Бай Мо оставался в гостинице до тех пор, пока духовная река не превратилась в небольшой ручей. После этого он собрал вещи и приготовился возвращаться на родину.
— Когда я прилетел сюда, мир был ещё вполне обычным. А теперь, перед самым отъездом, обладателей способностей уже больше десяти миллионов, — с лёгким вздохом произнёс Бай Мо, стоя в аэропорту Гавайев.
— Ой! Братик Бай Мо, опять ты?
За спиной раздался знакомый детский голос.
Обернувшись, он увидел девочку, с которой познакомился месяц назад на пляже.
— Добрый день. Ты тоже сегодня летишь обратно в Китай? Какое совпадение. А где твой дедушка?
— Дедушка позади меня.
Девочка указала рукой себе за спину.
— Кстати, мы уже столько разговариваем, а я до сих пор не знаю, как тебя зовут.
— Меня зовут Хуа Цин. Братик Бай Мо, обязательно запомни!
— Хорошо, обязательно запомню.
Бай Мо машинально хотел погладить её по голове, но девочка уже весело побежала к дедушке.
Не прошло и полминуты, как Хуа Цин, держа за руку Хуа Тайшаня, снова подошла к нему.
Бай Мо только успел поздороваться со стариком, как девочка уже не выдержала:
— Дедушка на этот раз получил на Гавайях огромную удачу! В духовной реке он пробудил способность «медная кожа и железные кости». Теперь он бегает быстрее, стал намного сильнее, и даже седых волос стало меньше!
— А ещё несколько дней назад, когда дедушка потренировался и привык к своей способности, он сразу вспомнил о тебе и сказал, что хочет ещё раз с тобой сразиться!
Хуа Цин слишком прямолинейно выдала все планы и козыри своего дедушки, отчего оба невольно смутились.
Хуа Тайшань с улыбкой легонько похлопал внучку по голове.
— Ну вот зачем ты всё выболтала? Совсем не умеешь держать язык за зубами.
Затем он повернулся к Бай Мо.
— Бай Мо, хоть эта девчонка и говорит слишком прямо, в целом она передала мои мысли. Когда вернёмся в Китай, обязательно найдём время и ещё раз как следует обменяемся ударами.
— После духовной реки я чувствую себя минимум лет на двадцать моложе. Теперь ни сила, ни выносливость мне не уступают твоим. К тому же я обзавёлся этим своим «золотым колоколом». Полагаю, ты тоже получил немалую пользу. Вернёмся домой — обязательно поделимся своими достижениями.
После поединка на пляже Хуа Тайшань перестал воспринимать Бай Мо как младшего.
Для этого фанатика боевых искусств лишь тот, чья сила не уступала его собственной, был достоин считаться равным.
Бай Мо вновь почувствовал лёгкое бессилие перед характером старика.
Сказать, что тот ему неприятен, было нельзя — Хуа Тайшань отличался открытым и прямым нравом.
Но и назвать его близким по духу Бай Мо тоже не мог.
Он всегда был спокойным и рассудительным, а этот старик, казалось, только и искал повод с кем-нибудь подраться.
Оставалось лишь улыбнуться.
— Старший Хуа, вы слишком высокого мнения обо мне. После возвращения в Китай я обязательно навещу вас.
Он решил пока просто уйти от разговора.
— Тогда договорились. Буду ждать тебя в любое время.
В этот момент по аэропорту разнёсся голос диспетчера:
— Начинается посадка на рейс TH-1528. Просим пассажиров подготовить посадочные талоны и пройти к выходу C-11...
Объявление как раз сменило тему разговора.
— Бай Мо, какое у тебя место? — как всегда непринуждённо спросил Хуа Тайшань.
— Двадцать восьмой ряд, место D.
— Значит, нам действительно суждено путешествовать вместе. У меня двадцать восьмой ряд, место E, а у Хуа Цин — место F.
После посадки Бай Мо устроился в кресле и внезапно вспомнил тему, которая наверняка заинтересует их обоих.
Способности.
— Старший Хуа, можете показать свою новую способность?
Хуа Тайшань улыбнулся.
— Уже собираешь сведения перед нашим будущим поединком?
— Ничего подобного. Просто меня самого очень интересуют способности. Хочу узнать о них как можно больше.
— Тогда смотри внимательно.
С этими словами Хуа Тайшань активировал способность.
Кожа на предплечье и кисти мгновенно приобрела золотисто-металлический оттенок.
Бай Мо сразу развернул духовное чувство.
Пока Хуа Тайшань использовал способность, он внимательно просканировал всё его тело, сосредоточив внимание на изменениях структуры руки до и после активации.
Закончив демонстрацию, Хуа Тайшань посмотрел на Бай Мо и неожиданно почувствовал странное ощущение, будто перед собеседником больше не осталось никаких секретов.
— Брат Бай, ты умеешь скрывать свои возможности. У меня такое чувство, что твоя способность далеко не так проста.
— Моя способность позволяет наблюдать движение особой энергии внутри организма во время активации способностей. Это исключительно вспомогательная способность, поэтому мне и интересно изучать других обладателей способностей.
