Чернокогть улыбнулся, когда его нож вскрыл горло беспомощного человека. Кровь хлынула из рваной раны, заливая грудь жертвы. Тело задергалось и забилось в конвульсиях, но хобгоблин крепко держал его. Спустя пару секунд мертвец обмяк, и Чернокогть позволил ему упасть.
С раздраженным вздохом убийца наклонился и покатил труп к ближайшим кустам, чтобы скрыть следы преступления. Закончив с этим, он растер грязь сапогом, затирая кровавый след. Как же бесило постоянно за собой прибираться.
Это был уже второй часовой, с которым он сегодня расправился, и, скорее всего, далеко не последний. По периметру вражеского лагеря несомненно бродило еще несколько дозорных.
Многие людишки почему-то наивно полагали, будто толпа стражников способна компенсировать их поголовную некомпетентность. Увы, это так не работало.
Лес вокруг пестрел густой зеленью, а во все стороны холмился неровный рельеф. Замечать чужаков в таких зарослях было тяжело, зато прятаться — проще простого. Чтобы оставаться на шаг впереди своей добычи, хобгоблину требовался хороший обзор.
Проворно стянув сапоги и носки, Чернокогть с наслаждением пошевелил пальцами на ногах и размял кисти, после чего вонзил когти в кору растущего неподалеку исполина. Цепляясь за ствол, он принялся карабкаться к верхним ветвям в поисках выгодной точки наблюдения.
На высоте дерево едва заметно покачивалось от ветра, но разведчика это ничуть не беспокоило. Забравшись в густую листву, он устроился поудобнее и осмотрелся, без труда сохраняя равновесие благодаря легкому и гибкому телу.
Герада, великая и смертоносная предводительница Чернокогтя, приказала ему выдвинуться вперед и разведать обстановку вокруг лагеря, разбитого людьми Верика. Вторжение чужого главаря на ее территорию должно было захлебнуться в крови и огне.
Хобгоблин два дня в одиночку рыскал по лесу, собирая для своей госпожи все необходимые сведения. Ему приказали любой ценой избегать обнаружения, и даже не позволили никого убивать!
Это же Север! Кто вообще заметит пропажу одного-двух людишек? Существовали сотни способов сгинуть или случайно погибнуть в этой глуши. Большинство людей были настолько тупыми, что Чернокогть искренне поражался, как они вообще доживали до репродуктивного возраста.
Впрочем, к его людям это не относилось. Они отличались поразительным умом и вообще вели себя почти как хобгоблины. Разумеется, Чернокогть за всю жизнь встречал лишь одного представителя своей расы, да и того зарезал через пару минут после знакомства. И все же, чисто технически это означало, что половина встреченных им хобгоблинов была невероятно умной и красивой. Чего нельзя было сказать о человеческом племени.
Ну да ладно, это все дела минувших дней. Теперь-то разрешение на убийство получено официально. Время пряток закончилось, уступив место полномасштабному нападению Герады.
Балансируя на длинной ветке, Чернокогть внимательно изучал расстилающийся внизу ландшафт. С этой верхотуры ему отлично был виден крутой холм, скрывавший вражеский лагерь, и путь к нему казался совершенно свободным. Если не считать парочки людей Верика, стоявших на некотором отдалении по левую руку.
— Хм, а это уже проблема, — задумчиво пробормотал Чернокогть.
В одиночку бесшумно снять сразу двух часовых было практически невозможно, а значит, даже ему придется немного попотеть. Хобгоблин же предпочитал цели попроще. Зачем надрываться, если можно этого не делать?
Рассудив подобным образом, зеленокожий лазутчик повис на своей ветке и быстро спустился по стволу на землю. Оказавшись внизу, он поднес пальцы к губам и свистнул. Резкий птичий крик гулко разнесся по лесной чаще.
Через пару мгновений из диких зарослей донесся ответный клекот. Чернокогть довольно ухмыльнулся, когда Сэйтер бесшумной тенью выскользнул из леса и подошел к нему.
Старый следопыт был облачен в коричневую кожаную броню и грязно-зеленый плащ. В руках он сжимал лук, а за спиной виднелся полный колчан стрел.
— Здесь все чисто? — тихо спросил Сэйтер.
— Да-с, поблизости нет ни одного врага-с, пока мы не подойдем ближе к их лагерю, — с готовностью отозвался Чернокогть.
