Вражеские бойцы вывалились из приграничных кустов прямо на прогалину. Как и подчиненные Герады, они были облачены в грубую, разношерстную кожаную броню. С небритых, заросших грязными космами лиц на отряд Сэйтера свирепо взирали полные лютой ненависти глаза.
Те немногие, кто еще не успел обнажить оружие, поспешили это исправить. Клинки со зловещим шипением покинули ножны, а один из головорезов сорвал со спины тяжелый боевой топор.
— Не дайте этим чертовым крысам уйти! В атаку! — рявкнул вожак своим приспешникам.
Варс мгновенно вскинул лук, намереваясь снять крикуна, но Сэйтер положил руку ему на плечо, останавливая молодого следопыта.
— Побереги стрелы, пока не подойдут поближе, — скомандовал старик. — Мне нужно, чтобы они пока держались в куче.
Варс подчинился, хотя и одарил напарника весьма скептическим взглядом. В первых рядах наступающего противника насчитывалось больше дюжины человек, и они стремительно сокращали дистанцию. У беглецов оставались считанные минуты до того, как люди Верика навалятся на них всей массой.
В группе Сэйтера было всего четыре человека, ну, или четыре с половиной, если считать Прохвоста. А если не воспринимать Хиту как полноценную боевую единицу, то получалось где-то три с половиной, или около того... Математика никогда не входила в список сильных сторон Чернокогтя.
Сам Прохвост жался к пяткам хозяина и выглядел до смерти напуганным. Его и без того выпученные глазища стали просто огромными, пока он нервно зыркал по сторонам. Казалось, мелкий гоблин готов дать стрекача при малейшей провокации.
— Ладно, но искренне надеюсь, что твой план того стоит, — буркнул Варс.
— Я тоже, — кисло отозвался седовласый рейнджер.
Оптимизма это заявление никому не прибавило. Хита лишь озадаченно хлопнула глазами, Чернокогть обреченно простонал, а Варс и вовсе выглядел так, будто ему только что отвесили звонкую пощечину.
— Просто сбежать было бы куда безопаснее-с, — пробормотал хобгоблин себе под нос.
Да, в случае побега выживут далеко не все, зато он — наверняка. Зеленокожий бегал быстрее любого в этом отряде. К тому же, пока преследователи будут убивать остальных, они потеряют достаточно времени, чтобы Сэйтер успел скрыться.
— Эй, у них тоже есть луки, — внезапно встряла Хита.
Все обернулись и увидели, как трое врагов накладывают стрелы на тетивы, оставаясь позади наступающего авангарда. А вот бойцы ближнего боя подобрались уже на пугающе короткую дистанцию. Возглавлял атаку тот самый верзила с боевым топором, чью физиономию искажала злобная ухмылка.
— Идеально. Нам сюда, — бросил Сэйтер, резко меняя направление.
— Идеально? Да что в этой дерьмовой ситуации вообще может быть идеального?! — в отчаянии воскликнул Варс.
Сэйтер проигнорировал вопрос. Он увлек остатки отряда к густым высоким зарослям чуть в стороне. Однако не успели они добежать до укрытия, как воздух со свистом рассекли три пущенные в их сторону стрелы.
Первая прошла слишком высоко, зато остальные легли гораздо точнее. Один снаряд просвистел всего в паре футов от груди Варса. Другой прошил строй беглецов насквозь, мазнув прямо перед лицом Хиты, и с глухим стуком вонзился в землю.
Осознав произошедшее, юная рыжеволосая разбойница застыла как вкопанная. Краски медленно покинули ее лицо. Дрожащей рукой она провела по щеке, и на пальцах остались багровые капли. Девушка уставилась на свою кровь в состоянии глубокого шока.
Стрела лишь царапнула кожу, оставив неглубокий порез. Возьми лучник на дюйм левее — и она была бы уже мертва.
— Не стой столбом! Пригнись, идиотка! — яростно рыкнул Варс, дернув девчонку в спасительные кусты.
Через пару секунд весь отряд оказался в укрытии. Чернокогть подозрительно уставился на окружающие их заросли и одинокое дерево прямо по центру. Не обнаружив никаких угроз, его здоровая паранойя быстро переключилась на толпу вооруженных мужиков, жаждущих выпустить ему кишки.
Однако его концентрация нарушилась, когда Хита неожиданно прижалась спиной к его боку. Какого дьявола она творит?
