Махедиум не отрывал взгляда от булькающего перед ним раствора. Найти достаточно чистую серу оказалось той еще задачей, но, похоже, усилия увенчались успехом. Содержимое стеклянной колбы приобрело приятный розоватый оттенок и теперь мерно кипело. Тлеющие под сосудом угли поддерживали идеальную температуру.
Да, чутье подсказывало чародею, что эта партия выйдет на славу. Если повезет, вскоре в жидкости начнет формироваться совершенно новый тип кристалла. А если удача улыбнется во весь рот, результат окажется не только полезным, но и легко воспроизводимым! И уж если боги в кои-то веки обратят на него свой благосклонный взор, то на свет появится нечто такое, до чего жадные ручонки гильдий еще не успели добраться.
Какая ирония судьбы! Несмотря на все их баснословные богатства, обширные связи и порочную привычку утаивать древние знания, он все равно утрет им носы! Требовалось лишь приложить максимум усилий и заручиться поддержкой фортуны.
Маг отвернулся от кипящего варева и направился к письменному столу. Его личная лаборатория, обустроенная прямо в лагере Герады, представляла собой вполне сносное рабочее пространство, которое он под завязку набил всеми необходимыми для исследований инструментами. Вдоль стен тянулись стеллажи, прогибающиеся под тяжестью толстых фолиантов, стеклянной тары и диковинных металлических приспособлений.
В помещении царил полумрак, разгоняемый лишь тусклым светом нескольких небольших ламп. Густые тени плотным ковром устилали каждую поверхность, однако для работы освещения вполне хватало.
Проходя мимо небольшой деревянной клетки, исследователь уловил доносящееся оттуда тихое шуршание и инстинктивно повернул голову на звук. Запертый внутри маленький гоблин неотрывно смотрел на своего пленителя. Взгляд зеленокожего был спокойным и твердым, без малейшего намека на страх.
— Знаю я, чего ты хочешь, — хмыкнул Махедиум, доставая из кармана надкусанный кусок колбасы.
Чародей наклонился, откинул защелку и швырнул угощение внутрь. Это мясо осталось от его недавнего обеда, который он так и не доел из-за отсутствия аппетита. Погружаясь в очередной многообещающий эксперимент, он порой и вовсе забывал о еде, ведь работы всегда было невпроворот.
Запирать дверцу обратно он не стал. Его гоблин-помощник — а именно так ренегат теперь воспринимал это существо — всегда вел себя на редкость примерно, стоило лишь набить ему брюхо. Да и с чего бы ему буянить? Здесь у него была крыша над головой и стабильная кормежка.
— Да уж, гоблины все-таки крайне примитивные создания, — пробормотал маг себе под нос, возобновляя путь к столу.
Добравшись до рабочего места, Махедиум потянулся к подставке светильника и привычным, отточенным движением извлек из навершия прозрачный кристалл. В процессе он уловил позади себя тихое шлепанье босых ног.
Проигнорировав звук, исследователь потратил секунду на изучение камня — как обычным зрением, так и магическим чутьем. Прижимая мана-кристалл к обнаженной коже, он отчетливо ощущал пульсирующую внутри силу.
Эта энергия приятно щекотала и согревала ладонь. Магические камни всегда казались Махедиуму чем-то живым — словно они сами жаждали, чтобы их применили в деле. И пусть подобное убеждение не имело под собой никакой научной основы, выбросить эту мысль из головы у него никак не получалось.
— Но с другой стороны, что мы вообще знаем о природе подобных вещей? — задумчиво протянул он.
Мысленно потянувшись к лежащему в руке кристаллу, маг воспламенил его. Камень мгновенно вспыхнул, залив помещение ослепительно-белым сиянием. Со стороны казалось, будто Махедиум держит в пальцах кусочек застывшего света, который даже не обжигал кожу.
Удовлетворенно хмыкнув, исследователь вернул артефакт в оправу лампы. Он разжег его ровно настолько, чтобы осветить свои записи. Можно было заставить кристалл сиять и ярче, но тогда он истощился бы гораздо быстрее и потребовал бы скорой замены. Способов перезарядки мана-камней наука пока не знала.
По большому счету, ему вовсе не обязательно было доставать камень из корпуса для активации, просто захотелось на мгновение насладиться этим крошечным успехом. В последнее время подобные радости выпадали на его долю нечасто. Впрочем, он был жив и продолжал свои изыскания, так что грех было жаловаться.
