Сэйтеру потребовалось всего пара минут, чтобы вернуться. Прогнав Геральда и Варса со своей стоянки, старый следопыт вновь увел Чернокогтя в заросли. Герада велела им следить за противником и убедиться, что те не обойдут их с фланга, чем они и собирались заняться.
Хобгоблин и его хозяин пошли по тропе в дальней части лагеря, а затем, сделав крюк через лес, вышли к флангам Верика. Они крались сквозь деревья бесшумными тенями. В непосредственной близости от врага зеленый лабиринт древесных стволов, окружавший их, таил в себе куда большую опасность, чем обычно.
— Нам стоит опасаться не только вражеских дозорных или боевых отрядов. Вся эта людская суета и запах крови спугнули одних тварей, но непременно привлекли других, — сказал Сэйтер Чернокогтю, когда они остановились на наблюдательном пункте.
Под неглубоким скалистым навесом, на котором они стояли, виднелась обширная полоса густой растительности. Никто из них не заметил там внизу никакого движения, поэтому они двинулись дальше.
Вскоре стало ясно, что противник не проявлял особого желания сходить с тракта. Им встретился всего один-единственный разведчик, рискнувший углубиться в чащу. Они осторожно шли по его следу пару минут, пока тот кружил вокруг своего лагеря, но к базе Герады человек так и не приблизился.
Помимо этого лазутчика, они заметили лишь нескольких разбойников, явно выставленных в качестве часовых. Те расположились среди деревьев по периметру армии Верика, дабы предупредить своих о возможном нападении. В целом, неприятель, похоже, больше опасался внезапной атаки банды Герады из засады, нежели стремился сам лезть в лесную глушь.
— Давай-ка взглянем на их стоянку поближе, прежде чем возвращаться, — объявил Сэйтер.
Напарники сидели на корточках за поваленным деревом. Прямо перед ними пролегал овраг, петляющий через лес в сторону дороги. Они только что из укрытия наблюдали, как двое дозорных прошли по нему и вернулись в лагерь. Судя по всему, многие люди Верика использовали этот овраг в качестве тропы, поскольку его склоны были сплошь истоптаны грязными следами сапог.
— Там наверняка найдутся наблюдатели, — с надеждой заметил Чернокогть.
— Тебе просто придется с ними разобраться, — сухо ответил Сэйтер.
— Отлично! Звучит весело, — воскликнул Чернокогть, ухмыляясь и радостно потирая руки.
Затем хобгоблин выскочил из укрытия и огляделся. Не заметив и не услышав ничего подозрительного, он прокрался к тропе, протоптанной людьми Верика. Сэйтер следовал прямо за ним, и вместе они направились к дороге.
Прошло несколько минут, прежде чем они засекли часовых. Чернокогть заметил их первым. Женщина с короткими вьющимися каштановыми волосами и черноволосый мужчина стояли рядом с большим валуном.
Чернокогть подал знак Сэйтеру, а затем бесшумно скользнул к дереву. Выглядывая из-за ствола, он принялся изучать людей. У вражеских дозорных был отличный обзор окрестностей. Проскользнуть мимо них, не сделав приличный крюк, будет весьма проблематично.
— Я с ними разберусь, — сказал Чернокогть, выступая вперед.
— Обойдемся без трупов, — строго приказал ему Сэйтер.
С губ Чернокогтя сорвался разочарованный вздох. Это сильно усложняло задачу, но у него все еще имелась одна идейка, которая могла сработать. И почему его хозяин вечно противится любому веселью?
Убедившись, что в его сторону никто не смотрит, хобгоблин перебежал к ближайшим кустам. Он выудил из одного из своих мешочков камень и метнул его в сторону часовых.
Маленький голыш беззвучно пролетел по дуге над головами врагов и ударился о кусты по ту сторону от них. Раздавшийся шорох привлек внимание дозорных. Пока те отвлеклись, Чернокогть юркнул в сторону и спрятался за другим деревом.