Хобгоблин обернулся и увидел, что девчонку бьет мелкая дрожь. Выглядела она по-прежнему бледнее смерти. Пока он за ней наблюдал, Хита придвинулась еще плотнее и случайно ткнула его локтем. Убийца поморщился от тупой боли в еще не заживших ребрах. Ауч, ну и костлявая же она.
Сэйтер заметил и странное поведение рыжей, и крайнее замешательство своего подопечного.
— У нее шок. Успокой ее! — зашептал старик.
— С какой стати? — искренне изумился Чернокогть. Подобные нежности совершенно не вписывались в его картину мира.
— Потому что я так сказал... — прошипел хозяин. — ...и потому что иначе она будет нас тормозить.
— Я могу с этим помочь, — с надеждой вклинился Варс.
Следопыт сидел на корточках по другую сторону от Чернокогтя, прямо напротив Хиты. До этого момента он напряженно следил за приближающимися бандитами, но теперь уставился на девушку с весьма задумчивым выражением лица. Сэйтер одарил его тяжелым, не обещающим ничего хорошего взглядом.
— Следи за периметром! Твое желание выпендриться уже затащило нас в эту задницу! — цыкнул он на молодого коллегу.
Варс с явной неохотой отвернулся, напоследок злобно зыркнув на Чернокогтя. Гоблин вообще не понимал, какого черта этот человек на него взъелся! Что он-то сделал? Вся эта каша заварилась исключительно по вине Хиты!
— И как именно нужно успокаивать людей? — с сомнением поинтересовался невольник у хозяина.
— Скажи, что она в безопасности, — ответил Сэйтер.
— А если я ей просто врежу, это сработает? — деловито уточнил хобгоблин. Так было бы куда быстрее.
— Нет! — прорычал следопыт, сверкнув глазами.
Чернокогть раздраженно вздохнул и снова повернулся к жмущейся к нему девчонке. Он неуклюже протянул руку и слегка приобнял ее за плечо.
— Теперь ты в безопасности-с, — выдавил он, ободряюще поглаживая ее по макушке.
Хорошее поглаживание по голове всегда поднимало ему настроение. По правде говоря, он бы и сам сейчас не отказался от подобного утешения. Какого черта он вдруг превратился в того, кто раздает поглаживания, а не получает их? В какой момент его жизнь свернула не туда?
— Спасибо, Чернокогть, но мне просто нужно было перевести дух. Вот и все, — ответила Хита с натянутой улыбкой. — Ха, думаю, мне повезло, что те стрелы прошли мимо.
Дрожать она перестала, хоть бледность никуда и не делась. Ну, и этого было вполне достаточно. Чернокогть поспешно убрал руку и слегка отодвинулся от девчонки.
— Твое понимание удачи-с сильно отличается от моего, — сухо парировал он. — Будь я везучим-с, я бы сейчас вообще здесь с тобой не сидел.
По какой-то немыслимой причине это абсолютно правдивое заявление удостоилось еще одного испепеляющего взгляда от Сэйтера, зато Хита слабо улыбнулась. В ее глазах блестели невыплаканные слезы.
— Забавно, но ты напоминаешь мне моего брата, Чернокогть, — тихо произнесла она. — Ты шутишь прямо как он. И точно так же заботишься о других.
— Я, тем не менее, куда красивее, — прокомментировал хобгоблин.
Разумеется, он в глаза не видел ее мертвого братца, но это не играло никакой роли. В конце концов, все людишки были розовыми, а это невероятно дурацкий цвет кожи. Зеленый превосходил его абсолютно по всем параметрам.
Соседние кусты внезапно затряслись. Весь отряд синхронно вздрогнул и пригнулся еще ниже. Пара стрел прошила листву насквозь и вонзилась в землю, осыпая Чернокогтя и остальных градом сбитых листьев.
Убедившись, что в его теле не появилось лишних отверстий, Чернокогть развернулся и отвесил увесистый пинок Прохвосту. Напуганный мелкий паршивец пытался втиснуться между ним и Варсом, явно намереваясь использовать их как мясной щит.
— Какого дьявола мы тут рассиживаемся? — напряженно бросил Варс. — Они же вот-вот навалятся.
Сэйтер приподнялся, оценивая толпу разъяренных бандитов, неумолимо надвигающихся на их укрытие. Внимательно изучая вражеский строй, он стянул с плеча свой лук и наложил стрелу на тетиву.
— Давай, сейчас! — скомандовал он молодому рейнджеру. — Бей прямо в центр строя.
