— Ну, вот и всё, — заметил Сэйтер. — Пойду-ка присяду.
— Ты же ничего не сделал, — указал Геральд. — Мы просто стояли тут и глазели на битву.
— Ошибаешься, перед боем я ходил в разведку. В этом и заключается моя работа, — отозвался старый следопыт. — Ты здесь единственный, кто палец о палец не ударил.
— Я сражался с врагом, — с гордостью добавил Чернокогть. — Он больше не полезет на стену без пальцев-сс, которые я ему оттяпал.
На это Геральду ответить было нечего. Недовольно вздохнув, он отвернулся и уставился на отступающего противника. Чернокогть счел, что парню пора бы уже привыкнуть к собственной бесполезности.
Хобгоблин тоже выделил минутку, чтобы оглядеть поле брани. Ему не впервые доводилось наблюдать за стычками людей, но зрелище все равно впечатляло. Мало того, что бойцов собралось больше, чем он умел считать, так еще и их слаженная совместная работа ошеломляла. А еще эта магия — жуткая штука. Что может противопоставить подобной мощи обычный хобгоблин?
Сбейся гоблины в такую плотную кучу, они бы уже лезли друг другу на головы, и это при условии, что им бы удалось избежать внутренней резни. Но даже сохрани они верность вожаку, то наверняка тут же забыли бы, на чьей вообще стороне должны сражаться.
Внизу Махедиум продолжал отходить от стены на случай, если враг решит отомстить за его недавние чары, однако шаг колдуна заметно замедлился. Заметив Сэйтера и остальных на вершине холма, маг направился к ним.
— Оттуда видно, что происходит? — спросил Махедиум, подходя ближе.
— В общих чертах, — буркнул в ответ Сэйтер. — Противник отступает.
Старый следопыт явно разозлился из-за очередной заминки. Он уже собирался уходить, когда Махедиум его окликнул.
— Это было поразительное колдовство, огромный шаг вперед по сравнению с вашими прошлыми трудами, — поздравил мага Геральд. — Вы определенно нагнали на врага страху.
— Благодарю, услышать такое от столь образованного человека, как вы, многого стоит, — отозвался Махедиум. — Я всегда стремлюсь совершенствовать свое ремесло.
— Видал я вещи и получше, и куда похуже, — объективно заметил Сэйтер.
— Полагаю, так и есть, поэтому сочту это за комплимент, — любезно ответил Махедиум, бросив взгляд на старого следопыта.
Чернокогть был почти уверен, что слова его хозяина комплиментом не являлись. Сэйтер вообще редко разбрасывался любезностями.
— А мне понравились взрывы, — прокомментировал невольник. — Вам нужно почаще взрывать людей, это ужасно весело. Хотел бы и я так уметь!
Хобгоблин театрально взмахнул рукой в сторону неприятеля и издал фальшивый звук взрыва.
Все на секунду задумались о том, что произойдет, обрети Чернокогть подобную способность. Судя по страдальческому выражению лица, Махедиума эта мысль встревожила особенно сильно.
— И все же... думаете, вы достали того вражеского мага? — спросил Геральд у Махедиума.
— Не знаю, — признался колдун. — Под конец там творился сущий хаос. Он находился слишком далеко, чтобы я мог рассмотреть наверняка.
— Будем надеяться, что достали. Вы уж точно стерли все вокруг него в прах, не оставив ничего, кроме смерти, — радостно ответил Геральд.
— План Герады оказался весьма эффективным. Я безмерно благодарен, что она понимала, что делает, и явно меня ценит, — прокомментировал Махедиум. — Беспокойся она о моей безопасности чуть меньше и прикажи мне атаковать первым, я мог бы и не пережить этот бой.
— О, она не станет разбрасываться столь полезным кадром, — согласился Сэйтер, недобро ухмыляясь магу.
— Ах, да. Я слышал, что сражения, в которых на обеих сторонах есть маги, бывают крайне сложными и опасными, — осторожно вставил Геральд.
