Левая рука Чернокогтя безжизненно покалывала, наотрез отказываясь повиноваться. Он мог лишь заставить ее дрожать и дергаться, чего в нынешней ситуации катастрофически не хватало. Гоблин оказался в самом эпицентре схватки на мечах, и будь на то его воля, он предпочел бы сражаться двумя здоровыми конечностями. Получить удар молнией — то еще удовольствие.
Глухо зарычав, мутант смерил взглядом двоих противников. Вооруженный мечом Сосуд торжествующе скалился, поигрывая клинком, тогда как на лице Зелены застыло куда более мрачное выражение. Колдунья внимательно следила за зеленокожим, не опуская руки с магическим амулетом. Без сомнений, стерва уже готовилась угостить его новой порцией молний. С этим нужно было срочно что-то делать, но что? Хм, на магию придется отвечать магией.
Погрузившись в собственное естество, Чернокогть ухватился за ману внутри своего ядра и заставил ее циркулировать по телу с удвоенной яростью. Онемение в руке мгновенно отступило, хотя гоблин добивался вовсе не этого. Накопив достаточно силы, клыкастый хитрец повернулся к Зелене и, издав свирепый рык, обрушил на нее невидимую волну первобытного ужаса.
Застигнутая врасплох женщина ахнула и попятилась, накрытая магическим страхом. Ее занесенная рука безвольно опустилась, а тело пробила неконтролируемая дрожь. Подобная реакция лишь распалила хищные инстинкты гоблина. Больше всего на свете ему хотелось броситься вперед и разорвать уязвимую добычу в клочья, но такой возможности ему не дали. Заметив, что союзница дрогнула, человеческий Сосуд ринулся в атаку.
Собрав волю в кулак, Чернокогть был вынужден отбиваться, удерживая меч одной рукой. Хватка оставляла желать лучшего, и из-за нехватки рычага человек быстро заставил его отступать. Впрочем, в этом крылся и один плюс: теперь, когда бой перешел на ближнюю дистанцию, Зелена больше не могла в него прицелиться. Ага, теперь оставалось беспокоиться лишь о том, как бы не получить стальным клинком прямо в глотку. Просто шикарно!
Споткнувшись о выбитый кирпич, зеленокожий торопливо поднырнул под жестокий рубящий удар, нацеленный ему прямо в лицо. Следом пришлось уворачиваться и уходить в сторону от еще нескольких выпадов вражеского клинка. Он отчаянно пытался контратаковать, но с одной рабочей рукой человек легко блокировал его удары или избегал их.
Рыча от бессильной злобы, мутант пятился, пока не уперся спиной в глухую стену. Каменная кладка давно осыпалась, но это ничуть не мешало ей преграждать путь. Чернокогть отчаянно попытался скользнуть вбок, однако Зелена отрезала ему путь к отступлению, угрожающе вскинув руку.
— Даже не думай об этом. Таким отбросам, как ты, отсюда не уйти, — ядовито процедила она.
Загнанному в угол гоблину оставалось лишь резко отдернуть голову, когда Сосуд сделал выпад и снова пошел в атаку. Его клинок размазанным пятном метнулся к лицу зеленокожего.
Уклонение оказалось недостаточно быстрым. Сталь впилась в плоть, отведав крови, и распорола Чернокогтю щеку. Взвизгнув и вжавшись спиной в стену, гоблин поднял ослабевшую руку и неуклюже ощупал лицо. Оба глаза целы, уже неплохо. Порез на щеке не слишком глубокий, тоже терпимо. Его нос... На кончике носа не хватало целого куска мяса! Клыкастый поперхнулся, к горлу подкатила тошнота. Нет, этого просто не может быть! Нос был его главной гордостью, а теперь он безнадежно изуродован. Захочет ли Гера вообще спать с ним, если у него больше нет того идеального, длинного, заостренного шнобеля?
— Мой нос! Ваша смерть будет неописуемо мучительной! — в ярости прошипел Чернокогть, испепеляя взглядом ничтожных человеческих ублюдков. Как они посмели так его изувечить?! Он разорвет их голыми руками, а потом высосет костный мозг из их костей!
