Пока в тылу по-прежнему спорили из-за всяких мелочей повседневной жизни, береговые линии по всему миру, превратившиеся в передовую, пребывали в состоянии напряжённой готовности. Все войска были мобилизованы и готовились к боевым действиям.
— Внимание! Внимание! В районе мелководья замечено большое скопление морских организмов. Вероятны признаки подготовки к высадке. Всем подразделениям принять меры предосторожности!
Каждые несколько недель штабы береговой обороны получали от военных спутников сообщения о готовящейся высадке Морской расы, после чего заранее объявляли соответствующее предупреждение.
Хотя несколько последних высадок для хорошо обученной и подготовленной армии Хуагo фактически превратились в учения с использованием живых мишеней, командование всё равно не ослабляло бдительность. Перед каждой предполагаемой высадкой подробный план боевых действий заранее отправлялся в тыл, в Тяньцин.
...
— Что это такое?!
Генерал-лейтенант Ли Жусун из командного пункта на передовой обнаружил на спутниковых снимках, что среди привычных мутировавших ракообразных в этот раз появилось большое количество гигантских существ с экзоскелетами.
В очертаниях этих гигантов ещё можно было различить рыбоподобное тело, однако поверхность покрывала толстая броня из экзоскелета. Из неё выступали четыре-пять пар ног, напоминавших конечности насекомых. В целом существо выглядело так, словно тело саранчи заменили длинной тонкой рыбой, а затем увеличили получившийся организм в несколько тысяч раз.
— ВВС, внимание! В первую очередь поражать неизвестных гигантских существ!
— Принято!
Тем временем соответствующий доклад уже поступил в Цзылиухай, Тяньцин.
— Появилось большое количество новых существ длиной пять-шесть метров. Чрезвычайно живучие: для полного уничтожения требуется шесть-семь попаданий тяжёлыми снарядами?
Чэн Му взял переданные с передовой документы и, изучив отчёт вместе с приложенными фотографиями, нахмурился.
— Какова последняя обстановка на передовой? — спросил он секретаря.
— Благодаря относительно тщательной подготовке сейчас только восемь раненых с лёгкими повреждениями. Кроме того, согласно докладу генерал-лейтенанта Ли Жусуна, у этих мутировавших существ действительно имеются членистые конечности, но, судя по всему, они пока плохо умеют ими пользоваться. Их скорость передвижения значительно ниже, чем у сопровождающих их мутировавших крабов.
...
Береговая линия.
— Всем подразделениям! Начать организованное отступление. Покинуть первую линию обороны! Мутировавшие гиганты плохо передвигаются по суше. Отходим одновременно, оставляя достаточно пространства для артиллерийского огня!
— Маленький Хуан, пошли! Если сейчас не уйдём, скоро здесь всё накроет! Будет совсем позорно погибнуть под огнём собственных войск!
Старый солдат Хун Юэ потянул за собой стоявшего рядом молодого снайпера Хуан Сопу.
— Подожди, я ещё эту тварь сниму!
Хуан Сопу явно не собирался отказываться от монстра, которого уже долго держал на прицеле.
— Выстрелю — и сразу уйду!
— Твоя винтовка слишком слабая. Даже выстрелом в голову этих уродов не убить.
Хун Юэ внимательно следил за ходом боя и прекрасно понимал, насколько опасны эти существа. Он собственными глазами видел, как один из гигантов получил три прямых попадания, после чего в его теле зияли три огромные дыры, но он всё равно продолжил шатаясь двигаться вперёд.
Хуан Сопу почувствовал, что момент настал. Его тело внезапно начало раскаляться. Он тут же нажал на спуск, а затем, даже не проверяя результат, подхватил винтовку и приготовился отступать.
— Не хочешь посмотреть, чем всё закончилось?
— Другого результата быть не может. Отступаем. Ты же сам сказал, что новый артиллерийский налёт вот-вот начнётся?
— А ты, оказывается, уверен в себе.
Пуля безошибочно вошла чудовищу прямо в голову.
Однако оно лишь мотнуло головой и продолжило двигаться вперёд, словно выстрела в упор вообще не было — будто его просто укусил комар.
— Бум!!!
Через три секунды Хун Юэ, уже собиравшийся посмеяться над снайпером, услышал оглушительный взрыв. Даже среди грохота боя, с расстояния более трёхсот метров, он ясно ощутил чудовищную мощь взрывной волны.
Хун Юэ обернулся и поднял висевший на шее бинокль. Гигант, которого только что держал на прицеле Хуан Сопу, полностью исчез. Вместе с ним несколько метров вокруг превратились в выжженную пустошь.
