Чернокогтю весьма понравилось, когда четверо хобгоблинов-приспешников несли его на носилках. Он соизволил спуститься на землю лишь тогда, когда отряд достиг ворот Железного Разлома. Ездить чужими ногами было приятно и необременительно, но пришло время размять собственные. Зевнув, вожак скатился с носилок и зашагал к воротам. Несколько вооруженных стражников поспешно увязались следом, благо заняться им всё равно было нечем. Путь Чернокогтю преграждали четверо часовых-хобгоблинов, однако они тут же низко поклонились своему предводителю и расступились. Зеленокожий удостоил их коротким кивком, проходя мимо. Его радовало, что в лагере пока не воцарился хаос и не вспыхнул бунт. За свое отсутствие он немного переживал по этому поводу.
Железный Разлом был новым поселением. Построенный гоблинами и хобгоблинами по приказу Чернокогтя, он отличался крайней грубостью архитектурных форм. Опоясывающая лагерь стена состояла из длинных заостренных кольев, призванных отвадить диких тварей. Внутри же, там, где когда-то зияла пустая поляна с парочкой скалистых холмов и пещер, теперь раскинулось поселение приличных размеров. Разномастные постройки занимали почти всё свободное пространство. Казалось, ни одна из них не походила на соседнюю ни стилем, ни материалами. В ход шли глиняные кирпичи, хижины сплетались из гибких ветвей, а несколько самых крупных и свежих строений были срублены из уложенных венец за венцом бревен. Крыши покрывала солома или слои длинных древесных корок. В результате лагерь выглядел хаотично и дико, но при этом на все сто процентов справлялся со своей задачей. Люди наверняка сочли бы это место грязным и отвратительным, однако для гоблинов оно стало куда лучшим пристанищем, чем те дыры, к которым они привыкли.
Появление Чернокогтя со свитой мгновенно привлекло внимание обитателей Железного Разлома, коих вокруг оказалось в избытке. Гоблины кишели повсюду. Зеленокожих тварей было так много, что рябило в глазах. Десятки сородичей сновали между постройками, другие прохлаждались в тени, а некоторые и вовсе вальяжно расселись на ближайших крышах. То тут, то там мелькали фигуры хобгоблинов, которые в большинстве своем игнорировали мелкую родню, занимаясь своими делами. Впрочем, стоило предводителю переступить порог ворот, как картина резко переменилась. Чернокогть в мгновение ока оказался в центре всеобщего внимания. Не обращая внимания на собравшуюся публику, он окинул лагерь цепким взглядом. Вожак заранее выслал гонца с вестью о своем возвращении, так что долго искать нужных существ не пришлось. Гоб в компании еще нескольких хобгоблинов стоял чуть поодаль, и эта процессия уже направлялась ему навстречу.
— Ты вернулся, о великий! Воистину благословенный день, — радостно воскликнул Гоб, падая на колени и отвешивая Чернокогтю глубокий поклон. Несколько стоявших рядом хобгоблинов поспешили последовать его примеру.
Гоб служил Чернокогтю заместителем, и хотя в его преданности сомневаться не приходилось, он слишком уж любил превращать любое событие в театральное представление. Честно говоря, это была пустая трата времени. Еще до основания Железного Разлома Гоб стал первым хобгоблином, присягнувшим вожаку на верность. В ту пору Чернокогть скитался по Морю Зелени после разгрома банды Герады силами Верика. Впрочем, это была не первая их встреча. Предводитель ни за что не доверился бы незнакомому дикому хобгоблину. Нет, Гоб когда-то состоял в небольшом гоблинском племени, которому Чернокогть однажды оказал услугу. Он спас их от стаи гарпий во время своего путешествия в Даггерпойнт.
— Поднимайся, — с раздраженным вздохом бросил Чернокогть своим приспешникам.
Гоб мгновенно повиновался и вскочил на ноги. Чернокогть тут же вспомнил о своей недавней трансформации, ведь помощник показался ему куда ниже ростом, чем раньше.
— Я готов повиноваться каждому твоему слову, владыка всех гоблинов! — во все горло гаркнул Гоб. Чернокогть поморщился. У него был чуткий слух, а этот горлопан орал слишком громко. К тому же перспектива стать владыкой всех гоблинов сулила такую гору проблем, о которой он даже думать не хотел.
