— Я потратил двадцать лет. Для такого старого хрыча, как я, время всё равно ничего не стоит. Я перевёл всё, что знаю о Континенте Тяньсюань, на язык этого мира. Изначально хотел передать записи ему — пусть считает их историями или описанием нравов другого мира, лишь бы они продолжали существовать. Но этот негодяй совершенно не похож на человека, посвятившего себя Пути. Целыми днями занимается своими жалкими гаданиями по фэншуй и предсказаниями судьбы, обманывая всех подряд. Я действительно не решаюсь доверить ему дело всей своей жизни.
— И поэтому?
— Я хочу передать всё тебе. Я знаю, что для вашей расы на этой планете эти знания почти бесполезны. В лучшем случае там есть несколько методов, позволяющих достичь стадии Создания Основы, но вы всё равно не сможете ими заниматься. Однако в них также собраны мои размышления об этом мире за почти сто лет. Взамен я лишь хочу попросить: если однажды тебе действительно удастся добраться до Континента Тяньсюань, возьми с собой мой меч.
— Вы верите первому встречному, которого даже никогда раньше не видели?
— Разве это важно?
Бай Мо ничего не ответил. Он понимал, что старик просто ищет утешения.
На некоторое время оба замолчали.
— Хорошо.
Бай Мо снял невидимость и кивнул.
— Спасибо.
— Вы никогда не думали перейти на путь Бессмертного Призрака?
— Более ста лет бесплодных попыток лишили меня желания продолжать. Я устал. К тому же, даже если бы я захотел сменить путь, у меня нет соответствующего метода. В итоге я всего лишь стану одиноким блуждающим духом. Лучше уж отправиться в следующий круг перерождения.
— В этом мире действительно существует перерождение?
— Кто знает. Я всего лишь мелкий культиватор. Из доступного мне я видел лишь три этапа: Стадию Очищения Ци, Создание Основы и Золотое Ядро. Так называемых Предков Зарождающейся Души я никогда не видел, только слышал о них. Что находится дальше, я и вовсе не могу сказать. А уж о таком эфемерном понятии, как перерождение, и говорить нечего.
— Перед уходом вы не хотите ещё раз увидеть его?
— Этот негодяй как раз обещал вернуться сегодня. Я просто подожду до конца дня. В конце концов, я ждал уже столько лет.
— Вы заранее выбрали именно сегодняшний день?
— Или, возможно, всё было предопределено Небесами. Хотя это довольно смешно. Много лет назад мой учитель говорил нам, что для культиватора главное — «моя судьба зависит от меня, а не от Небес». Но всю эту жизнь мне кажется, что я так и не смог вырваться из этих четырёх слов — «воля Небес играет с людьми». Ха-ха…
Старик с трудом рассмеялся.
— Он тоже вернулся.
— Учитель!
Мужчина средних лет, уже встречавшийся с Бай Мо, ворвался в дом и громко выкрикнул это слово, совершенно не обратив внимания на светящуюся фигуру рядом.
— Всё-таки знаешь, что нужно возвращаться.
Старик дрожащей рукой указал на него пальцем.
Впервые за несколько десятилетий мужчина увидел своего учителя таким старым. От этого у него возникло тяжёлое предчувствие.
— Эм… А этот старший кто?
Только теперь он заметил находившееся рядом неизвестное светящееся существо.
— Ничего особенного. Просто мой друг.
— Поговорите пока. Я немного прогуляюсь.
Бай Мо прекрасно понимал, что старик собирается распорядиться своими последними делами, поэтому вышел из деревни.
«Хотя я знаю, что по своей сути он совершенно отличается от людей, из-за внешнего сходства я совершенно не испытываю отторжения. В конечном счёте этот мир всё равно судит по внешности. Если бы он выглядел как насекомое, интересно, сразу ли я принялся бы „истреблять демонов и нечисть“? Похоже, я всё ещё не способен полностью избавиться от этого ограничения».
Бай Мо двадцать минут бесцельно бродил за пределами деревни, затем, решив, что времени прошло достаточно, вернулся.
— …Вот и всё, что я хотел сказать. В дальнейшем позаботься о себе сам. Мне больше нечему тебя учить.