Обычно для воспламенения кристалла требовался прямой физический контакт, однако чародеи давным-давно придумали, как обойти это ограничение. Активация магии касанием в боевых условиях была крайне непрактичной.
Некоторые металлы обладали способностью проводить ману. Если между магом и камнем создать такую токопроводящую цепь, артефакт можно было активировать дистанционно, находясь на безопасном расстоянии.
— Ты бы тоже так смог, хотя тебе явно не хватило бы моей утонченности и контроля, — произнес Махедиум, поворачиваясь к стоящему позади гоблину.
Как обычно, маленькое создание безмятежно топталось за спиной чародея, не сводя глаз с его манипуляций. Зеленокожего, скорее всего, привлекали яркие вспышки, специфические запахи и прочие забавные побочные эффекты магических экспериментов. Наблюдать за тем, как легко имитируется настоящий разум, было весьма потешно.
— Магия течет в твоих жилах точно так же, как и в моих. Пусть во всем остальном мы совершенно разные, но в этом мы братья. Избраны ли мы свыше, или это просто слепой случай? Откуда вообще берется наш дар? — задумчиво вопрошал маг скорее у самого себя.
Спустя пару секунд он тяжело вздохнул и вновь отвернулся к столу. Как бы ни были увлекательны подобные философские размышления, времени на них у него сейчас не было.
Вся столешница была завалена бумагами, по большей части — письмами от всевозможных адресатов. Некоторые послания и вовсе были зашифрованы. Выставлять свои тайны напоказ было бы верхом неосмотрительности.
Во время визита в Даггерпойнт Махедиуму удалось обзавестись весьма полезными связями. Особенно ценным оказался беглый маг по имени Аволус. И хотя специализацией старика были Эликсиры, он владел парочкой крайне интригующих секретов, касающихся мана-кристаллов.
Взгляд исследователя прикипел к одному конкретному письму. Отправителем значился не Аволус, хотя бумага и прошла через его руки. Таинственный незнакомец предлагал Махедиуму взаимовыгодный обмен знаниями и услугами. Если в этих строках крылась правда, его изыскания могли бы шагнуть на годы, а то и десятилетия вперед.
Полет мысли прервал скрип отворяемой двери. Махедиум нахмурился и бросил взгляд через плечо. На пороге топтался юноша, едва вышедший из подросткового возраста. Он удерживал на плече увесистый мешок, явно изнывая под его тяжестью.
— Мастер, я принес уголь, как вы и просили, — возвестил парень.
От натуги он покрылся потом, а пряди коротких каштановых волос прилипли ко лбу. На вид мальчишке можно было дать не больше шестнадцати лет.
— А, благодарю. Просто брось его у двери, будь любезен, — ответил чародей новоприбывшему.
— Да, мастер, — послушно отозвался юноша, сгружая ношу на пол.
Маг завербовал себе ассистента в соседнем Ривердауне. Этот отчаявшийся мальчишка, оказавшийся на самом дне, показался ему куда сообразительнее прочего уличного сброда. В наши дни честную работу днем с огнем было не сыскать, особенно на Севере.
И да, разумеется, парень обладал магическим даром. Кровь одаренного была ключевым компонентом во всех аспектах чародейства, а Махедиуму уже до чертиков осточертело пускать себе кровь. Благо в прошлом он был травником и прекрасно знал, как справляться с заражением ран.
Теперь же, имея под рукой и ассистента, и ручного гоблина, ему почти не приходилось резать собственные пальцы ради нескольких капель. Постоянно следить за чистотой порезов было сплошным мучением.
— Подойди сюда, Рессус. Я хочу показать тебе, как нужно за этим ухаживать, — подозвал юношу Махедиум.
— Иду, мастер, — торопливо ответил помощник, направляясь к столу.
По пути парень заметил стоящего слева от мага гоблина. Он замялся и смерил зеленокожего подозрительным взглядом.
— А этой твари точно стоит разгуливать на свободе? — с опаской спросил он.
— Конечно, а почему нет? — рассеянно бросил маг. — До сих пор он не доставлял хлопот, да и польза от него есть. С тех пор, как я начал выпускать его из клетки, в лаборатории не появилось ни одной мыши или крысы. Раньше эти чертовы грызуны постоянно портили мои травы. Как-то раз я даже нашел гнездо в одном из горшков. Никакой антисанитарии.