— Славно. Я собираюсь раздать целую кучу приказов, — сообщил вожак. В преддверии грядущей войны с Вериком дел предстояло невпроворот.
Гоб внимательно слушал, пока зеленокожий расписывал свои требования. Особое внимание Чернокогть уделял двум вещам: шахтам и еде. Еды много не бывает. Люди, прибывшие вместе с ним, потоптались за спиной вожака, а затем разбрелись по своим делам. Тем временем подоспели еще несколько хобгоблинов. Чернокогть без труда узнал Беса и Феррара. Как водится, красно-каштановые волосы и брови Феррара были изрядно опалены, а Бес сжимал в лапах длинный посох, снятый с трупа поверженного человеческого мага. Встроенный в древко механизм позволял направлять и контролировать силу мана-кристаллов.
— Ух ты, а ты здорово подрос, босс! — с удивлением выпалил Феррар.
Заинтригованный Бес шагнул ближе и уставился на рога Чернокогтя немигающим взглядом. Предводитель счел подобное поведение вопиющей наглостью, поэтому фыркнул и легким толчком отпихнул хобгоблина в сторону.
— Ой, прости, босс, — пробормотал Бес, чудом удержав равновесие.
Чернокогть лишь закатил глаза, а затем обратился ко всем своим лейтенантам разом. — У меня для вас есть работа. Нам нужно перестроить стены, используя лишний камень из железных рудников. И еще я хочу нормальные ворота, которые можно закрыть. Оставлять здоровенную дыру в ограждении — это просто тупо.
Им понадобятся укрепления посерьезнее, чтобы отбить атаку Верика, если тот всё-таки нагрянет, хотя Чернокогть и сам не до конца понимал, с чего вдруг ему так приспичило возвести именно каменные стены... Да какая разница.
— На нас собирается напасть кто-то или что-то? — обеспокоенно нахмурился Феррар.
— Пока что мы, скорее всего, в безопасности, но рано или поздно нормальная защита нам пригодится. У любого крупного людского города стены лучше наших, а нам до сих пор просто везло. В Море Зелени полно тварей, способных разнести нашу ограду в щепки, взять хотя бы дрейков. К тому же у нас нет недостатка в рабочих руках. Слишком уж много гоблинов бьют баклуши, — пояснил Чернокогть, кивком указав на сновавших вокруг сородичей. Ленивые приспешники действовали ему на нервы. Они только и делали, что прохлаждались да жрали его припасы...
Поморщившись, предводитель повернулся к Феррару. — Ты отвечаешь за шахты. Добываемого камня хватит на постройку стены?
Когда Чернокогть отправился на битву с Вериком, именно Феррар остался за старшего над кузнецами и ремесленниками Железного Разлома. А значит, на его плечи легла и добыча железной руды из пещер под поселением. Все плавильные печи и кузни в лагере были возведены руками этого помешанного на огне хобгоблина.
Услышав вопрос, ремесленник мрачно сдвинул брови. — После твоего ухода работа внизу застопорилась, босс. Наколоть камня — не проблема, инструменты и гоблины у нас есть, но за железом пришлось спускаться глубже, а это стало опасно.
— Насколько опасно? — уточнил Чернокогть.
— Гоблины постоянно калечатся или гибнут в зубах живущих там тварей. Стоит нам завалить проход, как что-то обязательно разгребает завал, — объяснил Феррар.
Эта новость не стала для вожака откровением. Он и сам пару раз спускался в пещеры, так что прекрасно осознавал исходящую от них угрозу. Под землей не только рыскало полчище голодных хищников, но и мутанты, судя по всему, встречались там куда чаще обычного. Глупо было надеяться, что рядовые хобгоблины справятся с такими чудовищами.
— Нам нужно и железо, и камень, так что мне придется зачистить туннели, — объявил Чернокогть своим приспешникам. Иного выхода он не видел.
Затем он обернулся к Бесу. — Мне понадобятся кристаллы света и маги.