Когда Бай Мо вошёл, он как раз услышал эти слова. Мужчина средних лет, опустив голову, стоял на коленях сбоку.
— Моя судьба зависит от меня, а не от Небес! По крайней мере, смерть я выбираю сам!
Старик вложил последние силы в крик, резко вонзил меч себе прямо в область даньтяня, а затем его тело мгновенно вспыхнуло и превратилось в пепел.
Мужчина рядом был обычным смертным и, естественно, не успел ничего сделать. Бай Мо же обладал достаточной силой, чтобы остановить происходящее, но лишь молча наблюдал за последними мгновениями старика.
Он слегка поклонился в его сторону и поднял с земли меч.
— Снова встретились.
— Угу.
Мужчина рассеянно ответил и обессиленно опустился на пол.
Бай Мо больше не стал обращать на него внимания. Забрав оставленные стариком при жизни более двадцати книг, он тихо покинул небольшую горную деревню.
...
Вернувшись на испытательный полигон, Бай Мо устроился в кресле и, покачиваясь, листал книги, принесённые его аватаром.
«Вспомогательные духовные узлы по-прежнему в дефиците. Зато старик в этом мире, лишённом духовной энергии, придумал немало способов экономии. Жаль, что все они рассчитаны на строение тела его расы. Чтобы применить их к нам, потребуется серьёзная переработка. Но как источник идей они вполне пригодны».
«В конечном счёте духовная схема — всего лишь совокупность духовных узлов. В некоторых случаях их комбинация способна создавать дополнительную способность. Эта мысль появилась у меня лишь благодаря смутному предчувствию. Но что именно позволяет им достигать эффекта, при котором один плюс один оказывается больше двух?»
«Жаль, что пока у меня нет ни единой зацепки. Лучше сначала подумать, как переработать небольшие техники из его книг так, чтобы мы могли ими пользоваться. По крайней мере, основа уже есть».
Прошло ещё десять дней.
В этот день очередная новинка системы вкладов вновь привлекла внимание множества пользователей. На платформе обмена появилась небольшая техника под названием «Искусство Духовного Щита».
Поначалу она не вызвала особого интереса. Ежедневно множество пользователей загружали на платформу небольшие техники, связанные с их духовными узлами. Однако без соответствующего духовного узла подобные методы практически не имели смысла.
К тому же классификация и наименования конкретных духовных узлов тогда ещё находились на самом начальном этапе. Найти на платформе технику, подходящую для развития собственного духовного узла, было чрезвычайно трудно.
Но один из пользователей, который от скуки открывал всё подряд, неожиданно обнаружил: появление «Искусства Духовного Щита» разрушило ограничения, связанные с духовными узлами.
Эта техника требовала лишь управления духовной силой. Изначальная прочность щита и расход духовной силы были крайне низкими. Обладатель способностей на первой ступени Стадии Духовного Движения мог примерно создать небольшой щит, закрывающий половину тела и способный выдержать всего лишь удар обычного смертного.
Даже по сравнению с только что сформированным Полем Жизни такой щит казался слишком хрупким.
Но его значение заключалось в универсальности.
Им мог воспользоваться любой, в чьём теле присутствовала духовная сила.
Бай Мо загрузил эту небольшую технику лишь между делом. Однако даже он не ожидал, что этот незначительный поступок вызовет волну массового создания универсальных техник.
Огромные призовые на турнире привлекали всех обладателей способностей, желавших принять участие. Каждый стремился воспользоваться последней возможностью и увеличить свою силу хотя бы на несколько процентов.
Но подавляющее большинство не имело даже исходного направления для развития и могло лишь вслепую экспериментировать.
Появление универсального «Искусства Духовного Щита» словно зажгло в темноте указующий свет.
Пусть этот огонь был совсем слабым, он всё равно означал прорыв — переход от нуля к единице.
Увидев появившуюся на платформе технику, Ло И возмущённо выругался про себя:
«Какой ублюдок успел первым загрузить „Искусство Духовного Щита“?! Эти универсальные техники были моей главной картой. Я собирался выставить их после турнира и с их помощью окончательно закрепить своё положение!»