— Хм, наверное, просто птица, — произнес один из часовых.
Пока они все еще смотрели в другую сторону, Чернокогть бросил второй камень. На этот раз снаряд угодил женщине прямо в затылок.
— Ой, ты что, только что швырнул в меня камнем? — гневно воскликнула она, обращаясь к мужчине и потирая ушибленное место.
— Чего? Нет, — удивленно ответил тот.
— Кроме тебя тут никого нет, — указала она, хмуро глядя на напарника.
— Я тебя не трогал. Понятия не имею, о чем ты болтаешь, — ответил мужчина.
— Ладно, проехали, — фыркнула женщина, отворачиваясь, чтобы снова осмотреть лес перед собой.
Мужчина последовал ее примеру. Спустя пару мгновений они оба снова отвернулись от укрытия Чернокогтя. Хобгоблин бросил еще один камень. На сей раз он прилетел точно в затылок мужчине.
— Ай, дерьмо. Ты ударила меня! — рыкнул он на свою спутницу. — Я же сказал, что и пальцем тебя не трогал! Какого хрена ты распускаешь руки без причины, сука!
Женщина напряглась и резко развернулась к мужчине. Ее лицо покраснело от гнева, когда она ткнула пальцем ему в лицо.
— Я ничего тебе не делала. Это ты ударил меня! — прошипела она в ответ.
— Блять, да не бил я тебя, хорош врать, — ответил мужчина, выпрямляясь и сверля ее взглядом.
Пока двое тупых людишек пререкались друг с другом, Чернокогть подал Сэйтеру знак двигаться. Старый следопыт стремительно и незаметно подобрался к хобгоблину. Ни один из часовых даже не глянул в его сторону.
Оказавшись вне поля зрения стражи, Сэйтер повел их вверх по склону, пока лес не оборвался у самой вершины. Полоса кустарника и неглубокая канава — вот и все, что отделяло их от дороги и армии Верика.
Осторожно ступая, Чернокогть подкрался к густым зарослям, способным надежно его скрыть. Затем он отодвинул ветку и выглянул наружу. Сэйтер пристроился рядом с ним.
Люди Верика были повсюду. Некоторые из них находились всего в десятке футов. Солдаты тяжело топали, выполняя свои обязанности. Лабиринт из синих шатров заполонил дорогу и всю расчищенную землю вокруг, простираясь так далеко, что скрывался из виду. Их там были сотни.
Сэйтер похлопал Чернокогтя по плечу, привлекая внимание, и указал на группу фургонов. С полдюжины телег стояли в стороне от лагеря. Рядом с ними была привязана вереница лошадей. Хобгоблин несколько секунд подозрительно их разглядывал, прежде чем отвести взгляд.
Следующим, что привлекло его внимание, был огромный шатер. Его остроконечная крыша возвышалась над остальными палатками. А сам он выглядел достаточно просторным, чтобы вместить больше десятка человек.
Здравый смысл подсказывал, что самое большое и роскошное жилище принадлежит вожаку, а значит, этот шатер наверняка был отведен Верику. Огромное знамя с волчьей головой, развевающееся на ветру над его вершиной, служило еще одной жирной подсказкой.
Впрочем, вокруг не было и следа кого-либо, подходящего под описание Верика. Чернокогть с сожалением нахмурился. Ему так хотелось хоть мельком взглянуть на вражеского предводителя, о котором он столько слышал.
Очередной хлопок от Сэйтера привлек внимание хобгоблина. На этот раз старый следопыт указал туда, откуда они пришли, поэтому, не теряя ни секунды, парочка отступила. Они проскользнули мимо все еще бранящихся часовых и направились к Гераде с докладом.
Не успели они пройти и половины пути, как Чернокогть уловил тревожный запах и замер в шоке. Его хозяин мгновенно заметил такую реакцию и потянулся к мечу, но не стал доставать его из ножен.
— В чем дело? — тихо спросил Сэйтер.
— Я чую тролля, — так же тихо ответил Чернокогть.