Гнев позволил хобгоблину вытянуть из ядра еще больше маны, которая тут же принялась исцелять поврежденную руку, однако после молнии Зелены конечность все равно оставалась слишком слабой. Новые атаки на основе страха вряд ли возымеют эффект — он уже применил их на обоих противниках и больше не мог полагаться на элемент неожиданности.
— Вот ты и приплыл. Раненое животное, которое еще не поняло, что уже сдохло, — возвестил Сосуд, надвигаясь на гоблина с занесенным клинком.
Мутанту не оставалось ничего иного, кроме как приготовиться к обороне. Он слишком хорошо чувствовал спиной холодную каменную кладку. Бежать было некуда, а силы оказались неравны. Шансы пережить эту схватку стремились к нулю... Нет, он отказывался подыхать здесь, не отомстив за свой прекрасный нос! К тому же, оставались Сэйтер и Герада. О них тоже нельзя забывать, за них тоже нужно воздать по заслугам, а ведь он был так близок к цели.
Вражеский Сосуд шагнул вперед и обрушил на хитреца шквал ударов, моментально загнав того в глухую оборону. Отчаянно парируя атаки, хобгоблин пропустил два скользящих пореза по рукам, из которых тут же засочилась кровь. В любую секунду он мог оступиться и получить смертельный удар. Чернокогть с надеждой скосил глаза на распростертого на земле Илисти, но Вымпир по-прежнему валялся без сознания. Какой же ленивый, бесполезный ублюдок.
Внезапно клинки скрестились с оглушительным лязгом. От удара сталь жалобно зазвенела, а по руке гоблина пробежала предательская дрожь. В следующее мгновение оружие выскользнуло из его пальцев. Ему оставалось лишь в ужасе наблюдать за собственной оплошностью.
— Теперь ты мой! — победно расхохотался Сосуд, занося меч для добивающего удара.
Именно в этот миг из-за груды обломков выскочило рыжеволосое пятно и метнулось прямо к Зелене. Колдунья резко обернулась, но не успела помешать нападавшей вонзить клинок ей в бок.
— Сдохни, заносчивая сука! — расхохоталась Хита, выдергивая оружие из раны. — Будешь знать, как связываться с Рыжей Кошкой!
С кем? Нет, бредовая болтовня Хиты сейчас не имела значения. Чернокогть сосредоточился на врагах.
Зелена ахнула от боли и потрясения, хотя рана не выглядела смертельной. Тем временем ее союзник скосил глаза, пытаясь понять, что происходит, и на секунду замешкался при виде незваной гостьи. Этого мгновения Чернокогтю хватило с лихвой. Пусть он и лишился оружия, но для убийства людей оно ему и не требовалось. Он был хобгоблином, прирожденным убийцей. Рванув вперед, мутант поднырнул под занесенный меч человека и повалил противника на землю.
Судорожно глотая воздух, воин попытался защититься, но зеленокожий оказался слишком близко. Ведомый первобытной яростью и жестокими инстинктами, мутант навалился сверху и впился зубами в открытую шею Сосуда. Длинные острые клыки с легкостью прорвали плоть, а резкий рывок головы вырвал огромный, кровоточащий кусок мяса. Воздух разорвал булькающий полукрик, который Чернокогть тут же оборвал, сомкнув челюсти во второй раз. Теперь человек превратился в дергающуюся груду мяса, из которой стремительно уходила жизнь.
Вкус крови и ощущение податливой плоти во рту принесли глубокое удовлетворение, пускай человечина и отдавала дрянью. И все же гоблин заставил себя проглотить кусок, а затем довольно заурчал, поднимаясь на ноги и оставляя поверженного врага корчиться в пыли. Обычно он не ел людей, но этот глупый ублюдок лишил его носа, и Чернокогть имел полное право забрать что-то взамен. По правде говоря, человек еще легко отделался.
