Столь мощная вспышка силы, естественно, привлекла внимание множества мутировавших существ, обитавших в лесу.
Сяо Минъюэ прекрасно понимал, что вскоре сюда явятся новые противники. В нынешнем состоянии, когда он совершенно утратил способность сопротивляться, у него не было ни малейшего шанса на победу. У него даже не осталось сил, чтобы оказать хотя бы какое-то сопротивление. Поэтому он без колебаний решил завершить испытание.
Хотя всё происходило в виртуальном мире и настоящая смерть ему не угрожала, Сяо Минъюэ не желал на собственном опыте познавать, что значит оказаться беспомощной жертвой, которую могут растерзать в любой момент.
Едва он завершил испытание, его обессиленное из-за чрезмерного расхода духовной силы тело немедленно перенесли в восстановительный зал на первом этаже Дворца Небесного Собрания.
Сверху внезапно опустился поток белого света, полностью окутывая его фигуру. Спустя десять секунд Сяо Минъюэ почувствовал, что запас духовной силы восстановился целиком, а все полученные раны бесследно исчезли.
«И правда, пропала?»
В его сознании по-прежнему оставалась модель лишь одной духовной техники. Вторая не восстановилась. Сяо Минъюэ тяжело вздохнул.
Он помнил, что в системе очков вклада имелась похожая высокоуровневая духовная техника. Однако для приобретения метода её освоения требовалось три тысячи пятьсот очков вклада — свыше трёхсот тысяч хуаби.
Очевидно, Сяо Минъюэ не мог себе этого позволить. Будучи обладателем способностей из низших слоёв общества, чьи базовые физические показатели превосходили показатели обычного человека всего в два-три раза, он зарабатывал около четырёхсот тысяч хуаби в год.
На первый взгляд сумма казалась вполне приличной. Но после вычета налогов, обычных расходов на совершенствование и повседневных затрат всей семьи у него оставалось всего двадцать-тридцать тысяч свободных хуаби в год.
Главная причина заключалась в том, что поддержание совершенствования обходилось слишком дорого.
Духовные камни, продававшиеся буквально на вес, опыт совершенствования, доступный через системный магазин, — всё это было бездонной пропастью. Сколько бы денег ни тратить, их всё равно не хватало. И это не говоря о духовных материалах, способных продлевать жизнь обычным существам. У него ведь тоже были родители и другие родственники, о которых следовало заботиться.
К тому же в обществе давно ходили слухи, что концентрация духовной энергии уже начала медленно снижаться. Если это соответствовало действительности, совершенствование для всех со временем стало бы ещё более трудным.
В самом начале эпохи духовной энергии многие из тех, кто тогда пробудил способности, могли со временем достичь Стадии Слияния Поля, даже практически не прилагая усилий. Единственным серьёзным препятствием оставалось преобразование мозга под воздействием духовной силы.
Теперь же многие застревали уже на Стадии Поля Жизни.
Подобные панические слухи лишь косвенно подталкивали цены на духовные материалы вверх, ещё сильнее осложняя жизнь рядовых жителей.
— К сожалению, вы не выполнили требования для открытия испытания третьего этажа Башни, Пронзающей Небо. Благодарим за участие.
В пространстве испытания раздался соответствующий голос.
— Ниже приведены результаты вашего испытания.
На этих словах голос умолк. Продолжение записи мог слышать только Сяо Минъюэ.
— Сила точечной атаки: 2,13. Сила атаки по площади: 1,92. Защита: 3,89. Скорость и способность уклоняться: 2,72. Физические характеристики и способность к восстановлению: 1,85. Психическая сила и восприятие: 4,01. Боевые инстинкты и опыт: 3,12. Общая оценка: верхняя ступень первого ранга. Награда: 12 очков. Для получения награды обратитесь в Чертог Тяньшу.
Зрители, наблюдавшие за трансляцией на экранах, не знали всех этих подробностей.
Они видели лишь, как Сяо Минъюэ одним мощным ударом уничтожил окружавших его чудовищ, а затем немедленно завершил испытание. Многие зрители тут же принялись ругать его за трусость.
С точки зрения стороннего наблюдателя, самая захватывающая схватка — та, в которой участник продолжает сражаться до последнего, пока всё его тело не покрывается ранами и он наконец не падает без сил.
Но для того, кто сам участвует в бою, всё иначе. Если поражение уже неизбежно, лучшее решение — отступить.
В конце концов, перед ним не было заклятых врагов, стремившихся убить его в реальности. Это были всего лишь данные виртуальной реальности. Упрямо продолжать бой, когда исход предрешён, означало проиграть самому себе. Тем более что боль передавалась в полном объёме.
— Господин Сяо, почему вы не продолжили испытание? Разве, продержавшись ещё немного, вы не могли бы добиться лучшего результата? — спросила ведущая после завершения испытания.
— Я не актёр.
Потеряв ментальный отпечаток стоимостью в несколько сотен тысяч хуаби, Сяо Минъюэ явно пребывал не в лучшем расположении духа. Поэтому он отделался от ведущей коротким ответом.