— Отлично, тогда дальше пойдем вместе, на случай если нарвемся на крупный отряд, — предложил его хозяин.
Чернокогть уже открыл было рот, чтобы согласиться, но его прервал звук еще одного птичьего свиста. Челюсти гоблина удивленно сомкнулись. Это же был их сигнал!
— Какого дьявола? Сейчас совсем не тот сезон, чтобы настоящие серые пеночки издавали такие звуки... — нахмурился Сэйтер. — ...и никто другой просто физически не мог знать, что мы его используем.
— Я не знаю, — нервно ответил Чернокогть. — Может быть-с, это засада.
Напарники напряженно всмотрелись в лесную чащу, откуда донесся звук. Сэйтер медленно достал стрелу и наложил ее на тетиву. Впереди не было ни малейшего намека на движение.
Зато за их спинами внезапно раздался хлопот крыльев. Чернокогть вздрогнул от неожиданности и резко обернулся, одним плавным движением выхватывая из ножен свой длинный кинжал. Сэйтер среагировал столь же молниеносно.
Сердце хобгоблина бешено колотилось, пока он лихорадочно выискивал в кустах источник шума. Никого. По крайней мере, он никого не видел. Но ведь что-то же издало этот звук!
Внезапно краем глаза он уловил движение и вскинул голову к стволу дерева. Там притаилась гарпия. Ее почти человеческое лицо с нескрываемым весельем взирало на Чернокогтя и Сэйтера сверху вниз. Тварь обнажила в усмешке острые зубы, и с ее губ сорвался до боли знакомый, издевательский птичий крик.
— Пристрели ее, — тревожно прошипел Чернокогть.
Гарпии были чертовски опасны. Эти здоровенные птицеподобные создания обладали длинными когтями не только на лапах, но и на кончиках крыльев. А еще они отличались невероятной хитростью.
Сэйтер вскинул лук, готовясь к выстрелу. Однако, не успел он спустить тетиву, как с той стороны, откуда они только что отвернулись, донеслось новое хлопанье крыльев.
— Пристрели ее, — произнес кто-то или что-то позади.
Чернокогть резко крутанул головой и занял оборонительную стойку, выставив перед собой клинок. На ветке соседнего дерева сидела вторая гарпия.
— У нас за спиной еще одна, верно? — ровным тоном поинтересовался Сэйтер.
Старый следопыт даже не шелохнулся, продолжая держать первую тварь на мушке.
— Да, но две гарпии — это не такая уж угроза-с. Я займусь одной, а ты-с можешь взять на себя вторую, — ответил Чернокогть, делая шаг навстречу пернатому монстру.
Но не успел он приблизиться, как бестия издала приглушенный клекот и захлопала крыльями. Хобгоблин замер как вкопанный. Они все еще находились в опасной близости от вражеского лагеря. Любой переполох неизбежно привлечет внимание, а это ни к чему хорошему не приведет.
— Не дай ей поднять шум! — прошипел Сэйтер.
— Ну так пристрели их обеих, раз такой умный! — огрызнулся Чернокогть.
И что, по мнению хозяина, он должен был сделать? Эта уродливая тварь умеет летать!
— Я не могу убить обеих одновременно, — с досадой крякнул старик.
— Поднять шум! — радостно каркнула первая гарпия.
— А ты вообще заткнись, — бросил ей Сэйтер.
— Вот именно, твоего мнения никто не спрашивал, — злобно добавил гоблин.
Несколько секунд напарники стояли в нерешительности, обдумывая свой следующий шаг. Чернокогть задумчиво почесал нос, настороженно поглядывая на пернатых созданий. Казалось, те не собирались предпринимать никаких враждебных действий...
— И что теперь делать? — спросил он своего хозяина.
— Без понятия. Скорее всего, эти пернатые ублюдки просто с нами играются. Вряд ли они нападут, — осторожно предположил Сэйтер.
Первая гарпия, на которую все еще смотрел наконечник натянутой стрелы, медленно спрыгнула с дерева. Приземлившись, она смерила хобгоблина и его хозяина оценивающим взглядом. Чернокогтю показалось, что на ее морде читается откровенное самодовольство.
— Как же мне хочется съездить ей по морде-с, — пробормотал зеленокожий себе под нос.
Тварь проигнорировала его выпад и поползла по земле, опираясь на когти крыльев, словно на вторую пару лап. Двигалась она плавно и целеустремленно, направляясь прямиком к тем самым знакомым кустам.