Следопыты как по команде выпрямились и спустили тетивы. Оперенные снаряды со свистом пронеслись над высокой травой и вонзились в ряды наступающих. Двое головорезов рухнули замертво с торчащими из груди древками.
Чернокогть тоже времени зря не терял, поспешно раскручивая свою пращу. Секундой позже каменный снаряд сорвался в полет, с хрустом дробя руку одного из бандитов и заставляя того выронить меч.
— Да гори вы в пекле, ублюдки! — хрипло завопил кто-то из толпы.
— Укрыться, но не останавливаться! Рассредоточиться и взять их в кольцо! — рявкнул рослый блондин, державшийся в арьергарде.
Остальные бандиты беспрекословно подчинились приказу. Опасная масса вооруженных людей мгновенно рассыпалась на мелкие группы. Несколько отчаянных смельчаков продолжили переть напролом, но большинство рвануло в стороны, стремясь укрыться за раскиданными по поляне деревцами и зарослями кустарника.
Не успели Сэйтер и Варс сделать по второму выстрелу, как вражеские лучники открыли ответный огонь. Следопытам пришлось срочно падать обратно в траву, пропуская смертоносный рой над своими головами.
— И что теперь? Они нас обходят, — процедил Варс, вжимаясь в землю.
— Теперь мы ждем реакции, — спокойно ответил Сэйтер.
— Они уже отреагировали! Разбегаются по всем кустам, — огрызнулся молодой.
— Я не о людях говорю, — парировал старый рейнджер.
Внезапно поляну огласил резкий треск. Что-то громко хрустнуло, а затем раздался глухой удар. Хита вздрогнула, а рядом с ней от неожиданности подскочил и сам Чернокогть. Впрочем, стоило воздуху наполниться воплями ужаса и боли, как губы хобгоблина разъехались в широкой ухмылке. Для его ушей это была настоящая музыка.
План Сэйтера сработал! Скорее всего, они сегодня даже не умрут!
Бандиты, метнувшиеся в заросли в поисках укрытия, подверглись нападению — причем со стороны самих кустов. Одно из самых высоких деревьев на опушке внезапно распрямило ветви и хлестнуло ими по опешившим наемникам.
До ушей Чернокогтя донеслось знакомое злобное шипение — прямо на его глазах деревья трансформировались в Мимиков. И они были в сущей ярости. Гигантские, долговязые насекомоподобные твари обрушили град ударов своих длинных когтистых конечностей на неосмотрительно приблизившихся людей.
Люди Верика были слишком ошарашены, чтобы оказать хоть какое-то сопротивление. Даже те бойцы, что находились вдали от эпицентра резни, замерли как вкопанные, разинув рты при виде того, как их товарищей рвут на куски. Они явно не понимали, как на это реагировать.
Несколько вражеских солдат попытались отбиться, но их клинки либо рассекали пустоту, не поспевая за мельтешащими конечностями Мимиков, либо со звоном отскакивали от твердого панциря. Одна из древоподобных тварей схватила бандита поперек туловища и с недюжинной силой швырнула в сторону. Монстр двинулся к новой жертве, на ходу осыпаясь дождем из сухих листьев.
— Отлично, а вот теперь можно и побегать, — осведомил Сэйтер своих спутников.
Никто даже не подумал с ним спорить. Почти мгновенно весь отряд вскочил на ноги и рванул прочь от кипящей бойни. Дальний край прогалины и спасительная стена леса стремительно приближались.
— Что это, мать твою, такое?! — в шоке выдохнула Хита. — Ты что, оживил деревья?!
На бегу девчонка старалась держаться как можно ближе к Чернокогтю, что несказанно бесило зеленокожего. Ее глаза были расширены то ли от изумления, то ли от жгучего восторга.
— Нет, это просто дикие твари. Мимики, — сухо бросил старик, не сбавляя шаг.
— Откуда ты знал, что они там прячутся? — не унималась Хита.
— Очевидно же, я заранее разведал этот маршрут, — пояснил старый рейнджер.
— Но как ты понял, что... — начала было рыжая, но Сэйтер резко ее оборвал.
— Хватит задавать тупые вопросы и перебирай ногами, — рявкнул он.
Позади них продолжала кипеть битва. Кто-то истошно завизжал, раздался жуткий треск, словно сталкивались массивные бревна.
Чернокогть рискнул оглянуться. Никто из преследователей даже не думал бежать за приспешниками Герады, и ни одна стрела не свистела им вслед. Выжившие головорезы спешно отступали от разъяренных Мимиков, а твари не особо пытались их преследовать.
