Сяо Минъюэ осторожно полз вперёд, прячась всем телом в низкой траве и стараясь свести к минимуму вероятность того, что его обнаружат другие звери.
До участия в этом испытании он уже бывал в одном из лесов тайных областей Азиатско-Хуагоской Федерации, куда отправлялся на приключения вместе с другими искателями.
Тогда их группа держалась лишь на окраине леса, однако даже там они столкнулись с многочисленными опасностями. Все выжившие до сих пор вспоминали тот поход с содроганием и клялись, что больше никогда в жизни не вернутся в подобное проклятое место.
Из восьми участников отряда живыми вернулись только пятеро. Практически каждый из выживших получил ранения, а один даже лишился руки.
В эпоху духовной энергии восстановить прежнее состояние организма можно было за полгода, если располагать достаточными средствами для приобретения соответствующих редких сокровищ природы. Даже утраченную конечность можно было отрастить заново.
Впрочем, будь у этих искателей деньги, им не пришлось бы становиться авантюристами.
Когда они разделили добычу, выяснилось, что после всех пережитых опасностей каждому досталось добра всего на пятьсот тысяч хуаби. Получалось, что уж лучше рискнуть и ограбить банк: в конечном счёте и там, и там приходилось ставить жизнь на кон.
Однако, разузнав, что современные банки нанимают большое количество культиваторов для охраны, они отказались от этой идеи.
По сути, в то время Сяо Минъюэ и его товарищи находились на самом дне общества. Они были лишь недавно пробудившимися обладателями способностей и, вполне вероятно, не смогли бы одолеть даже солдат с оружием в руках, не говоря уже о профессиональных охранниках, также обладавших способностями.
Поскольку испытание проверяло индивидуальную боевую мощь, из оружия у Сяо Минъюэ при себе был только небольшой нож. Обнаружив мутировавшего кабана в зарослях впереди, он должен был тщательно обдумать, какую тактику применить.
«Если не считать моих козырей, мне доступны только снаряды призрачного огня и обычные снаряды духовной силы…»
Немного поразмыслив, Сяо Минъюэ начал формировать на ладони энергетический шар, испускавший зловещее зелёное свечение.
Он действовал предельно осторожно, стараясь не издать ни звука. Нельзя было позволить настороженному зверю обнаружить его и тем самым сорвать внезапную атаку.
Теперь кабан находился менее чем в двадцати метрах от него. С его скоростью преодолеть такое расстояние можно было меньше чем за две секунды.
Сяо Минъюэ высунулся из травы и изо всех сил швырнул в голову кабана снаряд призрачного огня. Из-за постоянного усиления мощности тот стал чрезмерно громоздким.
— Р-р-р!
Беспечно бродивший кабан почувствовал приближение опасности. В последний момент он дёрнул головой, однако всё равно не сумел уклониться от снаряда призрачного огня, обладавшего чрезвычайно сильным коррозионным действием.
Половина его морды покрылась глубокими язвами. Кабан мгновенно впал в ярость.
Проследив направление, откуда прилетел снаряд, он тут же определил виновника.
Зверь рванулся к Сяо Минъюэ, разгоняясь подобно тяжёлому грузовику. Клык на уцелевшей половине морды уже рвался разорвать на части того, кто причинил ему такую боль.
Хотя собственная сила Сяо Минъюэ была немалой, по сравнению с этим чудовищем он значительно уступал ему. Тем более кабан уже набрал скорость для стремительного броска. В такой ситуации принимать его атаку в лоб мог либо глупец, либо обладатель подавляющего превосходства в силе.
— Участник Сяо Минъюэ старается сохранять дистанцию и непрерывно запускает снаряды духовной силы, пытаясь постепенно измотать взбесившегося кабана.
— Однако шум от их схватки, похоже, слишком велик. Ведь в этом лесу находятся далеко не только они двое. Не привлечёт ли столь бесцеремонная погоня внимание третьей стороны? Давайте посмотрим, чем всё закончится!
Комментатор, наблюдавший за происходящим с высоты птичьего полёта, описывал сражение зрителям прямой трансляции.
Примитивная схватка не на жизнь, а на смерть заставляла зрителей, следивших за трансляцией за пределами испытательного полигона, испытывать прилив возбуждения. Большинство из них в обычных обстоятельствах не имели возможности наблюдать за подобным зрелищем, где участники действительно рисковали жизнью.
Предупреждение ведущей вскоре сбылось.
В самый разгар схватки на шум прибежали пять лесных волков. Обстановка мгновенно стала неловкой.