Бай Мо по-прежнему скрывал свои настоящие возможности.
«Вряд ли всё так просто...»
Так подумал про себя Хуа Тайшань.
«Хотя и я не показал весь свой предел. Сейчас я уже способен металлизировать кожу обеих рук. Если парень тоже кое-что утаил, это вполне нормально.»
Но он даже представить не мог, что Бай Мо не просто что-то скрыл.
Он вообще не раскрыл даже вершины айсберга.
Наблюдая духовным чувством за изменениями организма Хуа Тайшаня, Бай Мо быстро понял, что строение его кожи полностью отличается от собственной поглощающей энергию кожи.
После многократных эволюций кожа Бай Мо стала специализированным органом, предназначенным исключительно для поглощения духовной энергии.
Её внутренняя структура стала рыхлой и идеально приспособленной для проведения духовной энергии и поглощения рассеянной энергии.
При этом внешний слой оставался достаточно мягким.
Даже после закалки духовным приливом его прочность не превышала прочности толстой бычьей кожи.
У Хуа Тайшаня всё было иначе.
Ещё до активации способности структура его кожи уже стала значительно прочнее обычной.
После активации кожа мгновенно насыщалась духовной силой, превращаясь в нечто, напоминающее энергетическую броню из фантастических произведений.
— Старший Хуа, эта способность идеально вам подходит.
— Вы мастер традиционных боевых искусств и сильнее всего именно в ближнем бою. Теперь же, получив способность «медная кожа и железные кости», вы одновременно значительно усилили и атаку, и защиту.
— Кроме того, я думаю, что после некоторой практики вы сможете научиться укреплять кожу только в тот момент, когда собираетесь атаковать или защищаться. Тогда расход духовной силы значительно уменьшится, а продолжительность боя существенно возрастёт.
Глаза Хуа Тайшаня сразу загорелись.
— Очень разумная мысль! Не ожидал, что ты так быстро найдёшь решение.
— Меня как раз беспокоило, что способность можно поддерживать слишком недолго. К тому же она постоянно расходует духовную силу. Если переусердствовать, можно полностью истощить организм.
Бай Мо с улыбкой пошутил:
— Получается, я сам усиливаю будущего противника?
Хуа Тайшань громко рассмеялся.
— Сяо Мо, у тебя настоящий талант в подобных вещах. Ты просто создан для боевых искусств.
— Раз уж речь зашла о помощи противнику, почему бы тебе не вступить в нашу Ассоциацию традиционных боевых искусств? Я лично обучу тебя настоящим боевым техникам.
После подсказки Бай Мо проблема длительности использования способности перестала казаться Хуа Тайшаню неразрешимой, и настроение старика заметно улучшилось.
Даже обращаться к Бай Мо он стал значительно теплее.
— Благодарю вас за столь высокую оценку. Если представится возможность, обязательно приеду к вам учиться.
Бай Мо вновь уклонился от прямого ответа.
Хуа Тайшань прожил долгую жизнь и прекрасно уловил эту неискренность.
— Ладно. У молодых свои планы. Незачем навязывать своё мнение.
Понимая это, Бай Мо решил перевести разговор в другое русло.
— Кстати, старший Хуа, мне кажется, что после появления духовной энергии традиционные боевые искусства получат совершенно новые возможности.
— Ведь духовная энергия кардинально изменила пределы возможностей организма.
— Раньше невозможно было представить, что кожа сможет сравниться по прочности со сталью.
— Но теперь вы сами это доказали.
— Насколько я понимаю, любые боевые искусства в конечном счёте опираются на физическое тело.
— А теперь духовная энергия, похоже, разрушила прежний предел человеческого организма.
— Возможно, если разработать более совершенные методы закалки тела, боевые искусства однажды смогут превзойти даже современное огнестрельное оружие.
Услышав слова о деле всей своей жизни, Хуа Тайшань мгновенно воодушевился.
Мечта, которой он посвятил десятилетия, наконец обрела шанс стать реальностью.
В его глазах вспыхнул неудержимый боевой дух.
— После возвращения я сразу соберу нескольких стариков из нашей ассоциации и мы всерьёз займёмся этим вопросом.
— И сейчас, как мастер боевых искусств, я официально приглашаю тебя присоединиться к нашей исследовательской группе.
— Я уверен, вместе мы сможем возродить традиционные боевые искусства.
— Нет... не просто поставить их в один ряд с современным оружием.
— Мы превзойдём любое современное оружие!
Хуа Тайшань впервые отбросил привычную шутливость.
С совершенно серьёзным выражением лица он протянул Бай Мо руку.
«Вот уж действительно: старость не мешает сохранить юношеский пыл...»
Впрочем, Бай Мо и сам когда-то мечтал стать героем романов, способным одними лишь боевыми искусствами бросить вызов всему миру.
В глубине души он тоже верил в потенциал боевого пути.
Поэтому, почти не раздумывая, он крепко пожал протянутую руку.
— Хорошо.
— Приятно сотрудничать!