— Этот «вестник справедливости» уже достаточно долго бездействует. В общей сложности от его рук погибло уже более тысячи человек, а весь государственный аппарат среднего и нижнего уровня пребывает в тревоге. Вы собираетесь и дальше позволять ему оставаться на свободе?
Чэн Му решил прямо потребовать ответа у Е Цзы.
За всё это время Управление особых боевых сил, обладавшее такой мощью, всё ещё позволяло убийце оставаться безнаказанным и продолжать совершать новые преступления. С его точки зрения это было ненормально. Очевидно, кто-то намеренно препятствовал его поимке.
— Председатель Чэн, не стоит формулировать вопрос таким образом. Для окружения этого сумасшедшего нижние подразделения уже заплатили цену — десятки погибших и раненых. Многие тяжелораненые до сих пор лежат в больницах. Разве ваши слова не обесценивают усилия погибших?
Е Цзы отвечала без особых эмоций.
В действительности за кулисами она всё это время давала подчинённым понять, что следует закрывать глаза на действия Хоу Цзы. В отправляемые на его поимку группы в основном включали людей, занимавших периферийные позиции.
Её приход к власти был слишком неоднозначным, а положение по-прежнему оставалось нестабильным. В среднем и нижнем звене её влияние было невелико, и многие считали, что она совершила «узурпацию».
Поэтому было гораздо выгоднее позволить этому оружию расчистить для её собственной группировки дополнительные позиции. Тем более что погибали пока не её сторонники.
Кроме того, благодаря докладам подчинённых Е Цзы прекрасно понимала: если действительно попытаться уничтожить сумасшедшего такого уровня, цена окажется беспрецедентной.
Даже если она сама вступит в бой, при условии, что противник будет постоянно уклоняться от столкновения, задача значительно усложнится, а гарантии смертельного исхода всё равно не будет.
Если он проникнет в крупный город, столкновение двух обладателей способностей уровня стихийного бедствия за считаные минуты может привести к таким же разрушениям, как прежде в Тяньцине.
А если Е Цзы получит ранение в ответной атаке Хоу Цзы, потери окажутся ещё менее оправданными. Её нынешнее политическое влияние тоже основывалось на принадлежности к высшей боевой силе. Стоило ей потерять этот статус, и последствия были бы непредсказуемыми.
Более того, чуть более полумесяца назад руководитель строительства, отвечавший за все крупные инфраструктурные проекты Федерации, был найден мёртвым в элитном клубе. Рядом с его телом кровью были выведены восемь иероглифов:
«Небеса покарают изменника страны, справедливость не угаснет!»
Из-за этого Чэн Му вновь поднял вопрос на Совете семи.
Руководитель строительства относился к его ближайшим сторонникам на высшем уровне. Такая потеря стала для их фракции тяжёлым ударом, а чтобы снова передать этот пост своему человеку, пришлось бы заплатить немалую цену.
Особенно болезненным для него было находившееся рядом с телом выражение «небесная кара изменнику страны» — оно буквально было пощёчиной ему в лицо.
Вот уже более полугода после каждого убийства Хоу Цзы прикреплял к телу подробное описание преступлений жертвы, затем фотографировал сцену и выкладывал снимки в интернет, превращая происходящее в своеобразную альтернативную прямую трансляцию.
Сведения о преступлениях он в основном получал, подвергая жертв жестоким пыткам и заставляя их в короткий срок выдавать компрометирующую информацию.
Специальная группа, постоянно занимавшаяся его поиском, каждый раз с помощью сетевых методов устанавливала, что сообщения Хоу Цзы публиковались из разных интернет-кафе.
Однако даже после получения записей с камер наблюдения поблизости они ничего не могли сделать с этим человеком, способным с помощью тонкого контроля над собственным телом в огромных пределах менять внешность.
Привыкшим рассуждать с позиции обычных граждан полицейским было трудно перенести профессиональный опыт на способности обладателей сил. В эпоху, когда они обучались расследованию преступлений, не существовало даже понятия преступления с телепортацией, не говоря уже об убийстве на расстоянии с помощью телекинеза.
Но нельзя было отрицать, что такие действия Хоу Цзы, как «вершить правосудие от имени Неба», а затем оставлять возле тела сведения о преступлениях жертвы, действительно вызывали у большинства интернет-пользователей не столько отторжение, сколько смутную поддержку.
Особенно после того, как выяснилось, что перечисленные им преступления действительно имели место, всё больше людей начали считать погибших заслужившими своей участи.
Когда сознание Хоу Цзы находилось в нормальном состоянии, он обладал весьма острым умом и, естественно, понимал, как с помощью общественного мнения постепенно добиваться признания. Он стремился к справедливости в собственном понимании, а не к тому, чтобы настроить против себя весь мир.