Однако кабан, похоже, не обращал внимания на мелких зверей, в уголках глаз которых мерцал зелёный свет. Он хотел лишь раздавить находившегося перед ним обладателя способностей, снова и снова, чтобы выплеснуть ярость, вызванную невыносимой болью.
«Плохо. Прибыло ещё несколько незваных гостей. А если вслед за ними явятся другие звери, положение станет ещё хуже».
Сяо Минъюэ прекрасно понимал, что измотать и добить тяжелораненого кабана, постоянно удерживая его на расстоянии, для него не составит особого труда. Но вот выбраться из окружения нескольких чудовищ — совсем другая задача.
«Чёрт! Они ещё и сообща решили напасть на меня!»
Несколько мутировавших волков тоже не хотели связываться с уже обезумевшим кабаном. Поэтому они просто переключили внимание на Сяо Минъюэ, который казался им более слабой целью.
Столкнувшись с несколькими ветряными волками, чья скорость была примерно равна его собственной, Сяо Минъюэ сразу лишился преимущества своей тактики. Противники тоже обладали высокой скоростью и могли атаковать на расстоянии, выплёвывая из пасти небольшие пушки из сжатого воздуха.
Даже если эти сгустки сжатого воздуха не причиняли существенного вреда комбинированному щиту, они всё равно мешали передвижению Сяо Минъюэ. Положение стремительно становилось опасным.
Лишившись преимущества в мобильности, он вскоре оказался внутри кольца окружения из пяти волков и одного кабана.
— Вы сами меня вынудили!
Несколько зверей постепенно сжимали кольцо. В конце концов Сяо Минъюэ решил раскрыть козырь, полученный им во время прохождения третьего этапа. Иначе он рисковал вовсе не пройти это испытание.
Он знал, что за его действиями следят бесчисленные зрители прямой трансляции. Как он мог отказаться от испытания, даже не убив ни одного чудовища? Он ведь хотел стать первым, кто достигнет третьего этажа Башни, Пронзающей Небо!
— Духовная буря!
Когда противники приблизились на расстояние менее двадцати метров, Сяо Минъюэ решительно активировал одну из техник, временно записанных в его сознании.
Он полностью израсходовал запас духовной силы в своём теле и высвободил бурю, состоявшую из огромного количества снарядов духовной силы.
Четверо зверей за пределами кольца окружения совершенно не ожидали, что противник, которого они шаг за шагом загоняли в безвыходное положение, внезапно перейдёт в отчаянную контратаку.
Не успев уклониться, они вскоре начали постепенно исчезать из виртуального мира под непрерывным градом снарядов.
Сам же Сяо Минъюэ, инициатор атаки, почувствовал, будто из него выкачали все силы. Теперь даже шевеление пальцем требовало колоссального волевого усилия.
Однако физическое истощение было не единственным, что причиняло ему беспокойство. Гораздо сильнее его мучила мысль о потере.
За отчаянную борьбу на третьем этапе ему удалось получить всего два ментальных отпечатка высокоуровневых духовных техник, запечатлённых непосредственно в сознании.
Каждый из этих отпечатков позволял один раз применить соответствующую духовную технику, даже если пользователь ещё не достиг необходимого уровня подготовки. Кроме того, отпечаток можно было постепенно изучать, пока его обладатель наконец не осваивал технику в полном объёме.
Сяо Минъюэ изначально собирался выучить обе мощные техники после завершения испытания, чтобы значительно повысить свою боевую мощь. Но теперь один из отпечатков оказался потрачен впустую…
Хуже того, такие ментальные отпечатки нельзя было восстановить после использования, даже если они активировались в виртуальном мире.
Изначально Бай Мо занялся разработкой метода записи духовных техник в виде ментальных отпечатков, потому что хотел создать нечто похожее на магические талисманы из романов — предметы, способные запечатать один удар могущественного культиватора.
Однако он обнаружил, что изделия, созданные с применением рунических технологий, по реальной разрушительной мощи едва превосходят обычную ручную гранату, а их стоимость при этом значительно выше.
Поэтому Бай Мо решил пойти другим путём и разработать нечто действительно полезное.
Взяв за основу Небесную Блокировку, которую прежде оставил ему Хуа Тайшань, он в итоге создал гораздо более совершенную технологию — ментальные отпечатки. Они позволяли использовать собственную силу носителя для применения определённых мощных духовных техник с превышением обычных ограничений по уровню подготовки.
Разумеется, никто не мешал носителю длительное время изучать отпечаток и в конечном счёте самостоятельно освоить соответствующую технику.