На центральной площади со всех сторон разносились накладывающиеся друг на друга голоса, непрерывно произносившие заклинание. Все участники следственной группы расположились по периметру площади и внимательно следили за развитием событий.
Клон Бай Мо тем временем непрерывно перемещался по внешнему краю площади, с помощью духовного чувства подробно изучая происходящее в каждой точке.
Прошло десять минут, затем двадцать, но по-прежнему ничего не происходило. Терпение присутствующих постепенно истощалось.
Многие уже начали сомневаться в эффективности этого метода, но пока руководитель не отдавал распоряжений, никто не хотел выступать первым и навлекать на себя недовольство другого влиятельного человека, предложившего этот план.
Впрочем, ставшие рассеянными выражения их лиц уже в определённой степени отражали их истинные мысли.
Бай Мо, разумеется, замечал эти перемены. Однако теперь, когда он уже получил некоторое представление о происходящем, его совершенно не интересовало мнение группы бездельников.
— Один, два, три… Ещё трое.
Он насчитал троих, включая Вэнь Цзяня, которые уже обнаружили некоторые признаки происходящего.
— Как ты думаешь, что это должно быть за существо, чтобы настолько точно использовать духовную силу вне собственного тела?
Почувствовав неладное, Вэнь Цзянь передал Бай Мо ментальную передачу.
— Не знаю. Его духовные щупальца всё ещё прощупывают пространство.
— У меня такое же ощущение. Но, похоже, оно уже собирается действовать.
Четверо обладателей достаточно мощного восприятия, способных обнаружить неизвестное существо, уже приготовились к бою.
— Осторожно. Эта штука идёт.
Один из обладателей способностей, специализировавшийся именно на восприятии духовной силы, предупредил остальных.
Увидев серьёзные лица нескольких человек, остальные, ещё недавно сохранявшие небрежный вид, тоже начали становиться серьёзнее. Хотя они не чувствовали ничего необычного, у товарищей не было причин их обманывать.
Независимо от того, действительно ли они последовали предупреждению или просто сделали вид, что готовы к бою, подавляющее большинство всё же заняло боевые позиции, тем самым оказав некоторую поддержку предупредившему их. В немалой степени причиной было и то, что руководивший операцией Вэнь Цзянь также стоял совершенно серьёзно.
Вэнь Цзянь и остальные быстро обменивались информацией посредством ментальной передачи, определяя дальнейший порядок действий.
— Идёт!
В этот момент в восприятии духовной силы четверых из пустоты внезапно вытянулось несколько щупалец громадного существа, которого невозможно было увидеть обычным зрением и границ которого не удавалось коснуться даже духовной силой. Они прямо устремились к центру площади!
— Вперёд!
Как обладатель способностей, представлявший высшую боевую мощь, Вэнь Цзянь, несмотря на физическую природу своей основной способности, совершенно точно располагал средствами для нападения и защиты на уровне духовного сознания.
Каждый сильнейший, сумевший собственными силами подняться на вершину, отчаянно восполнял слабые стороны своих способностей. Никто не хотел однажды погибнуть от противника более высокого уровня лишь из-за собственного недостатка.
Вэнь Цзянь не отличался склонностью к исследованиям, но прекрасно понимал, какое преимущество для его дальнейшего совершенствования может дать тело чудовища, чья сила практически сопоставима с его собственной.
В обычных обстоятельствах он не стал бы сражаться насмерть с равным противником ради его тела. Но убить существо, немного уступавшее ему по силе, для него не составляло ни малейшей психологической проблемы.
Хотя размеры противников совершенно не соответствовали друг другу, некое смутное внутреннее ощущение подсказывало Вэнь Цзяню, что в прямом столкновении его шансы на победу весьма высоки.
— Это оно?
Ранее Бай Мо лишь предполагал подобную возможность и не мог ничего утверждать наверняка. Но когда несколько щупалец появились в центре площади и начали непрерывно искать признаки живых существ, он по исходящей от них ауре наконец подтвердил личность противника.
«Похоже, ему осталось сделать последний шаг».
— Убить!
Поскольку Вэнь Цзянь не мог использовать духовную силу вне тела, он развернул Сюаньхуа, превратившись в гигантский меч, и с чудовищной скоростью обрушился на чудовище.
