Так они и разминулись, оставив свою следующую встречу на будущее.
В самом центре ядерного взрыва мощнейшее излучение стремительно ассимилировалось окружающей духовной энергией, образовав своеобразный центр её концентрации, напоминающий глаз бури.
Поскольку значительная часть радиации уже преобразовалась, всего за полдня её интенсивность снизилась примерно до двух третей от уровня сразу после взрыва. Благодаря этому Бай Мо смог продвинуться ещё глубже.
Когда до того самого переулка, где всё произошло позавчера, оставалось около двухсот метров, он вновь ощутил, что экранирующая способность его поглощающей энергию кожи достигла предела. Дальнейшее продвижение означало, что внутренние органы будут непосредственно подвергаться воздействию радиации.
«Стоит ли идти дальше? Ствол мозга уже полностью прошёл духовную трансформацию благодаря предыдущей массовой охоте, так что опасность превращения в мутанта исчезла. Моё тело не обладает сверхрегенерацией, как у Де Броя, но способности к самовосстановлению всё равно весьма высоки. Поверхностные повреждения от сегодняшнего ядерного взрыва уже почти исчезли, а внутренние травмы должны восстановиться за два-три дня. Хотя в центре взрыва духовное чувство фиксирует повсюду мощные энергетические реакции, чем ближе я подхожу, тем сильнее становится неопределённое ощущение, будто внутри находится нечто крайне полезное для меня».
Расхаживая по границе опасной зоны, Бай Мо взвешивал риск и возможную выгоду.
В конце концов любопытство к неизвестному перевесило осторожность. Он решил всё-таки войти.
Шаг за шагом Бай Мо двигался вперёд. Внутри тела вскоре появилось лёгкое жжение. Сначала оно ощущалось как приятное тепло, но по мере приближения к эпицентру постепенно усиливалось.
Многие обломки разрушенных зданий расплавились и превратились в стекловидную массу, сверкавшую под лунным светом. Однако вся эта красота была насыщена радиацией, смертельной для обычных существ. После расширения диапазона восприятия духовным чувством Бай Мо уже мог непосредственно наблюдать часть низкочастотного ядерного излучения, хотя воспринимал его столь же буднично, как если бы обычный наблюдатель впервые увидел новый цвет.
— Это... свободная духовная сила?
Несмотря на усиливающееся жжение внутри организма, Бай Мо подошёл примерно на тридцать метров к переулку и впервые увидел духовную силу, существующую вне живых тел.
В его восприятии она выглядела как язычок пламени, рождавшийся и исчезавший в одно мгновение.
«Но она крайне нестабильна. В обычной среде исчезает почти сразу».
По пути он наблюдал бесконечный цикл появления и исчезновения этих огоньков.
В этот момент ему пришла новая мысль.
«Если это тоже духовная сила, можно ли напрямую поглотить её?»
Поскольку поглощающая энергию кожа уже работала на пределе, нейтрализуя большую часть радиации, воспользоваться ею было невозможно. Поэтому Бай Мо выбрал самый примитивный способ.
Съесть.
Подобно Шэнь-нуну, пробовавшему сотни трав, он воспользовался древнейшим и одновременно самым рискованным способом исследования неизвестного.
«Вот одинокий сгусток свободной духовной силы. Попробую поймать его. Он явно содержит огромное количество энергии, но исчезает слишком быстро».
Сосредоточившись до предела, Бай Мо в тот миг, когда перед ним вспыхнул огонёк духовной силы, молниеносно раскрыл рот и проглотил его.
И...
Не произошло ничего.
Ощущение было такое, словно он съел сладкую вату — во рту она просто исчезла.
Первый раз Бай Мо решил, что просто не успел. Возможно, свободная духовная сила исчезла ещё до того, как он её проглотил.
Во второй попытке он действовал ещё быстрее.
Результат оказался тем же.
После нескольких неудач он отказался от этой идеи.
«Раз проглотить нельзя, а сохранить для исследования тем более невозможно, каким ещё способом можно изучить столь необычное явление?»
Он задумался.
«При нынешнем уровне радиации я могу находиться здесь ещё примерно два часа, не получив необратимых повреждений. Нужно использовать это время максимально эффективно».