— В самом деле, секрет победы в противостоянии чародеев кроется в двух вещах, — пустился в объяснения Махедиум. — Во-первых, бить нужно сильно и быстро. Нападать всегда проще, чем защищаться. Во-вторых, если первая попытка провалится, необходимо проанализировать защиту противника и найти способ ее обойти. Вот почему так важно иметь в арсенале множество атакующих заклинаний.
Вся эта долгая пустая болтовня Махедиума Чернокогтя совершенно не интересовала. Он отвел взгляд и принялся наблюдать за кипящей вокруг суетой. Вдруг где-то происходит что-нибудь любопытное или валяется бесплатная еда.
Земля, безусловно, была усеяна человеческими трупами. Жаль только, что люди не одобряли превращение своих мертвецов в легкую закуску. Впрочем, на вкус они все равно так себе.
По ту сторону баррикады, перекрывавшей путь с дороги в лагерь, войска Верика остановились. Отойдя далеко за пределы досягаемости лучников, они вернулись в собственное укрытие. В их лагере, большая часть которого скрывалась за поворотом дороги и стеной деревьев, кипела жизнь. Пусть бой на время и затих, раненые нуждались в перевязке, а нарушенный порядок — в восстановлении.
Именно этим сейчас занималась Герада. Предводительница разбойников выкрикивала приказы, вышагивая взад-вперед вдоль всей стены.
— Пойдемте отсюда, тут дует, — предложил Чернокогть остальным, наблюдая за ней.
Стоя на холме, они были как на ладони, а хобгоблину совершенно не хотелось привлекать внимание Герады. Чего доброго, она могла заставить его работать.
— Отличная мысль, — отозвался Сэйтер и начал спускаться по склону.
Геральд и Чернокогть немедленно последовали за следопытом в сторону его стоянки, но Махедиум заколебался. Он остался на месте, бросив взгляд на свою хижину.
— Пожалуй, мне стоит поговорить с Герадой, а затем вернуться в лабораторию, — объявил колдун.
— Добро, так и поступи, — хмыкнул Сэйтер, пока Чернокогть махал магу на прощание.
Больше ни на что не отвлекаясь, двое людей и хобгоблин преодолели небольшое расстояние до того места, где стояли их с Сэйтером палатки. Лагерь был на удивление пуст. Возле хижин и шатров в дальней части поляны никого не оказалось — почти все по-прежнему толпились у баррикады.
— Зачем ты увязался за нами? Я тебя вообще-то не приглашал, — спросил Сэйтер Геральда, усаживаясь на стул у кострища.
— Да мне просто больше некуда податься, — ответил Геральд, пожав плечами. — Ворша, наверное, занята чем-то важным, а я не хочу путаться у нее под ногами.
Чернокогть тоже улыбнулся. Было очевидно, что щуплый человечишка уже привык к ворчливости Сэйтера и попросту ее игнорировал. Хобгоблина это вполне устраивало; ему нравилось общество Геральда, ведь обычно оно сулило дополнительную кормежку.
Хобгоблин и Геральд уселись неподалеку от Сэйтера. Старый следопыт не обращал на них внимания. Он потянулся за большим мешком и принялся перебирать его содержимое.
— Полагаю, ты не хочешь перекинуться в кости, чтобы скоротать время? — спросил Геральд у Сэйтера.
— Нет, — буркнул тот, не отрываясь от мешка, в котором рылся.
— Наверное, я мог бы научить играть Чернокогтя... — задумчиво пробормотал юноша, отчего у хобгоблина тут же навострились уши.
Однако прежде чем невольник успел ответить, кто-то окликнул их. Все обернулись на крик и увидели приближающегося Варса.
Второй следопыт был облачен в кожаный доспех и охотничий плащ. Позади него радостно плелся Прохвост. Гоблин щеголял в обрезанных коричневых штанах человеческого размера, подвязанных на поясе веревкой.
— Рад видеть вас всех в добром здравии, — поприветствовал их Варс, широко улыбаясь и приветливо махая рукой. — Впрочем, за тебя, Сэйтер, я ни на секунду не волновался. Если бы простые клинки смертных могли пробить твою старую шкуру, это случилось бы много лет назад.
