящая энергия.
«Жаль, что до силы прошлой жизни мне всё ещё далеко. Но даже обладай я прежней мощью, разрыв между мной и тем дьяволом всё равно был бы огромным. Зато в этой жизни мы стоим на одной стартовой линии. Как я, вернувшийся из прошлого, могу ему проиграть?»
Он ощущал бурлящую в теле силу и размышлял об этом.
Как и во всех предыдущих боях, невидимый Тень оставил чёрный плащ в стороне.
Зрители увидели, что на арене остались лишь один меч и одно чудовище, стоявшие друг напротив друга.
— Я совершенствую и Дао, и боевые искусства. Поэтому я непобедим!
За спиной Ло И возник огромный призрачный силуэт волка. Он ударил кулаком в сторону.
— Думаешь, одной невидимостью можно скрыться от моего восприятия?
— Что это за способность?! Он сразу раскрыл такую козырную карту? Это что, противник только сыграл тройку, а он уже отвечает бомбой?!
Ведущий трансляции явно возбудился. В первом же бою финальной стадии участники продемонстрировали козыри, о которых не было ни слова в опубликованных сведениях.
Кулак гигантского призрачного волка остановился на полпути.
Точнее, он столкнулся с чем-то и был остановлен ударом.
Не было ни ослепительной вспышки, взметнувшейся до небес, ни оглушительного грохота. Но зрители всё равно могли по небольшой вмятине на правой лапе призрачного волка понять, насколько сильным оказалось столкновение.
— Невидимость Тени впервые полностью разгадана! Какой козырь он раскроет теперь, чтобы перейти в контратаку? Давайте посмотрим!
Ведущий арены своевременно подхватил момент и подогрел атмосферу.
«О? Он действительно способен ударить моего энергетического клона?»
Бай Мо, управлявший этим клоном, впервые проявил некоторое удивление.
«И что вообще означает „совершенствовать и Дао, и боевые искусства“? У Хуа Тайшаня боевые искусства пока остаются лишь концепцией. Неужели кто-то уже так быстро начал их практиковать?»
Он сразу обратил внимание на слова Ло И.
Поскольку этот молодой человек по имени Ло И уже успел сделать столько интересных открытий, Бай Мо уделял ему особое внимание.
Поэтому он просто отправил на арену своего клона, чтобы тот немного поиграл, а во время жеребьёвки при помощи духовного чувства слегка вмешался в распределение, добившись того, чтобы клон и Ло И оказались в одной группе и встретились уже в первом бою.
Его совершенно не беспокоило, что такое распределение могло позволить остальным участникам получить сведения о боевых возможностях клона.
Настоящая опора клона заключалась в абсолютной скорости.
Такой козырь не требовал скрытности.
Тот, кого он способен победить, всё равно будет побеждён. А тот, кто не успевает отреагировать, не сможет этого сделать независимо от того, насколько хорошо подготовится.