— Как скажете, — пробормотал ассистент, заглядывая через плечо хозяина, чтобы посмотреть на результаты его трудов.
— Я заложил эту культуру, пока ты ходил за углем, — пустился в объяснения Махедиум. — Через пару часов она должна быть готова. Все это время необходимо поддерживать стабильную температуру, так что тебе придется подкидывать угли, если они начнут прогорать.
— Как прикажете, мастер. Звучит не так уж сложно, — без особого энтузиазма ответил юноша.
Махедиум вздохнул и покачал головой. Откуда в голосе Рессуса столько апатии? Они же, во имя богов, изучают магию!
— Ты даже не представляешь, как тебе повезло! — с укором воскликнул маг. — Здесь ты постигаешь тайны, ради которых многие готовы пойти на убийство. Попади ты в одну из магических гильдий, закончил бы пушечным мясом, и тебя бы на пушечный выстрел не подпустили к настоящему чародейству.
— Да, мастер. Простите, — поспешно извинился Рессус, густо покраснев.
— Гильдии держат все свои секреты под замком в закрытых колледжах. Не будь у тебя благородной крови или нужных политических связей, ты бы в жизни не смог создать свой собственный магический камень, каким бы гением ни был! — разорялся Махедиум. — Они бы заставили тебя зависеть от их подачек, превратив в жалкую пешку в своих подковерных играх.
— Я вам крайне признателен, господин, — ответил помощник, хотя было очевидно, что наставник его уже не слушает.
— Мелочные дрязги магических гильдий вредят делу ничуть не меньше, чем их преступное разбазаривание тайных знаний, — гневно продолжал ренегат. — Эти стервятники дорвались до власти как раз перед падением старой империи. А теперь они наживаются на бесконечных войнах больше, чем кто-либо другой. Скопив несметные богатства и влияние на продаже боевой магии...
Махедиум потерял нить рассуждений и осекся. Он замер с театрально воздетыми к потолку руками и растерянным выражением на лице. С какой стати они вдруг начали обсуждать историю? Разве его не ждали важнейшие эксперименты?
— О чем я только что говорил? — моргнул он, глядя на Рессуса.
— Вы показывали мне, как ухаживать за культурой кристалла, — сухо напомнил ассистент.
— Ах, да. Верно. Просто проверяй колбу каждые несколько минут и следи, чтобы жар не падал. Если внутри начнет зарождаться мана-камень, немедленно сообщи мне, — проинструктировал юношу маг.
Покончив с этим, Махедиум перешел к другому столу, на котором покоилось нечто, подозрительно напоминающее разобранный посох. Вокруг длинного деревянного древка были разбросаны мелкие металлические детали и шестеренки. Сам посох зиял отверстиями разного диаметра и, судя по всему, имел стальной стержень.
— А пока взгляни вот на это. Я как раз нахожусь в процессе создания нового фокусирующего устройства. Крайне важно, чтобы ты понимал хотя бы базовые принципы работы подобных артефактов, — с воодушевлением возвестил чародей.
Рессус был всего лишь наемным работником. Никто не собирался обучать его ремеслу исследователя, но мальчишка должен был знать достаточно, чтобы подать нужный инструмент и не путаться под ногами.
— На самом деле, в посохах или амулетах нет практически ничего магического, — добавил маг. — Их единственное предназначение — служить оправой для мана-камней и направлять их энергию в нужное русло, хотя порой для их укрепления и используют материалы из кристаллических пещер. Воспламенять большинство магических камней голыми руками чертовски опасно, да и последствия будут весьма плачевными. Даже простейший кристалл жара оставит на коже уродливый ожог.
— И что делает этот посох? — поинтересовался помощник.
Махедиум самодовольно улыбнулся. Он вынашивал эту идею уже довольно давно.
— Мой старый армейский посох отлично справляется с генерацией света, тепла или взрывной волны, но теперь, когда я освоил выращивание новых типов кристаллов, мне нужно нечто более... убойное, — ответил он.
Юноша лишь задумчиво нахмурился, бросив на наставника вопросительный взгляд. От этого самодовольство мага раздулось до неприличных размеров.
