Вся мощь, с которой Чёрный Ворон обрушился на противника, была подобна яркому фейерверку посреди ночи — она мгновенно привлекла внимание службы безопасности соревнований.
Чтобы поддерживать порядок на арене и обеспечить нормальное проведение турнира, собравшего огромное количество своенравных обладателей способностей, власти Хуагo разместили вокруг почти десять тысяч военнослужащих-обладателей способностей. Они в любой момент были готовы вступить в бой, не позволяя этой гигантской пороховой бочке случайно вспыхнуть.
Хотя в одиночку эти военнослужащие в большинстве случаев уступали участникам турнира, при поддержке тяжёлого вооружения и слаженных действий подразделений, согласно расчётам военных, под командованием обладателей способностей уровня командира они всё же могли на равных сражаться с разрозненными участниками.
— Кто там?!
Несколько мощных прожекторов мгновенно направились туда, где находился Чёрный Ворон. Патрулировавшие территорию солдаты также бросились к освещённому месту. В одно мгновение он оказался в центре внимания.
Однако Чёрный Ворон, уже вошедший в боевой раж, совершенно не обращал внимания на свет, бивший прямо в него. Он с пугающей скоростью продолжил наносить удар кулаком по Бай Мо — но неожиданно удар пришёлся в пустоту.
Хотя, строго говоря, в пустоту он не попал.
Его кулак действительно достиг «Бай Мо», только этот «Бай Мо» уже оказался всего лишь иллюзией. Удар разнёс фантом вдребезги.
— Ты!
Чтобы компенсировать промах, он слегка согнул ноги, подпрыгнул и стремительно развернул тело, изменив направление удара на диагональное вниз.
— Бум!!!
Хотя большая часть силы к этому моменту уже была рассеяна, кулак всё равно оставил в прежде ровной земле яму глубиной около двадцати сантиметров. Грохот прокатился далеко по пустынному пространству арены.
— Мы ещё встретимся.
Голос Бай Мо прозвучал прямо в сознании Чёрного Ворона, но самого его уже нигде не было видно.
Тем временем Бай Мо уже переместился в другой конец арены и, глядя на звёзды, негромко произнёс:
— Мгновенное перемещение, отклонение расстояния, иллюзорный мираж и поглощение света в сочетании друг с другом… Ночью играть в прятки действительно удобно.
В одиночестве сидя посреди открытой равнины, он поднял голову к бескрайнему звёздному небу. В памяти неожиданно всплыло короткое стихотворение, прочитанное много лет назад:
— «Смотришь на звёзды? Моя звезда. Как бы я хотел стать небосводом — чтобы смотреть на тебя бесчисленными глазами».
«Надеюсь, однажды я сам стану всем небом и смогу увидеть всё происходящее в этом мире».
По мере продолжения турнира всё больше раненых отправляли в медицинские ремонтные капсулы, а составленная Бай Мо энциклопедия духовных узлов становилась всё объёмнее. Одних только описанных в ней духовных узлов уже насчитывалось почти тысяча. Благодаря его иногда срабатывающей способности предчувствия число духовных схем, которые удалось составить из сочетаний с эффектом наложения, также выросло до семи.
Разумеется, несколько тысяч участников, уже побывавших в ремонтных капсулах, внесли в создание этой энциклопедии огромный вклад. Каждую ночь машины сопровождения тайно перевозили собранные за день образцы духовных узлов на испытательный полигон в пригороде Тяньцина, а оттуда доставляли обратно различные инструменты и материалы для экспериментов. Где бы ни появлялся Бай Мо, там вскоре возникала временная лаборатория.
Одновременно правительственные представители непрерывно использовали различные материальные стимулы, убеждая и заманивая подходящих участников вступить в государственную систему Хуагo. Это позволяло восполнять потери среди собственных обладателей способностей, полученные при подавлении небольших восстаний в разных регионах.
Будь то находящаяся за пределами официальной структуры Драконья группа или армейские подразделения обладателей способностей, в различных операциях по «тушению пожаров» они хотя и одерживали победы, но суммарные потери уже были немалыми. Требовалось срочно пополнить их ряды.
В таких условиях многочисленные обычные обладатели способностей из Хуагo и даже наёмники-обладатели способностей из других стран становились вполне подходящими кандидатами.