Чуть поодаль Зелена все еще пыталась отбиться от Хиты. На глазах у гоблина она отшвырнула рыжую девчонку мощным выбросом кинетической силы. Зажимая кровоточащий бок, колдунья перевела взгляд на Чернокогтя. На ее лице отразился неподдельный ужас при виде залитого кровью, безумно скалящегося хобгоблина, неумолимо надвигающегося на нее. Пятясь, она схватилась за амулет, висевший на шее. Мутант напрягся, готовясь уклоняться от магической атаки, но ее не последовало. Вместо этого силуэт Зелены подернулся дымкой и спустя секунду исчез, заставив Чернокогтя удивленно заморгать.
— Эм-м, и куда подевалась эта белобрысая шлюха? — озадаченно выдала Хита.
— Понятия не имею, — отозвался Чернокогть, озираясь по сторонам. — Как ты вообще здесь очутилась? Я думал, ты сбежала от холода.
— Будто это могло удержать меня от хорошей драки, — усмехнулась рыжая, гордо выпятив грудь. — Как только я немного согрелась, то сразу же рванула обратно на мороз и сняла один из этих цветастых амулетов с трупа какого-то рыцаря.
Зелены по-прежнему нигде не было видно, но у Чернокогтя хватало забот и поважнее. Вскарабкавшись на небольшую груду обломков, он посмотрел в ту сторону, где кипела битва с Мьягнуаром.
Дела там шли из рук вон плохо. Лишившись лидерства и вдохновляющего примера сира Маснина, уцелевшие бойцы из первого отряда разбежались в панике перед яростью Падения Корулиса. Вырвавшись из окружения, гигантский дрейк-мутант свернул с тракта и скрылся в переулке между двумя высокими зданиями. Всадники Верика уже прервали очередную атаку, сообразив, что не поспеют вовремя. Мьягнуар получил тяжелые раны, но был еще далек от смерти и теперь уходил.
Чернокогть яростно зарычал, его пальцы скрючились, превращаясь в когти. Все это вина Верика! Он специально подставил сира Маснина, лишив его должной поддержки, и отправил ценных бойцов за Илисти, вместо того чтобы бросить их на Мьягнуара. Этот эгоистичный ублюдок рушил абсолютно все.
— Да уж, сосет ослиные яйца, — глубокомысленно заметила Хита, взобравшись на руины рядом с гоблином.
На глазах у Чернокогтя всадники Верика остановились рядом с разрозненными остатками отряда сира Маснина. Волк принялся выкрикивать приказы, но было очевидно, что Мьягнуар уже ускользнул. Затем воздух рядом с конем Верика пошел рябью, и из ниоткуда возникла Зелена. Парочка быстро перебросилась парой слов, после чего женщина-маг указала пальцем прямо на то место, где прятались гоблин и Хита.
— Ой, а вот это уже совсем погано, — констатировала рыжая, пока мутант недовольно стонал.
По крайней мере, рука Чернокогтя чувствовала себя немного лучше. Он размял пальцы — они слушались почти как обычно, хоть в них еще и чувствовалась слабость.
Гоблин уделил несколько мгновений наблюдению за действиями Верика, и увиденное ему совершенно не понравилось. Его заклятый враг, похоже, толкал пламенную речь перед остальными людьми, а те одобрительно гудели, постепенно распаляясь. И, судя по всему, он вовсе не направлял их по следу Мьягнуара. Напротив, завершив очередной громогласный вопль, Волк выразительно махнул рукой в сторону укрытия Чернокогтя.
Дело дрянь. Было совершенно очевидно, что большинство людей в экспедиции едва терпели присутствие хобгоблинов, и Чернокогть прекрасно знал: лишь авторитет сира Маснина удерживал этот сброд в узде. Однако паладина больше не было, и Верик без малейших проблем взял власть в свои руки, настраивая толпу против зеленокожего. Похоже, для него устранение Чернокогтя было куда важнее добивания Мьягнуара. Всадники Волка перестроились и двинулись в их сторону.
— Ух, и что мы теперь будем делать, босс? — спросила Хита. Чернокогть презрительно фыркнул. Надо же, теперь он ее босс?