— О, — удивленно вырвалось у Чернокогтя.
Гарпия юркнула в заросли, и тут же раздался тошнотворный влажный треск — бестия вцепилась в спрятанный там труп. Глаза Сэйтера расширились от понимания. Он крутнулся на месте и перевел прицел на вторую гарпию, которая все так же безмятежно сидела на ветке.
— По морде! — весело рассмеялась тварь, вылизывая перья на крыле.
Казалось, нацеленный на нее лук не вызывал у птицы ни малейшего беспокойства. Она преспокойно продолжала чистить перышки, лишь краем глаза поглядывая на вооруженную парочку.
— Ах вы, пернатые мрази! — тихо зарычал Сэйтер, окончательно осознав суть происходящего.
Глаза Чернокогтя сузились — он пришел к тем же выводам, что и хозяин. Эти твари банально их шантажировали!
Гарпии просто хотели заполучить оставленные гоблином человеческие трупы, а если тот попытается им помешать, они поднимут такой гвалт, что на уши встанет весь вражеский лагерь!
Хобгоблин недовольно скривился и размял когтистые пальцы. Человеческие тела не представляли для него никакой ценности, но сама мысль о том, что кучка пернатых пустоголовых ублюдков обвела его вокруг пальца и теперь диктует свои условия, приводила его в бешенство.
— Давай просто убьем их! — яростно прошипел он Сэйтеру.
— Нет, стоять, Чернокогть, — холодно осадил его старик. — Оставь их в покое. Они не представляют для нас угрозы, а у нас есть незаконченное дело.
Зеленокожий убийца метнул испепеляющий взгляд на сидящую на дереве тварь. Та, казалось, полностью вычеркнула их из списка угроз и была поглощена уходом за собой.
— Ургх, ладно. Пошли отсюда, — мрачно проворчал Чернокогть.
Сэйтер коротко кивнул, и напарники стали осторожно отступать от пирующих стервятниц. Старый следопыт не убирал стрелу, но ослабил натяжение тетивы.
— Незаконченное дело! — насмешливо проскрежетал пронзительный голос им вслед.
Хобгоблин сжал кулаки до хруста, но не сбавил шаг. Он уже убивал гарпий раньше и сделает это снова. Вот только в следующий раз он насладится каждой секундой процесса.
Вскоре назойливые летуны остались далеко позади. Чернокогть и его хозяин прочесывали лес взглядами в поисках новых угроз. Хоть гарпии и не подняли сильного переполоха, без шума все же не обошлось, и кто-нибудь вполне мог насторожиться. Замеченная с дерева парочка часовых наверняка была здесь не единственной.
— Порядок, — тихо констатировал Сэйтер спустя несколько минут, жестом приказывая Чернокогтю двигаться вперед.
Гоблин со скрипом стиснул зубы и бесшумно заскользил сквозь лесную чащу. Впереди раскинулся лагерь людей Верика, и он твердо намеревался выместить все накопившееся раздражение на его обитателях. О да, крови будет много! Возможно, он даже заминирует парочку трупов, приготовив взрывоопасный сюрприз для жадных стервятниц.
Чернокогть подобрался к старому кряжистому дереву на вершине холма. Раскидистые ветви надежно укрывали его фигуру, позволяя сверху вниз взирать на позиции врага. Секунду спустя к нему присоединился Сэйтер.
Лагерь уютно расположился на обширной поляне, со всех сторон окруженной высокими темными деревьями. Земля шла под легким уклоном к узкому журчащему ручью, который рассекал стоянку пополам и терялся в чаще.
По большей части стоянка представляла собой огромное скопление синих шатров, плотно усеявших центр прогалины. Чуть поодаль виднелась коновязь, к которой были привязаны десятки лошадей, а повсюду сновали суетливые людские фигурки.
— Хм, странно, что у них столько палаток. Причем совершенно новых. Верик закупил их специально для этого рейда? — задумчиво произнес Сэйтер.
— Какая разница? Давай просто найдем-с дозорных и перережем им глотки, — прошипел Чернокогть.
Переживать о подобных мелочах в задачи хобгоблина не входило. Пусть Герада ломает над этим голову. Ему просто хотелось выпустить пар и избавиться от дурного настроения.
Сэйтер повернулся и смерил своего подопечного критическим взглядом.
— Держи свои эмоции в узде, иначе ты все испоганишь, и тогда перережут глотки уже нам, — жестко припечатал старый следопыт.