Через две недели, когда соревнования вступили в среднюю и позднюю стадии, бои стали значительно ожесточённее. Случаев мгновенной расправы почти не осталось, продолжительность поединков резко увеличилась, а количество боёв за день значительно сократилось. Большинство схваток проходило с переменным успехом, и нередко оба противника в итоге получали тяжёлые ранения.
Бай Мо, разумеется, был только рад этому.
Тяжёлое ранение означало, что независимо от исхода оба участника наверняка отправятся в ремонтную капсулу. Иначе в следующем поединке им просто нечем будет сражаться.
Кроме того, чем дальше продвигались соревнования, тем сильнее становились оставшиеся участники. Степень их духовной трансформации также возрастала, а значит, количество духовных узлов, которые можно было удалить, естественным образом увеличивалось.
Там, где проходит крупное соревнование, неизбежно появляются и азартные игры. Турнир, по своей природе напоминавший гладиаторские бои, особенно сильно разжигал азарт публики.
Каждый день на арене участники сражались не на жизнь, а на смерть, а за её пределами азарт захватывал остальных. На улицах и в интернете бесконечно спорили о том, кто из участников сильнее. Нередко подобные споры заканчивались драками — по накалу страстей это ничем не уступало футбольным фанатским беспорядкам.
Через несколько дней секретарь Хэ снова позвонил Бай Мо.
— Господин Бай, руководство просит узнать, как продвигается ваш план?
— Количество духовных узлов для изготовления плодов Сюаньцзи вчера уже набралось в достаточном объёме. Сегодня в свободное время я изготовил три образца плодов Сюаньцзи. Когда вечером приедет машина, заберите их.
— Отлично. Руководство довольно настойчиво требует ускорить работу, поэтому мне приходится так часто вас беспокоить. Прошу прощения.
— Ничего страшного. Двухмесячный срок тоже уже подходит к концу.
— У вас ещё что-нибудь есть?
После многочисленных контактов с Бай Мо секретарь Хэ уже знал, что тот предпочитает говорить прямо.
— Сайт первого в Хуагo онлайн-казино… Это вы его поддерживаете из-за кулис? Мне даже уведомления на телефон приходят.
— Суммы, поставленные на этот турнир, действительно довольно велики. Вполне естественно, что кто-то захотел заработать. Но руководству такая мелкая выгода совершенно не нужна. Сами они подобными бессмысленными вещами заниматься не станут. Возможно, кто-то из подчинённых или их сыновья решили вмешаться. — Судя по всему, он тоже знал об этом. — Если это вас беспокоит, я могу поручить кому-нибудь разобраться.
— Не нужно. Просто спросил.
Вскоре определились двадцать лучших участников.
Каждый из них действительно пробился сквозь многотысячную толпу сильнейших бойцов. Те, кому повезло с жеребьёвкой и кто продвигался исключительно благодаря удаче, к этому моменту уже давно выбыли.
Чтобы нагнать напряжение перед финалом, организаторы специально отложили последний этап ещё на неделю.
«Чтобы сохранить интригу вокруг результатов турнира, организаторы уже сейчас выплачивают двадцати финалистам полагающиеся им награды. Следующий этап соревнований состоится через неделю. Посмотрим, смогут ли участники за эти семь дней ещё больше увеличить свою силу!»
Организаторы, прекрасно освоившие приёмы реалити-шоу, разместили это объявление в интернете, чем довели букмекерские конторы и многочисленных игроков до бешенства.
— Согласно договорённости, каждый из них заранее получает один плод Сюаньцзи и десять тысяч очков вклада. После того как каждый распределит полученные награды по своему усмотрению, соотношение сил наверняка серьёзно изменится! Придётся заново пересчитывать все коэффициенты!
Руководители букмекерских контор, открывших приём ставок, один за другим приходили в ярость.
— Что за чёрт?! Они ещё и решили заранее выдать награды! У организаторов денег хоть отбавляй, но нельзя же так играть! А если противник Чёрного Ворона с помощью плода Сюаньцзи получит какую-нибудь чудовищно сильную способность? Что тогда?!
Многие игроки, поставившие крупные суммы, были крайне недовольны решением организаторов. Однако досрочная выдача наград правилами не запрещалась, поэтому предъявить претензии им было не за что. Оставалось лишь тихо выругаться и смириться.