— Насколько свежий след?
Хобгоблин снова принюхался и на мгновение задумался. Лес был наполнен запахами животных и растений, и ему требовалось время, чтобы их рассортировать.
— Пару часов назад, — ответил он.
— Вероятно, его привлекла пролитая недавно кровь. Повода для паники пока нет, но давай-ка поспешим обратно, — пояснил Сэйтер.
Чернокогть кивнул и возобновил шаг. Теперь в движениях невольника и его хозяина сквозила явная спешка, а за окружающим лесом они следили куда пристальнее.
Ускорив темп, они довольно быстро добрались до базы Герады. Поприветствовав собственных часовых, напарники направились прямиком к предводительнице. Чернокогтю хотелось вздремнуть, но его хозяин почему-то сильно торопился.
Герада отдыхала в своей хижине после битвы. Как обычно, снаружи у дверей дежурили двое здоровенных охранников. Они тотчас узнали Сэйтера и поприветствовали его.
— Она знает, что ты здесь, и скоро выйдет, — сказал старому следопыту тот, что стоял ближе.
Сэйтер ответил кивком, а Чернокогть тем временем уселся прямо на землю. Стоять ему совершенно не хотелось; Герада могла заставить себя ждать. Сэйтер бросил на хобгоблина неодобрительный взгляд, но промолчал.
Вскоре дверь хижины со скрипом распахнулась, и Герада вышла наружу. Она переоделась в просторную белую рубашку, явно свежую, а ее темные глаза выглядели усталыми, когда она окинула их взглядом.
— Что стряслось, старик? Надеюсь, это действительно важно, — капризно спросила она.
— Во время разведки я хорошенько разглядел лагерь Верика, — осторожно начал объяснять Сэйтер.
— О? — с явным интересом произнесла Герада.
— Большая часть его припасов загружена в несколько повозок, стоящих вплотную друг к другу. Они находятся всего в паре десятков футов от опушки леса. И его дозорные явно работают из рук вон плохо, раз мы с Чернокогтем смогли подобраться так близко, — поведал ей Сэйтер.
— Ты хочешь по ним ударить, — закончила за него Герада.
Предводительница разбойников, казалось, была заинтригована этой идеей, но еще не до конца убеждена.
— Я могу провести группу через лес еще до наступления темноты. Мы ударим по повозкам, подожжем их и дадим деру. Они даже пискнуть не успеют, не то что отреагировать, — растолковал ей Сэйтер.
Герада несколько мгновений тщательно обдумывала слова старого следопыта.
— Могу выделить тебе двадцать или тридцать человек, из которых только полдюжины хорошо ориентируются в лесу, — сказала она старому следопыту.
— Этого вполне хватит. Мы с Чернокогтем расчистим путь, — ответил он.
— Нужно что-нибудь еще? — спросила Герада.
— Было бы неплохо взять в этот рейд немного магии, — предложил Сэйтер. — Нет лучшего и более быстрого способа устроить пожар.
— Нет, Махедиумом я рисковать не стану, — отрезала Герада. — Возможная выгода того не стоит.
— Дело пойдет куда медленнее, если нам придется полагаться лишь на факелы и огненные стрелы. Мы можем потерять больше людей, — указал Сэйтер.
— Значит, так тому и быть, — холодно процедила Герада, устремив на него тяжелый взгляд.
Сэйтер вздохнул, но согласно кивнул. Герада немного расслабилась в ответ на его покорность, и выражение ее лица слегка смягчилось. Чернокогть улыбнулся про себя. В кои-то веки его хозяин поступает правильно!
— Тогда давайте просто возьмем Прохвоста, — вслух предложил хобгоблин.
— Что? — в один голос удивленно переспросили Сэйтер и Герада.
Они обменялись быстрыми взглядами, прежде чем вновь повернуться к невольнику.
— Прохвост умеет использовать магии. Можно взять его с собой, — пояснил Чернокогть.