— Ладно, виноват, — кисло буркнул Чернокогть в ответ.
Хобгоблин и сам понимал, что дает волю ярости. Тот факт, что какие-то паршивые гарпии украли его трофеи, выводил из себя. И плевать, что эти человеческие туши были ему совершенно не нужны. Это была его законная добыча!
— Вон у того бревна стоит часовой, — заметил Сэйтер, указывая пальцем вниз.
— Я сниму его, чтобы мы могли подобраться ближе, — зашептал в ответ зеленокожий убийца.
Поворачиваясь к своей цели, хобгоблин мысленно прогнал несколько базовых стоек с мечом, чтобы унять клокочущий в груди гнев. Во время тренировок хозяин буквально вбил в него эту жесткую дисциплину.
Внезапно снизу раздался вопль, заставивший разведчика болезненно вздрогнуть.
— Чужаки! К оружию! Нас атакуют! — надрывался кто-то в лагере.
Вскоре к нему присоединился целый хор ответных криков. Чернокогть с нарастающим ужасом наблюдал, как вражеская стоянка оживает, извергая из шатров десятки вооруженных людей. К дежурившему внизу часовому молниеносно присоединился отряд головорезов, и вся эта братия растворилась в лесу. Ой-ой, запахло жареным.
— Нам нужно уходить. Отступаем по запасному маршруту, — скомандовал Сэйтер, резко разворачиваясь.
— Что? Нет! Они никак не могли нас заметить! — возмущенно взвыл Чернокогть.
Он хотел охотиться! Это просто нечестно. Какого дьявола сейчас вообще произошло?
— Меньше нытья, больше скорости, — бросил следопыт, срываясь с места.
Чернокогть разочарованно зарычал, но покорно бросился вслед за хозяином в спасительную чащу. Пока они на всех парах мчались сквозь деревья, гоблину удалось взять свои эмоции под контроль.
— Да что тут происходит-с? Откуда они знают, что мы здесь? — на бегу выдохнул он.
— Они и не знают. Мы тут не одни, забыл? — тяжело отдуваясь, ответил старик.
А, ну да. Чернокогть и впрямь выкинул это из головы. Герада выслала сразу несколько разведгрупп. Просто он почему-то решил, что все остальные будут отсиживаться в сторонке, пока они с Сэйтером выполняют настоящую мужскую работу.
Пока напарники пробирались сквозь дебри к точке сбора, за их спинами не смолкали яростные крики. Внезапно длинные заостренные уши хобгоблина уловили чьи-то голоса совсем рядом.
— Это все из-за тебя! — злобно зашипел женский голос где-то слева.
— Из-за меня? Это еще почему? Следопыт здесь я, а не ты! — огрызнулся в ответ низкий мужской бас.
Чернокогть обреченно вздохнул, безошибочно узнав говоривших. Теперь загадка вражеской бдительности была раскрыта: во всем виноваты некомпетентные союзники.
Сэйтер, судя по всему, расслышал лишь хруст веток под ногами бредущих через лес людей, но не разобрал слов, потому что повернулся к своему подопечному.
— Кто там? Враги? — шепотом спросил старик.
Хобгоблин недовольно скривился. Как же ему хотелось ответить утвердительно.
— Нет, это... наши, — нехотя выдавил он.
Сэйтер понимающе кивнул и резко вильнул влево. Перемахнув через поваленное дерево, Чернокогть помчался за ним, устремившись наперерез незваным гостям. Буквально через пару секунд напарники вынырнули из зарослей и столкнулись со своими товарищами.
Впереди всех бежал следопыт Варс. Рядом с ним семенил его ручной гоблин Прохвост, а замыкала процессию юная рыжеволосая Хита. При виде выскочивших из кустов Сэйтера и Чернокогтя на лице Варса на мгновение мелькнул испуг, но, узнав своих, он тут же взял себя в руки.
— А, Сэйтер! Не пугай меня так, — выдохнул молодой следопыт, не сбавляя шага.
— О, босс тут как тут, — радостно пискнул Прохвост. Маленький гоблин явно услышал их приближение заранее.
Чернокогть прищурился, разглядывая бегущую троицу. Он был почти уверен, что знает виновника этого бардака, поднявшего на уши вражеский лагерь. Варс был хорошим рейнджером и чувствовал себя в лесу как дома. Прохвост, конечно, раздражал, но хотя бы умел прятаться, особенно когда предстояла серьезная работа. Оставалась лишь Хита — самое бесполезное звено.