— Неплохо, парень! И когда ты успел приберечь такую штуку?
Он похлопал Хуан Сопу по плечу, продолжая отступать.
— Можно считать, это моя способность. Я могу накапливать большую часть духовной силы своего тела в нестабильной форме в небольших предметах вокруг себя. Жаль только, что использовать её могу лишь один раз в день.
— Теперь понятно, почему ты даже не стал смотреть на результат выстрела.
— Настоящий мужчина никогда не оборачивается посмотреть на взрыв.
— Да ладно тебе. Какой ещё настоящий мужчина? У тебя даже щетина толком не растёт. А после одного выстрела ты уже выжат досуха.
Хун Юэ рассмеялся.
— Отвали! Сам-то старый извращенец, у которого каждая третья фраза ниже пояса.
— Кстати, Маленький Хуан, почему бы тебе не накапливать в пуле только половину энергии? Тогда смог бы сделать два выстрела. Я заметил, что сейчас большая часть мощности пропала впустую.
— Я пока не умею настолько хорошо её контролировать. Могу только сразу зарядить всё целиком.
— Вот видишь. А говоришь, что ты не «выжат досуха» после одного выстрела.
— Опять ты за своё.
Эту небольшую сцену на поле боя почти никто не заметил. Даже другие солдаты, ощутившие силу взрыва, лишь решили, что бомбардировщики уже начали атаку.
С тех пор как военные начали создавать собственные подразделения обладателей способностей, развитие их боевой эффективности неизменно оставалось приоритетным направлением.
Пока путь дальнейшего совершенствования обладателей способностей оставался туманным, большое количество военных специалистов переключилось на другое направление: они постоянно разрабатывали специальные тактики под индивидуальные способности каждого бойца, стремясь максимально увеличить их поражающую силу.
Одновременно под давлением одного человека они тайно исследовали способы, позволяющие крупным группам обладателей способностей низкого уровня совместными действиями противостоять превосходству высокоуровневых обладателей в физических характеристиках.
Тот самый предполагаемый противник тоже благодаря своей особой способности однажды узнал об этих секретных исследованиях.
Однако Бай Мо совершенно не придавал им значения.
По его мнению, общество культивации, вместо того чтобы сосредоточиться на повышении уровня, тратило время на подобные обходные пути: разрабатывало боевые приёмы, стремилось добиться непобедимости среди равных по уровню, вместо того чтобы искать способы поднять сам уровень жизни. Это был совершенно неверный путь.
«Это смутное предчувствие… Для исследований такая способность практически равносильна читерству. Жаль только, что срабатывает слишком редко».
Бай Мо никогда не прекращал изучать свою способность, похожую на предчувствие, однако так и не обнаружил в ней какой-либо закономерности. За всё прошедшее время она в среднем срабатывала реже одного раза в неделю.
Именно благодаря ей среди первых ста с лишним духовных узлов он смог выбрать одну из четырёх духовных схем, способную дать дополнительную способность.
Последующие эксперименты показали, что остальные три духовные схемы, вероятно, просто не конфликтуют ни внутри себя, ни друг с другом. Однако никакого дополнительного усиления при их объединении они не давали.
— «На данный момент собрано 948 разновидностей духовных узлов. Из семи духовных схем, которые удалось подобрать благодаря предчувствию и которые, судя по всему, не имеют внутренних конфликтов, только две способны породить новую способность. Первая — уже имплантированная „Тайное Небесное Пространство“. Вторая — „Божественный Ветер Ясной Луны“, построенная вокруг моего духовного узла духовного чувства. Для неё пока не хватает ещё одиннадцати духовных узлов».
Чтобы провести подробное исследование духовных узлов, Бай Мо даже вырезал небольшие фрагменты собственных духовных узлов и использовал их для экспериментов. В результате, полагаясь на редко возникающее предчувствие, ему удалось создать эти семь духовных схем.
«Если бы не способность к предчувствию, появившаяся благодаря духовной трансформации мозга, я мог бы экспериментировать десять лет и всё равно не получить такого результата. Следующий шаг — добыть соответствующие духовные узлы и заполнить ими новую духовную схему».
Поскольку Бай Мо не мог допустить, чтобы выяснилось, что он оперировал участников соревнования, большинству из них он удалял лишь небольшую часть духовного узла. После пробуждения они по-прежнему могли нормально пользоваться своими способностями.
С заключёнными, которых доставляли на испытательный полигон, он поступал иначе — у них удалялась значительно большая часть.
Очевидно, собранных таким образом образцов было недостаточно для трансплантации. Поэтому Бай Мо открыл журнал, который вёл всё это время, и начал сопоставлять духовные узлы с их обладателями…