На этом прямая трансляция бесславно завершилась. Зрители, выплеснув возмущение, вскоре переключились на что-то другое.
Тем временем в правительстве Азиатско-Хуагоской Федерации многие задавались вопросом:
— Бай Мо, чем это отличается от того, чтобы просто раздавать им деньги?
С их точки зрения, государство потратило колоссальные средства на создание стандартизированной системы испытаний, которая не только ничего не приносила в казну, но и выдавала награды в зависимости от результатов участников. Причём чем лучше человек выступал, тем больше получал. Подобный подход казался им совершенно непостижимым.
— Возможно, в ваших глазах управление государством означает, что нужно заниматься исключительно делами, приносящими прибыль. Но для меня всё это не более чем игра.
— Это всё равно что донатить стримерам. Если мне кто-то понравился, я могу просто отправить ему несколько виртуальных ракет.
— В системе очков вклада накопилось столько денег, что они уже почти покрылись плесенью. Почему бы не позволить им выйти на солнце? В чём проблема? Излишек — всего лишь число. Деньги же имеют значение, только когда находятся в обращении.
Говоря это, Бай Мо совершенно явно обращался с системой очков вклада как с собственной частной собственностью.
Для присутствовавших на совещании чиновников среднего и старшего возраста подобные слова, произнесённые молодым обладателем способностей, звучали едва ли не как прямое оскорбление. Им казалось, что Бай Мо открыто обвинял их в неспособности выполнять собственные обязанности.
Многие из чиновников почувствовали себя униженными.
— Ты!.. — один из них, наконец, не выдержал. — Мне ещё не хватало, чтобы ты учил нас управлять государством!
Однако Бай Мо даже не стал обращать внимания на чиновника из Финансовой палаты. Он просто отключил видеосвязь.
У него имелось слишком много дел. Он и без того с трудом выкроил время, чтобы принять участие в их видеоконференции, а вовсе не для того, чтобы впустую обсуждать теорию управления.
— Какой же он наглец! — раздражённо бросил чиновник средних лет, когда экран погас.
— Глава Ли, успокойтесь.
— Верно, не стоит так переживать.
Остальные принялись его утешать, хотя о том, что они действительно думали, можно было только догадываться.
«Этот тип слишком заносчив! Неужели мы даже не способны вырастить кого-нибудь, кто мог бы с ним соперничать?»
Другой чиновник мысленно усмехнулся:
«Чэнь Бо и Бай Мо ведь тоже поднялись благодаря поддержке председателя Чэна и остальных. Но с какой стати теперь они должны вас слушаться? Уже то, что они не выступают против вас открыто, можно считать проявлением уважения…»
Впрочем, подобные мысли разделяли многие. Все прекрасно понимали положение дел, но из-за присутствующих предпочитали держать мнение при себе. В итоге полноценное совещание превратилось в собрание людей, жалующихся на собственную участь.
Большинство присутствовавших прежде занимали высокие или средние должности в государственном аппарате. Раньше любой исследователь разговаривал с ними предельно учтиво, опасаясь, что чиновники урежут финансирование или устроят неприятности.
Но теперь времена изменились.
Они превратились в обычных чиновников, ставивших печати на документах. Стоило исследовательскому институту подать заявку на финансирование, как им практически сразу приходилось её одобрять. По сути, они стали всего лишь обслуживающим персоналом.
Раньше находились чиновники, пытавшиеся важничать и задерживать выделение средств. Но спустя несколько дней такие люди бесследно исчезали из этого мира.
В Институте исследования духовной энергии работало более двухсот исследователей на Стадии Слияния Поля. Они совершенно не считались с негласными правилами политических игр. Не собирались следовать заведённому порядку и, если решали кого-то убить, просто убивали.
Тем более что за их спинами незримо стоял Бай Мо.
Даже представители высшего руководства мало что могли с этим поделать. А поскольку от деятельности исследовательского института зависело решение множества важных задач, им оставалось закрывать глаза на происходящее.
Бывают личности, само существование которых невозможно игнорировать, даже если они ничего не делают. Подобно солнцу, они неизбежно притягивают к себе всеобщее внимание.
Несмотря на многочисленные противоречия между крупнейшими политическими фракциями Азиатско-Хуагоской Федерации, открытого столкновения между ними до сих пор не происходило. Им удавалось с большим трудом поддерживать равновесие именно благодаря существованию такого непредсказуемого фактора, как Бай Мо.
Сам он неизменно заявлял, что не собирается участвовать в борьбе между фракциями. Однако большинство воспринимало эти заявления лишь как прикрытие.
По их мнению, Бай Мо просто намеревался выждать, пока остальные истощат друг друга в борьбе, а затем выйти на сцену и прибрать к рукам плоды чужого противостояния.
Сила сама по себе была своего рода первородным грехом. Даже ничего не предпринимая, сильный неизбежно вызывал у слабых подозрения.