— Какого черта ты здесь забыла? Ты же не следопыт, — процедил он, обращаясь к девчонке.
— Я уговорила Варса взять меня с собой, — бросила Хита. — Торчать в лагере было до одури скучно.
Хобгоблин одарил Варса полным укора взглядом. Какое разочарование. Вроде бы толковый рейнджер, а вечно окружает себя полными идиотами.
— Она клялась, что не будет отставать, — пробормотал Варс в свое оправдание.
Сэйтер смерил молодого коллегу ледяным взглядом.
— В следующий раз не позволяй красивой мордашке пудрить тебе мозги, — отрезал старик. — А пока просто шевели ногами и иди за мной. Судя по звукам, они у вас буквально на хвосте.
И впрямь, Чернокогть уже отчетливо слышал шум погони. Сзади, громко перекликаясь, сквозь подлесок ломилось сразу несколько человек. Гоблин благоразумно пристроился в авангарде рядом с хозяином — там, где было безопаснее всего.
— Куда мы бежим? — крикнула Хита.
— К точке сбора. Только притормозите на секунду, — отозвался Сэйтер, судорожно глотая воздух.
Старый следопыт выглядел совсем измотанным. Он заметно сбавил темп и тяжело хрипел. Чернокогть обеспокоенно нахмурился. Они ведь даже не так уж быстро бежали...
— А это разумно, когда за нами гонится целая орава? — усомнился Варс, нервно оглядываясь через плечо.
— Не паникуй, у меня есть план. У хорошего рейнджера всегда припасен путь к отступлению, — пояснил Сэйтер. — Главное, ступайте шаг в шаг по моим следам.
Впереди деревья расступились, открывая залитую солнцем прогалину. Старый следопыт устремился прямо к ней.
— О, этот план... — неуверенно протянул Чернокогть.
Он помнил этот план, и он был абсолютно кошмарным. Хобгоблин искренне надеялся, что его хозяин понимает, что делает...
— Ты тут ловушки расставил или вроде того? — поинтересовалась Хита, поравнявшись с гоблином.
Девушка с подозрением рассматривала растущую впереди высокую траву. Буквально через пару секунд они достигнут опушки и вырвутся из спасительной тени леса.
— Вроде того-с, — прошипел в ответ зеленокожий.
Он был слишком занят бегом, чтобы вдаваться в подробности, да и не сильно-то хотелось. С другой стороны, если эта дуреха собьется с тропы, то испоганит вообще все... даже сильнее, чем уже успела.
— Держись прямо за мной, и все будет хорошо, — нехотя добавил Чернокогть.
— Поняла, спасибо, — кивнула девушка.
Разношерстная компания с разбегу вырвалась из леса. Отмахнувшись от хлестнувшей по лицу ветки, Чернокогть поморщился от ударившего в глаза яркого солнечного света.
Сэйтер бежал впереди, тяжело уминая густую траву. Хобгоблин хмурился и нервно озирался по сторонам, стараясь не отставать от хозяина. За ним по пятам следовала Хита. К величайшему раздражению зеленокожего, девчонка, похоже, превратила процесс в игру, стараясь наступать строго в его следы.
Замыкали строй Варс с Прохвостом. Следопыт не стал ставить под сомнение план Сэйтера, но лук на всякий случай обнажил, зорко высматривая преследователей. Маленький гоблин семенил рядом с хозяином, бросая на залитую солнцем поляну испуганные взгляды и явно не желая выходить на открытое пространство.
— Опасность повсюду! — завывал он, то и дело оглядываясь через плечо.
Превозмогая усталость, беглецы углубились на поляну. Со всех сторон их обступила высокая зеленая трава и густые мясистые растения. То тут, то там виднелись островки кустарника и чахлые деревца, но Сэйтер старательно обходил их стороной.
Они едва одолели половину пути, когда враг настиг их. С победными криками из леса вывалилось больше двух десятков вооруженных людей и тоже ступило в траву. Вожак мгновенно углядел беглецов.
— Вон они! Трава их тормозит. Им ни за что не уйти! — завопил он, тыча в них пальцем.
К сожалению, Чернокогтю оставалось лишь мысленно с ним согласиться. Желудок хобгоблина свело от дурного предчувствия. Сэйтер двигался слишком медленно, а необходимость прорубать путь сквозь заросли задерживала весь отряд. Сбежать без драки им точно не удастся.