— Делаем ноги, — бросил он, спрыгивая с груды камней и подбегая к Илисти.
К счастью, Вымпир уже очнулся. Он застонал и одарил гоблина непонимающим взглядом.
— Что стряслось?
— Большая ящерица вмазала тебе хвостом, а потом сожрала сира Маснина. Теперь все хотят нас прикончить. Тебе нужно встать, — просветил его Чернокогть.
В ответ Вымпир уставился на них с полным недоумением, но гоблин с рыжеволосой просто ухватились за его доспехи и вздернули на ноги. Илисти слегка покачнулся, но устоял.
Заглянув Вымпиру прямо в глаза, Чернокогть дал ему суровый совет: — Тебе нужно бежать и залечь на дно. Не дай людям найти себя.
Илисти кивнул и выпрямился, так что союзники позволили ему стоять самостоятельно.
— Мы выиграем тебе немного времени. Им нужны именно мы, — с гордостью добавила Хита.
Чернокогть уставился на нее как на умалишенную. Такого в его планах точно не было, и с чего это она приплетает сюда себя? Верику на нее глубоко плевать. Ей что, хочется, чтобы за ней поохотились? Тупая человечина.
Верик стремительно приближался, поэтому задерживаться они не стали. Троица разделилась и бросилась врассыпную по руинам: Хита с Чернокогтем помчались в одну сторону, а Илисти отправился искать надежное укрытие. На бегу гоблин отчетливо слышал стук копыт — Волк наступал на пятки. Радовало лишь то, что груды обломков и крутые повороты сильно замедлят лошадей, а у Чернокогтя созрел план. Ему нужно выбраться из затерянного города и встретиться со своими хобгоблинами.
Оглянувшись на бегу, мутант заметил всадника, вынырнувшего из-за полуразрушенного здания.
— Сюда! Я нашел эту вероломную тварь! — завопил рыцарь, подавая сигнал своим товарищам.
Чернокогть ощетинился от негодования и, схватив Хиту, затащил ее за угол, скрываясь из виду. Вероломную тварь?! Да он ни разу не предавал экспедицию! У него банально не было шанса. Это все происки Верика. И эти тупоголовые людишки еще поплатятся за свою непроходимую глупость.
Позади беглецов раздались крики — они мчались к тем самым воротам, через которые вошли в город. Вскоре шум послышался и слева. Похоже, всадники рассредоточились, пытаясь взять их в клещи. Плотная застройка и густые заросли мешали людям Верика их выследить, но и Чернокогтю из-за них было практически невозможно предугадать маневры Волка.
— Сюда! — скомандовал хобгоблин, уводя Хиту вправо, подальше от нарастающего шума.
Свернув в узкий переулок, парочка миновала несколько крошечных, практически полностью обрушившихся домиков. Пустые глазницы окон и темные провалы дверных проемов окружали их со всех сторон, но признаков движения заметно не было.
— Мы ведь не наткнемся на Мьягнуара? — нервно пискнула Хита. — Эта тварь все еще бродит где-то здесь.
— Нет, он ушел в другую сторону, — ответил Чернокогть. Или, по крайней мере, ему так казалось. Все эти выбеленные временем каменные постройки выглядели абсолютно одинаково, и гоблин слегка заплутал.
Внезапно раздался цокот копыт, и прямо перед ними в переулок выехал конный рыцарь. Чернокогть с Хитой резко затормозили, взметая пыль, в то время как закованный в броню воин развернул скакуна в их сторону и завопил, привлекая внимание союзников.
— Кабанье дерьмо, — выругался зеленокожий, когда рыцарь ринулся в атаку. На открытом пространстве от всадника им было не убежать.
— Сюда! — рявкнул хобгоблин, бросившись к ближайшему дому и рыбкой нырнув в разбитое окно.
Приземлившись на ноги, Чернокогть, не сбавляя скорости, помчался через пустующее здание. Единственным препятствием служил усеянный деревянными обломками и толстым слоем пыли пол. Вся мебель давным-давно сгнила. Позади Хита запрыгнула в комнату ровно в тот момент, когда гоблин выпорхнул в окно на противоположной стороне. Оказавшись на улице, мутант понял, что попал в очередной переулок. Старые, осыпающиеся дома стояли здесь вплотную друг к другу, так что рыцарь при всем желании не смог бы проехать. Отлично, значит, они в безопасности. Хоть на пару минут.
