На следующий день трое встретились в холле.
— Господин Бай, вам действительно очень повезло. Вчера вечером всё казино уже знало, что вы сорвали джекпот, — с улыбкой сказал Цзи Сюань.
— Триста тысяч. Это даже меньше, чем сумма одной ставки в VIP-зале.
— Ха-ха-ха…
Атмосфера вновь стала несколько неловкой.
— Впереди аукционный зал. Наша комната находится на втором этаже. Прошу.
Комната была полностью оснащена современной техникой. Все ставки делались нажатием кнопок и обрабатывались компьютерной системой. От привычной многолетней практики, когда участникам приходилось вручную поднимать таблички и выкрикивать цену, не осталось и следа.
— Такая система обеспечивает конфиденциальность каждого участника и позволяет избежать большинства проблем, связанных с принципом «владение сокровищем становится преступлением». Каждый получает отдельную комнату, и в итоге остальные даже не узнают, кто именно приобрёл тот или иной лот, — начал объяснять Цзи Сюань.
— В каждой комнате установлен большой экран. На нём можно просматривать сведения обо всех выставленных сегодня предметах, а также видео с их изображением в высоком разрешении. Картинка получается гораздо чётче, чем при просмотре реального предмета на сцене невооружённым глазом.
— На аукционах, где конкуренты видят друг друга и общаются лицом к лицу, практически невозможно избежать конфликтов, если обе стороны заинтересовались одним и тем же предметом. А если сталкиваются два избалованных наследника, всё становится ещё хуже. Хотя соревнование в демонстрации богатства приносит аукционному дому больше денег, подобное место легко превращается в источник конфликтов. Стоит вспыхнуть столкновению — и пострадать могут все вокруг.
— До появления обладателей способностей об этом можно было не задумываться. Но теперь появились многие, чья разрушительная сила настолько велика, что они без труда могут разобрать целый дом. Подавляющее большинство из них — настоящие нувориши силы, придерживающиеся принципа: «Если вещь можно отнять кулаком, зачем вообще соблюдать какие-то правила?»
— Поэтому в нынешних условиях особенно важно максимально сокращать вероятность конфликтов непосредственно на аукционе. Если обе стороны окажутся обладателями способностей с огромной разрушительной мощью, несколько столкновений уже способны уничтожить всё помещение. И самое главное: если здесь постоянно будут происходить происшествия, кто ещё захочет сюда приходить? Ведь большинство состоятельных клиентов по-прежнему остаются обычными людьми.
— А нанять нескольких сильных специалистов для охраны?
Бай Мо вспомнил прочитанные когда-то романы, где обычно поступали именно так.
— Сейчас стоимость обладателей способностей крайне неоднородна. Обладатели первого или второго уровня Стадии Духовного Движения, которые лишь немного превосходят обычных людей, стоят практически ничего, если только их способность не обладает какими-то совершенно особыми свойствами. А такие составляют более семидесяти процентов от общего числа обладателей способностей. По боевой мощи они примерно сопоставимы с ветераном, вооружённым индивидуальным оружием.
— Такое ощущение, будто ты знаешь вообще всё, — с улыбкой сказал Бай Мо.
— Где уж там. Просто в моей работе часто приходится получать информацию из первых рук. Только так можно вовремя находить выгодные возможности.
— А действительно имеющих стратегическое значение, способных в открытом бою разгромить регулярные войска численностью не менее батальона, то есть обладателей способностей высокого уровня — примерно от седьмого уровня Стадии Духовного Движения, — во всём Хуагo всего около одной-двух тысяч. Если действительно хочется обеспечить надёжную охрану, нужны специалисты именно такого уровня. Но их гонорары просто астрономические. Это ещё менее выгодно.
— Такие вещи уже не должен знать обычный торговец.
Бай Мо посмотрел на него.
— Тебе сейчас чуть за двадцать, а ты уже стал одним из управляющих подземного рынка. Значит, за тобой определённо кто-то стоит. Если твоя фамилия Цзи, то министр Цзи Гуанпин — твой дед?
— Да, господин Бай. Вчера вечером я позвонил дедушке и доложил о ситуации. После этого он велел мне обязательно наладить с вами хорошие отношения.
— Похоже, такой удобный в общении, не стремящийся к власти боец и одновременно исследовательский разнорабочий, как я, встречается реже панды, — пробормотал Бай Мо.
— Что вы сказали? — спросил Цзи Сюань.