— В последнее время я столкнулся с проблемой пробивания бронированных целей — вроде гигантских змей-мутантов, — пояснил Махедиум. — Когда я закончу, этот посох будет стрелять кристаллическими шипами. Камень силы, расположенный вот здесь, будет выталкивать снаряды, создаваемые вторым мана-кристаллом вот в этой камере.
— Гигантских змей-мутантов? — удивленно переспросил ассистент. — Вы ведь шутите, мастер?
— Хм? Да нет, буквально пару месяцев назад пришлось столкнуться. В Море Зелени таких тварей пруд пруди, по крайней мере, так говорят, — рассеянно отозвался Махедиум, не сводя глаз с разобранного артефакта. — Вряд ли нам попадется еще одна такая, но мишень для полевых испытаний из нее вышла бы отменная.
Тем временем за его спиной гоблин уставился на колбу с раствором, которую Махедиум приготовил для выращивания кристалла. Пока маг болтал с помощником, жидкость почернела и принялась клокотать с пугающей яростью. Зеленокожий понаблюдал за этим варевом ровно секунду, после чего поспешно попятился. Не прошло и мгновения, как он юркнул обратно в клетку и наглухо захлопнул за собой дверцу.
Резкий звук привлек внимание Махедиума. Он вскинул голову и вперился взглядом в стеклянный сосуд.
— Ты должен был поддерживать стабильный жар. Быстро, убери угли, — приказал исследователь.
Юноша поспешно обернулся, но, узрев черную бурлящую жижу, замер как вкопанный. Желание приближаться к этой дряни у него напрочь отсутствовало.
— Не бойся, это абсолютно безопасно, — успокоил его маг.
Рессус нехотя шагнул вперед, а Махедиум тем временем сунул руку в карман. Действуя с предельной осторожностью, парень взял небольшой прут и попытался вытолкнуть металлический поддон с углями из-под стеклянной колбы.
Раздался оглушительный хлопок. Сосуд взорвался, разлетаясь на мириады осколков, а жидкость выплеснулась наружу, моментально обратившись в облако едкого черного дыма. Из этой завесы во все стороны брызнули острые грани черных кристаллов.
Смертоносная шрапнель прошила помещение насквозь, и сразу несколько осколков вонзились в Рессуса. Его глаза округлились от шока, и он тряпичной куклой рухнул на спину.
Однако Махедиум был готов. Он выхватил из кармана крошечный стальной амулет. Вделанный в центр металлической бляшки самоцвет ослепительно вспыхнул. Прямо перед чародеем вырос прозрачный барьер, о который со звоном разбились летящие в его сторону кристаллические шипы.
Махедиум развеял щит и спрятал амулет обратно в карман. По правде говоря, он не ожидал, что колба рванет с такой силой. Вероятность подобного исхода была крайне мала, но привычка всегда быть начеку сослужила ему хорошую службу.
Тело Рессуса распласталось на полу лаборатории. Из груди юноши торчало несколько длинных черных шипов. Еще один вошел точно в левый глаз, так что парень был безоговорочно и окончательно мертв.
Исследователь посмотрел на своего усопшего ассистента и с сожалением вздохнул. На самом деле этот мальчишка ему даже нравился. Он подавал определенные надежды, пусть и весьма крошечные.
Ну да ладно, найти нового помощника не составит особого труда. Вскоре ему все равно предстоят частые переезды, и вечно путающийся под ногами мальчишка мог бы стать обузой. Пока что лучше обойтись расходным материалом.
Знания, которые он по крупицам собирал в ходе своих экспериментов, с лихвой окупали жизни парочки ассистентов. В конце концов, это были всего лишь необразованные и ленивые носители дара. Таких на улицах пруд пруди.
Махедиум бросил короткий взгляд на свой рабочий стол. Близилась великая битва, в которой ему отводилась ключевая роль. Как маг, он повелевал силой, способной с легкостью переломить ход любой войны, и с каждым освоенным заклинанием его могущество лишь росло. В один прекрасный день его магия навсегда изменит этот мир!
Но сейчас следовало позвать кого-нибудь, чтобы убрали труп из лаборатории. Гниющее мясо могло загрязнить стерильную среду. А когда с этим будет покончено, придется оттирать сажу от взрыва и запускать эксперимент по новой. Да уж, порой даже создание магии оборачивалось жуткой рутиной.