— Разумеется, босс, — согласно закивал маг. — У меня полно учеников и светящихся камней. Теперь мне ничего не стоит их сделать, я и так уже постоянно отправляю магов освещать проходы для шахтеров.
Эти слова напомнили Чернокогтю о нехватке Эликсира, и он тут же велел магу-хобгоблину принести порцию. Бес отвесил торопливый поклон и умчался за магической жидкостью. Пока он отсутствовал, предводитель обсудил кое-какие детали с остальными, но ждать пришлось недолго. Через пару минут Бес вернулся и протянул вожаку небольшой стеклянный флакон. Чернокогть встряхнул его, наблюдая за плеском знакомой темноватой жидкости, а затем вытащил пробку и залпом осушил содержимое. На вкус Эликсир оказался в точности таким же, как и всегда. Едва проглотив зелье, зеленокожий ощутил легкое покалывание — сила начала растекаться по его венам. Да, он чувствовал, как становится могущественнее. Это было похоже на...
Без малейшего предупреждения Чернокогть поперхнулся, и его вырвало прямо на Беса. Пока маг с несчастным видом пытался оттереть блевотину, предводитель пошатнулся и едва не упал. Он попытался взять себя в руки, но на то, чтобы удержать в желудке остатки завтрака, ушли все его силы.
— Похоже, ты напортачил с этим зельем, — процедил Чернокогть, постепенно приходя в себя. В другой раз он бы непременно наказал Беса за подобную оплошность, но бедолага и без того явно раскаивался в своей ошибке.
Бес подцепил пальцем немного рвоты со своего лица и лизнул. — Мой Эликсир был в полном порядке. Этот флакон из той же партии, которую ты уже пил.
— От хорошего Эликсира меня наизнанку не выворачивает, — резонно заметил вожак.
— Раньше не выворачивало, но теперь... — протянул Бес, многозначительно окинув взглядом изменившееся тело Чернокогтя.
Чернокогть нахмурился. Дело принимало скверный оборот. — Сможешь сварить для меня новый Эликсир?
— Наверное, но мне понадобится твоя кровь, — ответил маг. — Что именно произошло после того, как ты его выпил? Чувствуешь в себе хоть каплю магии?
Вопрос был по существу. Закрыв глаза, Чернокогть сосредоточился на состоянии собственного тела. Хм, он и впрямь ощущал, как по венам струится некая новая энергия, но её было ничтожно мало. Куда меньше, чем он обычно получал от одного флакона. А еще он чувствовал, как эта сила куда-то неумолимо утекает. Распахнув веки, он описал свои ощущения Бесу.
— Аволус разобрался бы в этом лучше. Всё, что я могу — это изучить твою кровь и попытаться изменить рецептуру Эликсира, босс, — виновато развел руками маг.
Недовольно буркнув, Чернокогть согласился заглянуть в мастерскую Беса чуть позже и послать весточку Аволусу. Человеческий маг слыл непревзойденным мастером в варке Эликсиров и был по уши в долгу перед гоблином, но, как назло, отбыл в Херсткрест, чтобы изучить обнаруженную там кристаллическую пещеру. Очень не вовремя. Чернокогть начинал всерьез беситься от того, что совершенно не понимал, как работает его собственное тело. К несчастью, раньше он не питал особого интереса к мутантам. От него требовалось лишь знать, как быстрее их прикончить.
Изначально Чернокогть планировал устроить спарринг, чтобы похвастаться новой формой перед приспешниками и нащупать пределы своих возможностей, но теперь желание отпало напрочь. Это могло подождать, пока он не придет в норму. После выпитого — и изрыгнутого обратно — Эликсира в животе ощутимо мутило. Впрочем, времени на отдых не оставалось. Дел было еще по горло.
— Как там дорожные бригады? — поинтересовался Чернокогть у Гоба. Еще давным-давно он распорядился собрать крупные рабочие отряды для прокладки трактов ко всем близлежащим поселениям. Когда он проверял в последний раз, закончили только дорогу к Убежищу, а над путем к Херсткресту еще вовсю трудились.
— Дорога на Херсткрест готова наполовину, но чем дальше приспешники от базы, тем ленивее становятся, так что работа замедлилась, — торопливо отчитался Гоб.
