Скрип измазанного чернилами птичьего пера, торопливо скользящего по бумаге, заполнял небольшую комнату. Этот звук лишь изредка прерывался тихим бульканьем, когда пишущий инструмент быстро и методично окунали в чернильницу. Проворное перо сжимала рука лысого человека с длинной белой бородой. Он восседал за массивным деревянным столом, буквально заваленным стопками документов. Старец был облачен в богато расшитые красные одежды, а на его лице застыло мрачное, но всецело сосредоточенное на работе выражение.
Время близилось к ночи, сквозь окна проникало совсем мало света, поэтому тесный кабинет освещался двумя изящными лампами. Одна висела на стене, другая покоилась прямо на столе. Обе были искусно выкованы из витого металла, а их сердцевиной служил питающий мана-кристалл. Исходящее от них чистое белое сияние выхватывало из полумрака весьма внушительную обстановку. Стены украшали красные гобелены с вышитым на них стилизованным оком.
Хозяин кабинета трудился еще несколько минут, пока его не прервал скрип единственной открывшейся двери. Он поднял взгляд и недовольно нахмурился, когда внутрь шагнули двое мужчин помоложе. Оба держались напряженно и носили красную военную форму, но один из них, более рослый, явно выступал за старшего.
— Вы вызывали нас, магистр, — произнес он, после чего вместе со своим спутником отвесил короткий поклон сидящему за столом человеку.
Бородач несколько секунд молча сверлил их взглядом. Заговорив, он не скрывал недовольства и сразу перешел к делу: — Капитан, недавно мы получили ряд весьма тревожных донесений от нескольких торговых домов, с которыми поддерживаем связь. Все они указывают на присутствие на Севере беглого мага, обладающего куда более глубокими тауматургическими познаниями, чем ему положено. Подобное неприемлемо. Вы возьмете оперативную группу гильдии, отправитесь на север и лично разберетесь с этой ситуацией.
Капитан Магической Стражи почтительно кивнул, вытянувшись по стойке смирно: — Насколько достоверна эта информация? Сами источники кажутся мне сомнительными. Торговые дома никогда не входили в число наших преданных сторонников. Выпади им шанс, они бы мать родную продали.
Магистр презрительно фыркнул, хотя вопрос, похоже, его нисколько не разозлил: — Верно, тот факт, что сразу несколько независимых источников подтвердили эти сведения, можно расценивать как доказательство их подлинности, но в то же время это вызывает серьезные подозрения. Весьма вероятно, что наши глубокоуважаемые информаторы сговорились, дабы скормить нам эту байку. Как бы то ни было, расследование в наших интересах. Купцы слишком влиятельны, чтобы их игнорировать, а поимка отступников — наша первостепенная задача. Там определенно что-то происходит, и мы должны выяснить, что именно.
— Но зачем торгашам объединяться ради такого? Эти стяжатели только и делают, что грызутся друг с другом, — в замешательстве подал голос второй стражник.
В ответ он удостоился испепеляющего взгляда. — Лишняя информация. К тому же, речь идет далеко не обо всех. Существует определенная группа дельцов, которые сотрудничают ради продвижения собственных интересов. Гильдия давно за ними наблюдает, но вас это не касается. Просто выполняйте приказ.
— Да, магистр! — поспешно отозвался капитан. — Будут ли какие-либо указания или инструкции в обход официального брифинга?
— А зачем, по-твоему, я вызвал вас сюда? — произнес старец, протягивая стопку бумаг. Старший офицер принял их и бегло просмотрел.
— Даггерпойнт? Это же глухие земли беззакония! Если мы не возьмем полноценный боевой отряд или не прибьемся к крупному каравану, даже просто добраться туда окажется той еще задачей.
— Именно. К тому же мы можем оказаться далеко не единственной гильдией, до которой дошли эти слухи. Судя по нашим данным, этот отступник мог похитить весьма продвинутые техники. Наша организация крайне заинтересована в том, чтобы узнать, насколько это соответствует истине.
— А, так вы хотите, чтобы мы убедились, что наша гильдия... точно узнает, какими именно методиками завладел этот беглец.
— Да, а поскольку Север — край дикий, лишенный законных правителей и лишних свидетелей, в вашу задачу также входит проследить за тем, чтобы никакие другие гильдии не смогли нам в этом помешать, — пояснил мастер, одарив подчиненного многозначительным взглядом.
Капитан снова кивнул. — Я все понял. Мы выдвигаемся на рассвете.
— Отлично, вижу, что понял. Само собой разумеется, вы будете щедро вознаграждены, если вернетесь с полезными знаниями.
— Да, магистр. Мы не подведем ни вас, ни гильдию. Магия — это сила, а магия — это истина!
— Уж постарайтесь. Я даю добро на реквизицию всего, что вы сочтете нужным. Берите столько солдат, снаряжения и боевых магов, сколько потребуется. Север может быть весьма опасен, и этот отступник вряд ли сдастся без боя. Рассчитывайте на затяжные магические столкновения, но не привлекайте лишнего внимания. Эта операция требует деликатности и, возможно, правдоподобного отрицания нашей причастности.
— Как прикажете. Я возьму полный отряд надзирателей гильдии и лично отберу опытных боевых магов. Мы отправимся на север инкогнито и выследим беглеца.
— Хорошо. А теперь вот еще кое-что, не вошедшее в официальные бумаги — список наших местных связных, — добавил мастер, протягивая еще один лист. — Даже в Даггерпойнте мы содержим кое-какие источники информации, какими бы сомнительными они ни были. Когда прибудете в город, надавите на них, и они укажут вам верный путь.
— Это всё, магистр? — спросил капитан, забирая документ.
— Да, вы свободны, — ответил старец, отмахиваясь от подчиненных. Затем он опустил глаза и вытащил перо из чернильницы, где оно до этого покоилось.
— Во славу Огненного Ока! — хором гаркнули стражники, отдавая честь, после чего развернулись и направились к выходу.
Магистр гильдии даже не поднял головы и ничего не ответил, пока они покидали кабинет. Хмуро сдвинув брови, он вновь принялся за работу. Как только дверь захлопнулась и старец остался в полном одиночестве, залитую магическим светом комнату вновь наполнил скрежет пера и шелест бумаг.