— Этот гоблин способен лишь взрывать вещи, что еще не делает его магом, — возразила Герада.
— Все, что от него требуется — это взорвать парочку кристаллов-сс. Мы можем просто швырнуть его в телеги. Со змеей же сработало, — предложил Чернокогть своей предводительнице.
Он старался ни в коем случае не перечить ей и не давать повода для обиды. Герада отличалась невероятной жестокостью и была крайне опасна.
— Пожалуй, нам не обязательно швыряться гоблином в прямом смысле этого слова, — заметил Сэйтер.
— Нет, но так было бы гораздо веселее, — парировал Чернокогть.
— Не напоминай мне об этом, — сказала Герада, сощурив глаза. — Если хочешь рассмотреть такой вариант, Сэйтер, валяй, при условии, что Махедиум даст добро. Можешь провести операцию по своему усмотрению. Больше я о взрывающихся гоблинах и слышать не желаю.
— Как прикажешь, — быстро ответил Сэйтер.
— Вот именно. Есть еще что-нибудь, ради чего ты решил меня потревожить? — спросила она его.
— Нет, на этом всё, — ответил старый следопыт.
— Отлично. Поговори с Воршей насчет снаряжения, которое вам понадобится. Я позабочусь о том, чтобы она знала и выдала его вам, — сказала Герада, отпуская их взмахом руки.
Затем предводительница банды развернулась, открыла дверь своей хижины, вошла внутрь и захлопнула ее прямо у них перед носом. Охранники по обе стороны от входа вздрогнули от неожиданного грохота.
— Что ж, все прошло куда лучше, чем я ожидал, — произнес Сэйтер.
После этого хобгоблин и его хозяин отправились на разговор с Махедиумом. Убеждать колдуна долго не пришлось. Он был более чем готов пожертвовать им несколько кристаллов, лишь бы только самому не приближаться к месту сражения.
Затем они встретились с Варсом. Тот не имел ничего против участия Прохвоста в набеге, но при условии, что сам пойдет вместе с ними. Это, вероятно, было к лучшему, и Сэйтер без раздумий согласился.
В конце концов, они обсудили с Воршей сбор людей и подготовку снаряжения. Процесс обещал быть долгим и непростым, поэтому Чернокогть переложил все заботы на плечи Сэйтера. А сам отправился на поиски пропитания.
Пару часов спустя, когда набег уже должен был вот-вот начаться, Чернокогтю оставалось завершить еще одно дельце. Сытый и довольный хобгоблин поднялся и принялся принюхиваться. Он искал своего потерявшегося приспешника.
Взять след не составило труда. Эйлиас, судя по всему, почему-то много бродил по лагерю. Идя по запаху, хобгоблин подошел к скоплению небольших ветхих построек. Позади них Эйлиас вел беседу с тремя другими людьми. И, похоже, удовольствия от этого он не получал.
— Мы хотели бы получить наши деньги, — угрожающе произнес первый мужчина.
Он был самым высоким и физически крепким из всей троицы. Его поза источала уверенность и агрессию, а двое других, стоящих рядом, явно подчинялись его приказам.
— Да бросьте, парни! Это была просто пара дружеских партий в кости! — нервно ответил Эйлиас, пятясь назад. — Не стоит воспринимать все так всерьез.
— Деньги, живо! — повторил мужчина.
В его ледяном голосе не осталось и следа товарищества. Услышав этот тон, Эйлиас побледнел, а его улыбка застыла, словно приклеенная.
— Да вы успокойтесь, ребята. Нас ведь прямо сейчас атакует целая армия! Какой вам толк от денег? Вы все равно не сможете их потратить, пока мы не победим, а уж тогда я получу свое жалованье и с лихвой с вами расплачусь. Добычи хватит на всех!
— Ты должен нам сейчас, а не потом. Раз нет монет, можешь отработать. Если мы поспрашиваем, уверен, кто-нибудь найдет способ, как тебе погасить свой должок, — мрачно усмехнувшись, ответил громила, окинув Эйлиаса оценивающим взглядом.