Хмыкнув, Чернокогть прикинул варианты. Судя по всему, чтобы ускорить процесс, ему придется явиться туда лично, но сейчас на это не было времени. — Сосредоточимся на стене.
— Тогда нам нужно зачистить пещеры, чтобы спустить туда больше рудокопов, — вставил Феррар.
— Я прямо сейчас спущусь и гляну, что там творится. Бес пойдет со мной, — глубоко вздохнул вожак. Желудок вроде успокоился, а поскольку он собирался всего лишь осмотреться, хотелось поскорее покончить с этим делом.
Бес ответил предводителю покорным кивком. — У меня всё при себе, и я живу лишь чтобы служить, босс.
— Я бы тоже хотел пойти, чтобы осмотреть шахту и прикинуть фронт работ, — вызвался Феррар.
— И еще неплохо бы прихватить пару хобов, шеф, — предложил Гоб, жестом подзывая троих стоявших неподалеку хобгоблинов. — Твое могущество не знает страха, но Бесу и Феррару не помешает охрана.
Чернокогть счел идеи приспешников разумными, и вскоре его небольшой отряд направился к самой крупной пещере Железного Разлома. Именно там велась основная добыча руды. Раньше вход в подземелье находился на дне отвесной каменистой ямы, но гоблины расширили его для удобства. Теперь вниз вел широкий земляной пандус. Спустившись к зеву пещеры, предводитель заглянул внутрь. Там царил мрачный полумрак, но ему почудился слабый отблеск света из глубин, а оттуда доносилось мерное эхо звонких ударов.
Пока Чернокогть изучал своды подземелья, Бес принялся возиться со своим посохом. Маг-хобгоблин пару раз крутанул какой-то винт, и кристалл на навершии послушно отошел в сторону. Бес извлек его и заменил новым, вынутым из поясного кошеля. Вновь затянув крепление, он вскинул посох, и пещеру залил ослепительно-белый свет. Это позволило вожаку куда лучше разглядеть предстоящий путь.
— Ладно, заходим, — скомандовал Чернокогть, делая первый шаг. Приспешники поспешно двинулись следом.
В первой части пещеры их взору предстали лишь голые камни да нависающие сталактиты. Поначалу из-за поворота туннеля и сияния посоха Беса Чернокогть не мог разглядеть тот самый проблеск света, что заметил снаружи. Однако стоило им миновать изгиб, как источник света и шума обнаружился. Впереди, там, где туннель уходил дальше, трудилась гоблинская рабочая бригада. Четверо зеленокожих остервенело колотили кирками по каменной стене, а еще двое собирали отколотые куски породы и распихивали их по мешкам. Позади них маячил хобгоблин-стражник с копьем наперевес, в то время как гоблин-маг с зажатым в кулаке кристаллом обеспечивал всю компанию освещением.
Работяги не сразу заметили прибывших, но по мере приближения отряда хобгоблин-часовой уловил свет посоха Беса и скосил глаза в их сторону. Завидев Чернокогтя, он немедленно отдал честь и вытянулся по струнке.
— Вольно, мы просто осматриваем пещеру, — бросил предводитель, останавливаясь, чтобы понаблюдать за шахтерами.
— Они добывают золото, а не железо, — присмотревшись, подметил Чернокогть мгновение спустя. Разве от железа не было куда больше проку?
Феррар шагнул к нему и кивнул. — Да, запасы золота истощились. Мы вымениваем его у людей на инструменты и обучение ремеслу. Строительство твоего особняка требует немало помощи от человеческих мастеров, да и на некоторые украшения золото тоже пускают.
— А, ну тогда ладно. Продолжайте в том же духе, — отозвался вожак, проходя мимо рабочих и углубляясь в подземелье. Похоже, Феррар знал, что делает, а особняк Чернокогтя — дело первостепенной важности, пусть гоблин и сам едва не забыл, что когда-то приказал приспешникам его возвести. Истинному предводителю надлежит иметь роскошное жилище, чтобы внушать трепет всякому сброду.
— А откуда вы берете железо? — поинтересовался на ходу Чернокогть. До сих пор ему не доводилось воочию наблюдать за его добычей.