— Ничего.
Бай Мо провёл пальцами по уже отросшим до плеч волосам.
— Много ли ты знаешь обо мне? Говори открыто, мне всё равно.
— Дедушка мне ничего особо не рассказывал. Он сказал, что достоверные сведения, связанные с вами, в основном относятся к категории совершенно секретных, поэтому многого он сообщать не может. Мне оставалось искать информацию в интернете. И тогда я обнаружил, что почти все материалы, связанные с недавней двухдневной кампанией по очернению вашей репутации, были полностью удалены. Вместо них появилось множество разных версий — невозможно отличить правду от лжи, а сведения во многом противоречат друг другу.
Цзи Сюань беспомощно развёл руками.
— Во всех материалах говорится только, что вы старший исследователь Института исследований духовной энергии. А вот ваши конкретные обязанности и направление исследований — тут уже можно найти самые разные версии.
— Кстати, вы связаны с делом Четвёрки наследников?
— Четвёрки наследников?
— С шпионским делом Хуа Вэньу и ещё троих.
— Лучше не спрашивай об этом слишком много. Знаешь слишком много — и, глядишь, они не оставят в покое даже тебя.
Бай Мо не стал отвечать прямо, лишь с улыбкой слегка припугнул Цзи Сюаня.
В этот момент голос на большом экране прервал их разговор:
— Аукцион официально начинается. Первый лот — кусок разноцветного камня, обнаруженный в тайной области Пустыни Смерти провинции Синьту. Назначение неизвестно. Согласно предварительной экспертизе, он не относится ни к одному из распространённых известных веществ. Начальная цена — триста тысяч. Минимальный шаг — пятьдесят тысяч.
— Чэнь Си, первый, пятый, восьмой и тринадцатый предметы. Помоги мне их приобрести.
— Хорошо.
Отдав распоряжение, Бай Мо сразу сел в стороне.
Он продолжил систематизировать знания, ранее полученные из ментальных кристаллов, постепенно расширяя собственную систему знаний. Одновременно он начал сопоставлять полностью прошедший духовную трансформацию мозг со структурой мозга, практически не подвергшейся духовной трансформации, пытаясь найти универсальный способ духовной трансформации, выходящий за рамки эмпирических правил.
После появления клона у него возникло ощущение, будто он превратился в двухъядерный процессор.
Теперь он мог естественным образом одновременно обрабатывать две задачи.
От простейших действий вроде рисования круга левой рукой и квадрата правой до более сложных — например, одновременно просматривать материалы, загруженные пользователями в систему очков вклада, изучать знания из ментального кристалла или проводить пересадку духовного узла у доставленного заключённого.
Чэнь Си, занятая управлением ставками на компьютере, внезапно почувствовала, что кто-то наблюдает за ней.
Она обернулась, но увидела лишь двух мужчин позади: один сидел с закрытыми глазами и словно пребывал в оцепенении, другой опустил голову и смотрел в телефон.
Ни один из них не выглядел подозрительно.
«Структура моего мозга такова… Структура мозга Чэнь Си такова… А у Цзи Сюаня…»
Бай Мо закрыл глаза и посредством духовного чувства медленно искал фундаментальные различия между тремя структурами.
...
— Теперь четвёртый лот — плод Сюаньцзи. Думаю, эффект и связанные с ним сведения не требуют подробного объяснения. После употребления обычным человеком существует высокая вероятность превращения в обладателя способностей. Для уже существующего обладателя способностей также высока вероятность пробуждения новой способности. Кроме того, плод Сюаньцзи значительно укрепляет иммунитет организма и особенно подходит детям, которые часто болеют.
Ведущий на большом экране изо всех сил старался разжечь желание покупателей потратить деньги.
— Если начать развивать способности с раннего возраста, то во взрослом возрасте можно с высокой вероятностью стать могущественным обладателем способностей. Хотя сведения о производстве плода Сюаньцзи уже просочились наружу, сроки следующего реального урожая по-прежнему неизвестны. Кто сделает первый шаг, тот получит преимущество на каждом последующем. Главное — воспользоваться нынешней возможностью стать сильнее. Начальная цена — один миллион. Минимальный шаг — пятьдесят тысяч.
— Господин Бай, разве вас это не интересует? — спросил сидевший рядом Цзи Сюань.
— Пф-ф…
Чэнь Си, знавшая некоторые обстоятельства, услышав это, тихо рассмеялась.