Не находя никакой идеи, Бай Мо неожиданно вспомнил школьные экзамены, когда приходилось за два часа буквально вымучивать правильный ответ, и невольно усмехнулся.
Использовать вокруг было нечего, поэтому он обратил внимание на свой чемодан.
Из него Бай Мо достал духовную ткань, недавно извлечённую из тела Де Броя, а также небольшой фрагмент неизвестной сетчатой ткани, добытый ранее. Решив действовать по принципу «хуже уже не будет», он положил оба образца на только что возникший огонёк свободной духовной силы.
«Огонь... не исчез сам по себе!»
Духовным чувством он отчётливо видел, что духовная ткань поглотила пламя, а не дождалась его естественного исчезновения.
После поглощения одного огонька оба замороженных образца словно немного ожили.
«Жизнеспособность духовных органов у обладателей способностей действительно поражает. Интересно, если вырезать часть моего собственного тела, сколько времени она сможет сохраняться?»
Увидев перспективу, Бай Мо перестал жалеть драгоценные образцы. Времени было мало, поэтому он просто позволил им непрерывно поглощать возникающие вокруг огоньки свободной духовной силы.
Во время эксперимента он заметил ещё одну закономерность.
Чем больше проходило времени, тем реже возникали эти огоньки.
Сопоставив это с непрерывным снижением уровня радиации, Бай Мо предположил, что образование свободной духовной силы напрямую связано с интенсивностью радиоактивного излучения.
Примерно через двадцать минут оба образца, по-видимому, достигли насыщения. Хотя Бай Мо пока не понимал, какой практический смысл имеет насыщение духовной силой, он всё же решил, что это лучше, чем уйти совсем без результатов.
Он внимательно осмотрел обе ткани.
Полностью напитавшись духовной силой, они испускали слабое свечение, невидимое обычному зрению, но прекрасно различимое духовным чувством.
Это выглядело необычайно красиво.
Поддавшись обычному любопытству исследователя перед неизвестным явлением, Бай Мо совершил крайне неосмотрительный поступок.
Вместо того чтобы воспользоваться пинцетом, он коснулся образцов рукой.
В тот миг, когда его Поле Жизни соприкоснулось с ними, произошло нечто совершенно неожиданное.
Оба образца с такой скоростью, что даже Бай Мо не успел среагировать, растворились внутри его Поля Жизни.
«Просчитался... Я не ожидал, что эти ткани, в отличие от мутировавших лизосом, всё ещё сохраняют остатки воли первоначального владельца...»
Это была последняя ясная мысль.
Привычно чёткое духовное чувство словно оказалось почти полностью заблокировано. Мир мгновенно погрузился в размытый хаос, а тело начало постепенно выходить из-под контроля.
К счастью, сознание Бай Мо оставалось абсолютно ясным.
Он прекрасно понимал, что обязан покинуть область с такой чудовищной радиацией прежде, чем окончательно утратит контроль над своим телом.
Собрав остатки сил, он, пошатываясь, покинул эпицентр, наугад выбрал одно из уцелевших зданий, распахнул дверь ударом плеча и сразу рухнул на пол.
«Похоже, остатки воли понимали, что в прямом столкновении им меня не одолеть. Поэтому они использовали насыщенные духовной силой ткани как приманку, заставив моё безупречное Поле Жизни самостоятельно открыть брешь. Через неё они проникли внутрь и закрепились соответственно в моих органах восприятия и нервной системе».
Лёжа на полу, Бай Мо быстро выстраивал наиболее вероятную цепочку событий.
«Я временно лишился большей части возможностей духовного чувства и частично потерял контроль над телом... Настоящая история о крестьянине и змее. Не стоило насыщать эти ткани духовной силой — тогда ничего бы не произошло».
Поскольку никаких способов борьбы с подобной бесплотной волей он пока не знал, а происходящее уже выходило далеко за пределы современной науки, Бай Мо мог лишь спокойно лежать и продолжать размышлять.
Тем временем тяжело раненный Ло И, как и Бай Мо, лежал в пустом доме где-то в Риме, молча восстанавливая силы.
Их разделяло всего около пятисот метров.