Хита приземлилась рядом с Чернокогтем, и они снова сорвались на бег. Гоблин был почти уверен, что они двигаются к воротам. Он бы уточнил у девчонки, но от нее не было никакого проку.
Навострив свои длинные заостренные уши, мутант внимательно прислушивался к признакам погони. Вдалеке отчетливо различался топот как минимум двух групп всадников, но ни одна из них не отрезала им путь спереди. Люди постоянно перекрикивались, поэтому отследить их местоположение не составляло труда. Хм, а прорываться к воротам — это вообще здравая мысль? Возможно, им удастся перелезть через городскую стену, если они найдут место, где снаружи разрослись те толстые лианы. Впрочем, путь к воротам пока казался свободным, так что для начала стоило попытать счастья там.
Узкая жилая улочка, по которой они бежали, упиралась прямо в городскую стену, поэтому Чернокогть и Хита пронеслись по ней до самого конца, прежде чем свернуть налево, к воротам. Их верхушка виднелась над рядами разрушенных зданий, но прямой дороги туда не было. И все же, не имея иного выхода, парочка рванула в нужном направлении.
К несчастью, именно в этот момент Верик наконец-то их настиг. Пробегая мимо очередного перекрестка, Чернокогть скосил глаза и увидел главаря бандитов в компании дюжины всадников, несущихся прямо на него. Паршиво! Лицо Волка исказил звериный оскал, и никто из его людей явно не горел желанием решать разногласия мирным путем.
Пока лавина всадников выруливала из-за угла и устремлялась в погоню, Чернокогть лихорадочно перебирал варианты. И все они были один хуже другого. Они с Хитой и так неслись на пределе возможностей, но преследователи неумолимо сокращали дистанцию. Мерзкие, тупые лошади! Мутант ненавидел этих отвратительных тварей всеми фибрами души. Разве честно разъезжать на таком огромном звере? Ни капельки!
Пыхтение и тяжелое дыхание рыцарских скакунов били по ушам, становясь все громче.
— Давите это отродье! Отомстим за наших павших! — проревел Верик под одобрительные вопли остальных всадников. Казалось, они дышат им прямо в затылок, хотя на деле отставали как минимум секунд на двадцать.
Гоблин поморщился, пытаясь разогнать ману по телу, чтобы ускориться. Выходило скверно. Запасы магической энергии подходили к концу. Прошло немало времени с тех пор, как у него выдалась возможность перевести дух, а сегодня он чертовски часто пользовался своими силами. Тем временем отряд Верика подбирался все ближе.
Мутант понимал, что может прибавить ходу, но тогда ему придется бросить Хиту, да и оторваться от погони на своих двоих все равно не выйдет. И вот этот последний факт заботил его куда больше. Может, схватить рыжую и швырнуть ее в Верика? Уф, зная эту девчонку, она каким-то непостижимым образом выживет, а вот его самого размажут по брусчатке. Да гори они все в преисподней! Он был так близок к цели. Если бы только Верик не начал реализовывать свой мерзкий план до того, как Чернокогть успел привести в исполнение свой, гениальный. Что ж, видимо, в этом и крылась вся суть. Волк был достаточно умен, чтобы понимать: как только дело дойдет до дележки серебра, все козыри окажутся на руках гоблина.
И тут ситуация стала еще паршивее. Заложив крутой вираж, Чернокогть и Хита вылетели в глухой тупик. Огромная гора камней намертво перегородила дорогу к воротам. Судя по всему, часть дозорной башни рухнула со стены, и теперь ее обломки полностью блокировали улицу.
Стоило хобгоблину и рыжей сбросить скорость, как один из скачущих рядом с Вериком всадников вырвался вперед и настиг их со спины. Высоко занеся меч, он приготовился обрушить удар на Чернокогтя.