Эйлиасу такое внимание явно пришлось не по вкусу, и он испуганно сглотнул. Почувствовав слабость жертвы, здоровяк начал тянуться к нему, но замер из-за неожиданного звука.
— Он занят, — сообщил мужчинам Чернокогть, приятно улыбнувшись.
Его дружелюбное поведение слегка омрачалось тем фактом, что он стоял менее чем в футе позади них, а его приближения никто так и не услышал. Все трое вздрогнули от шока и резко обернулись. А при виде зубастой ухмылки хобгоблина их и вовсе передернуло.
— Бездна, это же тот хобгоблин! — выругался один из мужчин.
— Что будем делать? — спросил второй.
Однако вожак быстро совладал с собой. Его удивление сменилось злобным взглядом, который он устремил на Чернокогтя. Хобгоблин с легкостью определил, что этот человек мнит себя альфой, а значит, вряд ли пойдет на попятную. Какая радость!
— Послушай-ка, мы собираемся забрать свои деньги... — начал было мужчина, но его тираду прервал тонкий писк, вырвавшийся сквозь его собственные губы.
Чернокогть продолжал улыбаться, глядя в расширенные, дрожащие глаза человека. Никто не проронил ни слова. Спустя несколько напряженных мгновений хобгоблин ослабил хватку на промежности громилы. Слегка разжав пальцы, он позволил своим острым когтям выскользнуть из чужой плоти.
— Мой, — объяснил Чернокогть, указывая на Эйлиаса.
— Проваливайте, — добавил он секунду спустя. — Или вы-сс предпочтете лишиться всех мелких кусочков мяса, которые я могу отрезать, не лишая вас жизни?
Чернокогть полностью отпустил достоинство мужчины. Миг спустя все трое уже неслись прочь со всех ног. Хобгоблин с секунду провожал их взглядом, после чего повернулся к своему приспешнику.
— Ха, спасибо, наверное, — с облегчением улыбнувшись, произнес Эйлиас. — Это просто небольшое недоразумение.
— Идем со мной, — ответил Чернокогть и зашагал прочь.
Его приспешник нахмурился и прикусил губу. Непохоже было, что он горит желанием идти, но и дураком, верящим в наличие у него выбора, он тоже не был.
— Что мы собираемся делать? — неуверенно спросил он, торопливо семеня за Чернокогтем.
— Идем на задание, — любезно отозвался хобгоблин.
Волоча за собой приспешника, Чернокогть подошел к углу лагеря, где Сэйтер готовился к выходу. Вокруг старого следопыта собралось более двадцати человек, все вооруженные до зубов и готовые к бою. На землю начали опускаться сумерки, отчего близлежащий лес казался темным и зловещим.
— И почему за тобой таскается этот салага? — поинтересовался Сэйтер, когда хобгоблин подошел ближе.
— Я записал его в добровольцы на эту вылазку. Он должен идти в авангарде, — заявил Чернокогть своему хозяину.
— Разумеется, — равнодушно ответил Сэйтер, поворачиваясь к Эйлиасу.
— Постарайся не подохнуть, парень, — бросил ему старый следопыт, прежде чем отвернуться.
— Постараюсь... — неуверенно пробормотал Эйлиас.
Его, однако, никто не слушал. Сэйтер и Чернокогть уже были заняты своими делами. Эйлиас застонал и бросил полный тоски взгляд в ту сторону, откуда они пришли. Тем не менее, он неохотно остался на месте.
— Куда мы идем? — спросил Эйлиас, озираясь по сторонам.
Пару секунд спустя один из разбойников соизволил ответить.
— Идем атаковать неприятеля, — буркнул человек с жутким шрамом на все лицо.
Эйлиас побледнел. Он снова огляделся и пересчитал стоящих рядом головорезов. Это не заняло много времени, хотя он на секунду замялся, заметив сидящего рядом с Варсом Прохвоста.
— И это все, кто пойдет? — переспросил он.