— Поначалу собирали с осыпавшейся породы наверху, но она быстро кончилась. Теперь берем из другой пещеры, что дальше по туннелю, — пояснил кузнец. Предводитель ничего не ответил, лишь удовлетворенно хмыкнул.
Впереди показалась груда камней. Когда-то она наглухо перекрывала путь, но с тех пор завал частично осыпался, оставив узкий проход сбоку. Чернокогть вспомнил, как сражался здесь со Слизью во время своего первого визита, и подозрительно уставился на отбрасываемые валунами тени, но не заметил ничего подозрительного.
По мере того как отряд углублялся в пещеры, предводитель стал подмечать следы недавней активности. В грязи отпечатались гоблинские следы, а под ногами захрустела россыпь каменного крошева. Вскоре они достигли очередного поворота, и взору Чернокогтя предстала громадная свежая трещина в стене, которой раньше здесь точно не было. И когда только она успела появиться? Нахмурившись, гоблин осторожно подкрался к провалу и заглянул внутрь. Однако разлом оказался слишком глубоким, и свет от посоха Беса не мог пробить густую тьму. Понять, куда ведет эта бездна, не представлялось возможным.
— Пожалуй, стоит заложить это камнями, — пробормотал вожак и двинулся дальше.
— Мы уже закладывали. Что-то постоянно её расковыривает, — откликнулся Феррар.
Продолжив путь, они вскоре добрались до знакомой развилки. По опыту Чернокогть знал, что левый рукав ведет в более глубокие туннели, в то время как правый упирается в подземную реку.
Феррар указал на левый проход. — Наши рудокопы спускаются сюда. Именно там залегает железо.
Предводитель кивнул, задумчиво разглядывая оба туннеля. Они спустились под землю, чтобы осмотреть шахты, так что логичнее было повернуть налево, но он всё же колебался. Прищурившись, Чернокогть впился взглядом в правый зев пещеры. Он нутром чуял, что оттуда исходит нечто странное. Ощущение напоминало легкое прикосновение прохладного ветерка к коже, хотя воздух оставался абсолютно неподвижным. Это чувство разжигало жгучее любопытство. Что же там такое?
Не утруждая себя объяснениями с приспешниками, Чернокогть зашагал в сторону подземной реки. Что-то властно тянуло его в ту сторону, и он вознамерился выяснить причину. С каждым шагом чувство становилось всё явственнее. По коже побежали едва уловимые мурашки. Это бодрило, словно глоток свежего воздуха после долгой задержки дыхания.
Вскоре вожак со своей свитой достиг входа в грот, где протекала подземная река. Когда до их ушей донесся тихий плеск воды о камни, Бес и Чернокогть выступили вперед, осторожно заглядывая в зал при свете магического посоха. Это было циклопических размеров пещерное пространство, и зеленокожий знал, насколько оно таит в себе опасность. Ему уже доводилось сталкиваться здесь с гигантскими крабами и исполинскими хищными саламандрами.
Белый свет посоха разогнал мрак, озарив значительную часть пещеры, хотя лучи и не доставали до дальнего конца. От того места, где стоял Чернокогть, к главному уровню вел неровный скалистый спуск. Там, внизу, переливаясь в свете магии, струилась река, разрезая пещеру ровно пополам. Вдоль берегов из земли вырастали десятки высоких каменных колонн. Эти глыбы отбрасывали множество густых теней, в которых могло притаиться практически что угодно.
Внезапно тени возле одной из ближайших колонн дрогнули, и из них вынырнул силуэт. Это был краб размером с очень крупную собаку или даже пони. Тварь перебирала длинными веретенообразными лапами, а ее туловище венчал бледно-серый панцирь. Под округлым телом, из которого торчали два черных глаза-бусинки, угрожающе щелкали две могучие клешни. На глазах у Чернокогтя чудовище боком засеменило в сторону его отряда. Одновременно с этим движение началось и в других местах. Трое крабов, чьи бугристые панцири до этого успешно маскировались под валуны, приподнялись на лапах, а еще двое бесшумно выскользнули из мрака. Твари проворно сбились в небольшую стаю и устремились к хобгоблинам.