По его мнению, даже если это существо немного уступало ему, противник уже находился примерно на том же уровне. Поэтому лучшим способом расправиться с ним было нанести удар первым.
Двое других обладателей способностей, способных ощущать присутствие врага, прекрасно понимали, что не являются ему соперниками, и лишь молча приготовились защищаться.
Для обычного зрения происходящее выглядело так, словно Вэнь Цзянь в одиночку атаковал совершенно пустое место в воздухе. Картина была крайне странной.
Но никто не осмеливался проявлять беспечность. Невидимый враг очевидно вызывал больше тревоги, чем тот, чьё местоположение можно было увидеть.
Вэнь Цзянь как руководитель операции мог уступать им в административной работе, однако в вопросах силы и восприятия каждый из его подчинённых был готов ему доверять.
Узнав в противнике Короля Призраков, с которым уже сталкивался прежде, Бай Мо не стал атаковать вместе с Вэнь Цзянем. Вместо этого он направил к нему духовную технику — метку духовного сознания, намереваясь определить его местоположение.
Однако вскоре он обнаружил, что на этом щупальце его духовная метка растворяется с чрезвычайной скоростью. Определить по ней местонахождение настоящего тела противника было практически невозможно.
Тогда Бай Мо изменил метод и направил ему ментальную передачу, пытаясь установить контакт.
Щупальца, привлечённые на центральную площадь бесчисленными голосами, произносившими заклинание, немедленно начали стремительно разветвляться, лихорадочно прочёсывая окрестности в поисках возможных живых существ.
Но искать больше не требовалось.
К нему уже направлялось настолько опасное живое существо, что избежать смертельной схватки было невозможно.
— Меч Полюса Ян!
Гигантский меч, в который превратился Вэнь Цзянь и который излучал ослепительный свет, одним ударом обрушился на щупальце, не успевшее уклониться.
Гигантский меч длиной сорок метров и шириной менее двух метров одним взмахом перерубил два щупальца у самого основания. Ещё два получили серьёзные повреждения.
— Пуф.
После этого удара девушка с закрытыми глазами внезапно выплюнула вперёд кровь. Упавшая на землю жидкость имела тёмно-красный оттенок и совершенно не походила на кровь живого существа.
В то же время на больничных койках в больницах нескольких близлежащих городов несколько десятков пациентов, впавших в кому из-за инцидента с заклинанием, внезапно получили разрушение мозга и мгновенно умерли.
— Мечник, вставший у меня на пути, я тебя запомнила.
Разбуженная острой болью в результате глубинного восприятия, девушка немедленно вернула контроль над основным телом и, скрипя зубами, приготовилась отступить.
Именно чудовище из духовных щупалец, блуждавшее в окрестностях города Сучжэ и инстинктивно искавшее новые узлы для подключения, являлось её настоящим телом.
— Разве мы не встречались раньше в Тяньхае?
Внезапно оно получило такую ментальную передачу.
— Это ты?
Способное воспринимать окружающий мир посредством духовной силы, оно лишь немного проанализировало полученную информацию и уже узнало Бай Мо.
— Ты из той группы?
— И да, и нет.
Бай Мо дал уклончивый ответ.
— Если ты скажешь, что нет, думаю, мы можем поговорить наедине.
У него, того, кто изначально собственными силами создал её, всё ещё оставалось крохотное количество доверия.
— Хорошо.
— Район Ляньчжоу города Сучжэ… Надеюсь, ты придёшь один.
Назвав адрес, оно вместе с несколькими сохранившимися щупальцами мгновенно исчезло в воздухе.
— Хорошо.
Мгновенное исчезновение противника оставило Вэнь Цзяня неудовлетворённым: ему не удалось довести атаку до конца. Однако, «глядя» на добычу перед собой, он почти сразу снова пришёл в хорошее расположение духа.
— Министр Вэнь, я хотел бы с вами кое о чём поговорить…
Бай Мо подошёл к Вэнь Цзяню и заключил с ним сделку: в обмен на одно из щупалец он передал ему несколько собственных скрытых результатов исследований.
Что касается второго щупальца, Вэнь Цзянь решил оставить его себе и больше не стал ничего обменивать.