Геральд улыбнулся шутке. Чернокогть же сверлил взглядом Прохвоста. Мелкий гоблин куда-то запропастился во время стычки с людьми Верика в лесу. С тех пор хобгоблин был уверен, что чует вокруг его следы, но самого Прохвоста так ни разу и не увидел. Очевидно, паршивец его избегал.
Увидев второго следопыта, Сэйтер нахмурился, а затем его глаза расширились от удивления. Он заглянул за спину Варса и, казалось, с облегчением выдохнул, убедившись, что, кроме Прохвоста, там никого нет.
— Ты ведь один? — спросил он. — Та рыжая заноза за тобой не увязалась?
— Что? Нет, у Хиты остались кое-какие незаконченные дела, — с удивлением ответил Варс. — Похоже, она бродит, где ей вздумается.
Заговорив о Хите, младший следопыт выглядел слегка обеспокоенным. Он поморщился и слегка надул губы. Возможно, они повздорили, а может, он наконец осознал, что ее общество превращает его в идиота.
Чернокогть надеялся, что девчонка подохла. От Хиты не было никакого толку, она только раздражала.
— Лишь бы она не торчала здесь, — отозвался Сэйтер. — Я смотрю, твой гоблин вернулся.
Это замечание, казалось, приободрило Варса. Его хмурый вид быстро сменился самодовольной улыбкой.
— Прохвост вернулся на следующий же день, — ответил Варс. — Он отличный компаньон и прекрасно выдрессирован. Просто немного заблудился в лесу после той погони.
— Выдрессирован мной, а не тобой, — с отвращением пробормотал Чернокогть.
Прохвост был недисциплинированной занозой в заднице! Чернокогть понятия не имел, зачем следопыт вообще из кожи вон лез, чтобы найти и приручить гоблина. Варс позволял Прохвосту творить всё, что тому вздумается, и никогда не учил его манерам.
Когда Прохвост в прошлый раз устроил колоссальный переполох, Герада едва его не казнила. Он выжил лишь потому, что Чернокогть пообещал помочь с его дрессировкой.
Хобгоблин самоотверженно пытался вколотить в Прохвоста хоть каплю здравого смысла в обмен на редкие подачки. Однако со временем у него накопилось слишком много важных дел, чтобы продолжать обучение. Да и угощения оказались так себе.
Теперь у Чернокогтя появились заботы поважнее — например, присматривать за Эйлиасом, своим новым приспешником. Погодите-ка... он совсем забыл про Эйлиаса.
— Упс, — пробормотал Чернокогть себе под нос.
Оставалось лишь надеяться, что его приспешник еще не успел расстаться с жизнью. Это было бы крайне неудобно. Человек-то забавный.
— Так ты пришел по делу или просто решил подействовать мне на нервы? — спросил Сэйтер, хмуро поглядывая на младшего следопыта.
— Я только что вернулся с патрулирования лесных троп, — ответил Варс. — Герада велела проведать тебя и убедиться, что ты скоро снова выйдешь в дозор.
— У нас полно других следопытов, способных выполнить эту работу. С какой стати идти должен именно я? — кисло поинтересовался Сэйтер.
— Меня-то тебе переубеждать не нужно. Иди поспорь с Герадой, посмотрю я, чем это закончится, — резко ответил Варс. — Могу лишь предположить, что босс ценит твои навыки и нюх Чернокогтя.
— И очень даже красивый нюх, — радостно похвастался Чернокогть, смешно пошевелив носом.
Варс и Геральд прыснули от смеха. Даже Сэйтер усмехнулся. Чернокогть воспринял это как знак того, что они с ним согласны, а сама мысль, что кто-то может считать иначе, казалась им уморительной. Неоспоримый факт: он был невероятно красивым хобгоблином.
— Мне нужно закончить кое-какие дела, прежде чем снова соваться в чащу. Прямо сейчас я никуда не пойду, — раздраженно нахмурившись, заявил Сэйтер Варсу.