Вскоре отряд Сэйтера достиг дальнего края прогалины. Путь им преградила плотная стена кустарника и молодых деревьев.
— Ты уверен, что здесь Мимиков нет? — с сомнением уточнил Варс.
— Вчера не было, — буркнул в ответ следопыт и с силой вломился в заросли.
После пары неуверенных шагов остальные тоже юркнули вслед за ним. Барьер из тонких веток и листвы расступился, обнажая мрачное царство толстых стволов под густым, непроницаемым куполом лесной кроны.
— Теперь мы в безопасности? — спросила Хита, когда шум бойни остался далеко позади.
— Нет, они не конченые идиоты, девочка, — презрительно бросил Сэйтер. — Они наверняка послали часть людей в обход, чтобы отрезать нам путь к отступлению.
— Оу, — обреченно выдохнула девушка.
— Но у тебя ведь есть план, да? — с надеждой спросил Варс. — Желательно, что-нибудь понадежнее, чем сидеть посреди стаи Мимиков и молиться, чтобы враг нарвался на них раньше, чем мы!
— Да. Мы продолжаем бежать, — отрезал Сэйтер.
Чернокогть и не думал останавливаться. Хобгоблин поднырнул под низко висящую ветку, ловко лавируя между стволами. Он был далеко не так глуп, чтобы хотя бы на секунду поверить, будто они в безопасности.
Остальные семенили прямо за ним. И вовсе не потому, что он намеренно сбавил темп, чтобы приглядывать за этими недотепами. Просто он прекрасно понимал, что нестись вперед в одиночку может быть чертовски опасно...
Ряды вековых деревьев обступали их со всех сторон. Земля здесь была почти полностью лишена растительности — лишь голая, темная почва, да редкие кустики низкорослых папоротников у основания толстых гладких стволов.
Беглецы молча пробирались сквозь чащу, пока Хита внезапно не подала голос.
— Эм-м, тут лежит... — неуверенно пробормотала она.
— Побереги дыхание, — тяжело отдуваясь, оборвал ее Варс.
— Да там мертвяк валяется! — раздраженно выкрикнула девчонка.
Глаза Варса полезли на лоб, стоило ему проследить за ее пальцем. Сэйтер и Чернокогть мгновенно уставились в том же направлении.
В сплетении толстых корней у подножия гигантского дерева неестественно изогнулось человеческое тело. Причина смерти была очевидна: из спины мертвеца торчало оперение стрелы, а коричневый плащ следопыта насквозь пропитался кровью. Это несомненно был кто-то из людей Герады, хотя, не обнюхав труп поближе, Чернокогть не мог сказать, кто именно.
— Дерьмо, — выругался Сэйтер. — Они нас обогнали.
Плащи обоих следопытов взметнулись, когда они резко развернулись, сканируя окружающую чащу. Взгляд Чернокогтя на мгновение задержался на трупе. Может, стоит обшарить его карманы, вдруг там найдутся какие-нибудь... улики?
— Ложись! — во всю глотку заорал Варс секунду спустя.
Воздух рассек пронзительный свист. Чернокогть мгновенно впечатался носом в землю, прикрыв голову руками. Ему дважды повторять не требовалось — в таких ситуациях любые раздумья приводили к скорой смерти!
Смертоносный рой прошил пространство ровно там, где гоблин стоял мгновение назад. Со смачным хрустом один из снарядов вонзился в ствол соседнего дерева, и невольник болезненно сморщился от ударившего по ушам звука. Бездна, как же близко!
Хобгоблин не собирался испытывать судьбу. Не поднимаясь, он резко вильнул в сторону и перекатился к ближайшему дереву, намереваясь укрыться за его массивными корнями.
Убедившись, что обстрел стих, Чернокогть приподнял голову и выглянул из-под рук. Его спутники лежали на земле неподалеку, и, к счастью, ни из кого не торчало оперенных древков, нарушающих целостность организмов. Уже неплохо.
А еще лучше было то, что Прохвост куда-то испарился. Трусливый заморыш плелся позади Варса, но после его истошного вопля словно сквозь землю провалился. Если повезет, мелкого гаденыша уже кто-то сожрал, но, скорее всего, он просто дал деру.
Следующим, что привлекло внимание Чернокогтя, стал отряд вражеских лучников, уверенно шагающих сквозь подлесок прямо на них. Несколько стрелков уже тянулись к колчанам за свежими припасами.