Люди, пытавшиеся подражать ему, никогда не исчезали. Каждую неделю находился один-два последователя, желавших идти по его пути справедливости. Но перед мощью государственного аппарата, не обладая подобной Хоу Цзы способностью становиться сильнее через убийства и поддерживать войну за счёт войны*, они в конце концов неизменно превращались в пыль под бесконечной охотой.
*ПП: лат. bellum se ipsum alet — «война кормит войну» означает, что военные действия снабжаются и финансируются за счёт ресурсов, территорий и экономических механизмов самого конфликта, а не за счёт внешних резервов или центрального бюджета. Наступающая или находящаяся на чужой территории армия полностью переходит на самообеспечение, отбирая провиант, фураж, деньги и имущество у местного населения.
Недовольство, копившееся в низших слоях общества, не исчезло после колоссальных социальных перемен. Напротив, по мере дальнейшего расслоения оно становилось только сильнее.
Особенно когда многие богатые, уже достигшие пожилого возраста и прежде страдавшие от постепенного физического угасания, благодаря огромным состояниям покупали дорогостоящие ресурсы совершенствования и буквально накапливали ими молодое, крепкое тело.
Ненависть и зависть к высшим слоям общества в таких условиях достигли невиданного прежде уровня.
Раньше, узнав, что без "духовного корня" невозможно идти по пути совершенствования, обычный смертный мог лишь проклинать судьбу. Но если он узнавал, что "духовный корень" можно купить за пятьсот тысяч денежных единиц, а сам он не способен себе этого позволить, объектом его ненависти немедленно становился уже продавец "духовного корня".
Не каждый хотел жить в роскоши, но любой психически здоровый разумный желал бы прожить дольше, сохраняя здоровье и физическую силу.
Однако цена духовных камней в системе — одно очко вклада за грамм — отрезала от совершенствования большинство людей среднего и пожилого возраста.
По сравнению с удачливыми молодыми, чтобы добиться сопоставимого результата в совершенствовании, на начальном этапе им приходилось тратить как минимум в десять раз больше ресурсов.
Изношенный организм крайне плохо поглощал духовную энергию, а одни только духовные материалы, необходимые для восстановления тела, стоили десятки тысяч очков вклада. И это ещё без учёта расходов на духовные свечи и другие вспомогательные средства для поглощения духовной энергии.
Даже обычному молодому обладателю способностей, чтобы догнать талантливых специалистов, требовались ресурсы на тысячи очков вклада, что в пересчёте на действующую валюту составляло сотни тысяч хуагоских юаней.
«Учиться могут только богатые, а воевать — тем более; на пути совершенствования можно разорить семью».
Эта фраза стала привычной для многих.
В эпоху, когда продлить жизнь было невозможно, возможно, все в конечном итоге могли лишь молча ждать смерти.
Но сейчас наступила эпоха чудес. Каждый прекрасно знал, что действительно существуют редкие природные ресурсы, способные продлевать жизнь и возвращать молодость и здоровье. Поэтому особенно болезненно было видеть, как из-за простой причины — отсутствия денег — эти возможности проходят мимо.
Естественно, это вызывало глубокое недовольство всем обществом.
Человеку свойственно искать причину неприятностей снаружи. Если денег нет, первым объектом обвинения почти наверняка становится не собственная недостаточная настойчивость, а несправедливость общественного распределения.
Однако под подавлением беспрецедентно мощного правительства всё это недовольство пока могло лишь скрываться, ожидая дня, когда оно вырвется наружу.
— Выращиваете разбойника, чтобы укрепить собственную власть!
Чэн Му произнёс эти шесть слов, после чего развернулся и покинул совещание.
— На сегодня достаточно.
Встреча закончилась тем, что обе стороны разошлись, не придя к согласию.
Большинство обладателей способностей поддерживало сторону Е Цзы, тогда как Чэн Му представлял прежнюю группировку обычных граждан.
Он тоже очень хотел покончить с Хоу Цзы, уже совершившим бесчисленное количество тяжких преступлений. Однако на его стороне было слишком много обязанностей, и он не мог выделить достаточно высокоуровневых обладателей способностей для самостоятельной охоты и окружения. Кроме того, время от времени вмешивались шпионы Мэйли, из-за чего каждая операция заканчивалась ничем.
«А может, он действительно прав. Эпоха действительно изменилась. Соотношение сил между коллективом и отдельной личностью уже не настолько однозначно».
Хотя Чэн Му тоже достиг Стадии Слияния Поля, он всё равно чувствовал, что ему не хватает сил.