— Повторяю, возмущаться надо не мне. Я просто гонец, — пожав плечами, ответил второй следопыт.
— Значит, пусть придет сюда и скажет мне это лично, — злобно пробурчал Сэйтер.
Чернокогть нахмурился. Он был почти уверен, что отношения между вожаком и подчиненными строятся совсем иначе. Его хозяин снова становился пугающе ворчливым.
— Давай просто пойдем. Там все равно тише. Ты же любишь лес, — вмешался Чернокогть.
Хобгоблин взял на себя смелость предотвратить конфликт между Герадой и своим хозяином. Обычно Сэйтер отличался безмерной мудростью, но когда дело касалось предводительницы, он становился тупее Прохвоста, получившего пару хороших пинков по голове.
— Ладно. Но сперва мне нужно кое-что закончить. Дайте мне пару минут, — нехотя отозвался Сэйтер.
Пока остальные разговаривали, Прохвост успел подобраться к Геральду. Разбойник заметил гоблина и сунул руку в один из своих карманов. Секунду спустя он извлек на свет кусок вяленого мяса.
— Держи, — произнес Геральд, протягивая лакомство мелкому гоблину.
— Предатель! — непроизвольно ахнул Чернокогть, в шоке разинув пасть.
Геральд должен был отдавать вкусняшки ему! Прохвост не заслуживал ничего вкусного! Даже если паршивец и вел себя прилично, то лишь потому, что Чернокогть держал его в узде.
Ох, хобгоблин непременно задаст Прохвосту хорошую трепку, а когда Геральду в следующий раз понадобится помощь — пусть выкручивается сам! Они предали его доверие!
— Хм, ты что-то сказал, Чернокогть? Готов поспорить, ты тоже не откажешься от угощения, — прокомментировал Геральд, поворачиваясь к нему.
Затем мужчина достал что-то из кармана и бросил невольнику. Чернокогть молниеносно выхватил подарок из воздуха и принялся его разглядывать. Неужели это... засахаренный фрукт! Какая радость!
— Вкуснятина, спасибо! — радостно воскликнул Чернокогть, запихивая лакомство в пасть и принимаясь жевать.
— Разумеется, я припас кое-что и для тебя, мой любимый хобгоблин, — ответил Геральд.
Жадно поглощая угощение, хобгоблин самодовольно ухмыльнулся и покосился на Прохвоста.
Мелкий гоблин с явной завистью таращился на Чернокогтя, жуя свой жалкий кусок мяса. Это полностью подняло хобгоблину настроение. Так и быть, он прощает Геральда и Прохвоста.
Пусть Прохвост давится своим крошечным огрызком. Чернокогть и сам умел вялить мясо и мог наделать его в любой момент. Да он уже чуть ли не выбрасывал эти запасы. Засахаренные фрукты были куда лучше мяса, точно так же, как сам он превосходил Прохвоста!
— Мне нужно сходить забрать кинжал, который я кое-кому одолжил. Можешь подождать здесь, Чернокогть, — объявил Сэйтер, поднимаясь на ноги.
Чернокогть был слишком занят жеванием, поэтому смог лишь кивнуть уходящему хозяину. Геральд предложил Варсу перекинуться в кости, и следопыт согласился. Варс уселся, и парочка начала игру. Судя по всему, Геральд таскал игральные кости в кармане на протяжении всей битвы.
Вместо того чтобы наблюдать за ними, Чернокогть воспользовался занятостью людей, подкрался к Прохвосту со спины и положил руку ему на плечо. Когда гоблин обернулся, Чернокогть одарил его зубастой улыбкой.
— Привет, босс, — нервно обратился Прохвост к хобгоблину.
Он вздрогнул от прикосновения Чернокогтя и явно не обрадовался его вниманию. Хобгоблина это вполне устраивало.
— Значит, получаешь вкусные угощения от Геральда, — вслух протянул хобгоблин.
На самом деле он больше не злился на гоблина, но строгую иерархию необходимо было поддерживать. И на вершине этой пищевой цепи стоял Чернокогть.