— Нам нужно прорываться к тракту! — крикнул Сэйтер, вскакивая на ноги.
Старый следопыт сорвался с места, ловко прячась за широкими стволами от прицельного огня. Чернокогть подскочил и пустился наутек вслед за хозяином. Варс и Хита тоже рванули в укрытие, вот только со стороны казалось, будто каждый из них пытается обогнать другого, чтобы использовать напарника в качестве живого щита.
Чернокогть с легкостью обошел их обоих. Неудачники!
Очередная стрела просвистела сквозь лесную чащу, но никого даже не задела, поэтому отряд продолжил свой марафонский забег.
Впереди показался крутой обрыв. За редкой кромкой деревьев земля внезапно обрывалась вниз, а там, за полосой кустарника, уже виднелась грунтовая дорога.
— Проклятье, я же собирался это обойти, — прорычал Сэйтер.
Высота уступа едва ли превышала десяток футов, но прыжок все равно обещал быть весьма болезненным. Впрочем, выбирать не приходилось.
Чернокогть прибавил ходу и вырвался вперед. Секундой позже он оттолкнулся от края и полетел в пустоту. Удар о землю жестко отдался в костях, когда он приземлился на полусогнутые ноги. Проигнорировав дискомфорт, хобгоблин тут же выпрямился и бросил взгляд на вершину обрыва.
Хита и Варс не отставали. Парочка сиганула в пропасть, на мгновение зависнув в воздухе, а затем рухнула вниз. Оба приземлились на ноги и кубарем прокатились мимо зеленокожего. Однако Сэйтер перед прыжком на секунду замешкался.
Почуяв неладное, Чернокогть стиснул зубы и потянулся к внутренним резервам, выжигая жалкие остатки Эликсира, все еще циркулирующие в его крови. Их было немного, но выбора не оставалось.
— Прыгай, я поймаю, — крикнул он хозяину.
— Что? В этом нет нужды... — проворчал Сэйтер.
Чернокогть смерил упрямого старика раздраженным взглядом, но не успел ничего добавить — наверху раздались яростные крики. Враг был уже у самого края. Сэйтер затравленно оглянулся и тут же сиганул вниз.
На долю секунды хобгоблин опешил от неожиданности, но инстинкты взяли свое. Он метнулся в сторону и подхватил летящего хозяина за ноги, принимая вес человеческого тела на себя и гася инерцию падения.
Но удержать равновесие не удалось. Сила удара отбросила невольника на спину, а Сэйтер всей массой рухнул прямо на него.
— Кха, жабья моча, — болезненно закашлялся Чернокогть, распластавшись на земле.
Хозяин приземлился ровно ему на грудь. Удар сдавил еще не зажившие ребра и вышиб из легких весь воздух, заставив их гореть огнем при малейшей попытке сделать вдох.
Сэйтер тяжело поднялся, отряхнулся и сразу же захромал к тракту, до которого оставалось всего несколько десятков футов.
— Шевелись, Чернокогть! — крикнул он. — Не валяйся там как бревно!
Хобгоблин снова зашелся кашлем и с трудом заставил себя подняться, ковыляя вслед за остальными. Набирая скорость, он буравил спину своего хозяина убийственным взглядом.
— Мог бы и спасибо сказать-с! — ядовито прошипел он.
Когда они вернутся в лагерь, Чернокогть позаботится о том, чтобы Сэйтер сполна расплатился с ним за этот фокус! А если старик заартачится, то Ворша и Геральд наверняка найдут эту историю крайне забавной. О да, он непременно стрясет с него что-нибудь вкусное или блестящее...
Хита и Варс уже продирались сквозь кустарник, а Сэйтер наступал им на пятки. Чернокогть прикрыл лицо рукой и вломился в колючие заросли, вновь вываливаясь из спасительной тени леса.
— Твой план — просто отстой, — констатировала Хита, оглядывая пустую грунтовку.
— И что теперь? — спросил Варс. — Рванем на ту сторону?
Сэйтер мрачно оглядел окрестности. Широкий раскатанный тракт был совершенно пуст. Он рассекал лесной массив надвое, но ни в том, ни в другом направлении не было видно ни души.
Заросли чуть дальше по обочине внезапно затряслись, и на дорогу шагнуло несколько вражеских бойцов. Головорезы молча вскинули оружие.
— Дерьмо, мы вернулись ровно к тому, с чего начали, — выругался Варс.