— Ты что, избегал меня? — поинтересовался хобгоблин с фальшивым радушием. — Может, потому что натворил дел?
— Нет, босс! — заскулил Прохвост. — Я, э-э... искал вещицы, чтобы подарить тебе!
— Серьезно? — скептически отозвался хобгоблин.
— Ага, смотри, — ответил гоблин, поспешно обшаривая карманы своих штанов.
Спустя несколько секунд поисков гоблин выудил горстку мелких предметов и протянул их Чернокогтю. Хобгоблин придирчиво их изучил. На ладони лежали пара монет, несколько блестящих камушков, мышиный череп и кусок гнутого металла.
— Ладно, так и быть. Верю, — нехотя ответил Чернокогть, прекрасно понимая, что мелкий паршивец нагло врет сквозь свои кривые острые зубы.
Это был бесполезный мусор, не представлявший для Чернокогтя никакой ценности, но важен был сам факт подношения. Это показывало, кто здесь главный, пусть даже у хобгоблина уже имелись камни куда более блестящие.
— И это всё? — спросил Чернокогть у Прохвоста.
Гоблин замер, затем задумчиво посмотрел в сторону и почесал затылок. Мгновение спустя он, видимо, о чем-то вспомнил, потому что снова полез в карманы.
— Я тут встретил того гоблина в доме мага, — признался Прохвост.
Глаза Чернокогтя расширились от шока. Они же организуют против него заговор! Гоблины плетут интриги у него за спиной, чтобы его свергнуть! Нужно было срочно что-то делать. Когти хобгоблина медленно потянулись к шее Прохвоста.
Однако его кровожадные порывы утихли, когда Прохвост достал тонкий осколок черного кристалла. Его мутная поверхность казалась маслянистой и словно переливалась, пока Чернокогть завороженно пялился на находку.
— Ты ведь не стал снова обворовывать Махедиума? — удивленно спросил хобгоблин.
Именно из-за кражи кристалла Прохвост в прошлый раз вляпался в огромные неприятности. Гоблин, судя по всему, умел заставлять их детонировать, поскольку природа не наделила его рамками, ограничивающими уровень его невыносимости.
— Нет, босс! Мне это дали, чтобы я передал тебе, от гоблина из дома мага. Это подношение от него. Он сказал, никто и не хватится, — на одном дыхании выпалил Прохвост, торопясь очистить свое имя.
— По крайней мере, я так думаю. Он плохо говорит; по-моему, он тупой, — добавил Прохвост, с тревогой наблюдая за хобгоблином.
Чернокогть взял паузу, обдумывая этот новый поворот. Возможно, он недооценил гоблина, которого поймал Махедиум. Раз уж тот готов был выказать Чернокогтю свое уважение подобным образом, то, может, он не так уж и плох, пусть и является жутким мелким уродцем.
Кусочек кристалла выглядел весьма привлекательно и не походил на те, что взрываются. Да, раз уж гоблин платит дань, ему можно позволить остаться. Организовать гоблинов в племени Герады было бы очень полезно...
— Отлично, я принимаю его дар. Отныне он мой приспешник, как и ты-сс, — объявил хобгоблин, забирая кристалл у Прохвоста. — Но вы оба должны продолжать платить дань. Только у мага больше ничего не воруйте.
— Будет сделано, босс, — с энтузиазмом ответил гоблин. — Находить хорошие вещи легко. Люди везде все забывают, а если поумолять, то они сами тебе их отдают!
Выругавшись на неудачный бросок костей, Геральд посмотрел на Чернокогтя и Прохвоста. Варс радостно смеялся.
— Хм, что это вы двое тут затеяли? — спросил Геральд.
— Ничего, — поспешно ответил Чернокогть. — Мы просто... обсуждали сладости.
— Ням, сладости! — поддакнул Прохвост, выдавив из себя неловкую улыбку.
Рассеянно нахмурившись, Геральд вернулся к игре. Чернокогть спрятал когти и отпустил Прохвоста. Отлично, люди ничего не заподозрили.