Внезапно дверь соседнего с баррикадой дома распахнулась, и оттуда хлынул отряд людей Герады. Вооруженные головорезы тут же бросились к лучникам. Однако диверсанты не собирались задерживаться для драки. Они потратили пару мгновений на последний залп, после чего растворились в лабиринте переулков.
Несколько вырвавшихся вперед разбойников попытались броситься в погоню, но их быстро одернули.
— А ну назад, чертовы идиоты! Если не ищете смерти, живо назад! — рявкнул их командир.
Едва люди Герады начали разворачиваться, как на другой стороне улицы показалась еще одна группа стрелков, обрушив на укрепления свежий град огненных стрел. Несколько диверсантов взяли на прицел не стену, а стоящих на открытом месте бандитов, и один из головорезов с глухим стоном осел на землю со стрелой в боку.
Главарь отряда замер на секунду, в нерешительности оглядываясь, но тут же взял себя в руки.
— Хватайте раненых и отходим к стене! Здесь от нас никакого толку! — скомандовал он, поспешно организуя отступление своих людей.
К этому моменту пламя от первых вражеских попаданий уже начало расползаться по деревянному барьеру. Раздался громкий треск, и в воздух взметнулся сноп искр — это занялся особо сухой участок древесины.
— Надо спуститься и помочь, — бросил Сэйтер хобгоблину, направляясь к лестнице.
Чернокогть с радостью закивал. Он и сам был не прочь взглянуть на пожар поближе. Пляшущие красно-оранжевые языки всегда казались ему невероятно красивыми, да и уютный треск пламени ласкал слух.
Зеленокожий вместе со своим хозяином резво спустились обратно на дорогу позади стены. Там царила безумная суматоха. Бандиты носились туда-сюда, пытаясь одновременно сбить пламя, высматривать новую атаку, помогать раненым и оттаскивать подальше горючие припасы.
Предводительница находилась в самом центре улицы, раздавая приказы. По ее указке головорезы вскрыли бочки у баррикады, на которых до этого стояли дозорные, и принялись черпать оттуда воду ведрами. Чернокогть был впечатлен: судя по всему, Герада заранее предвидела, что враг пустит в ход огонь.
Сэйтер тут же направился к начальнице за указаниями, но не успели они подойти, как из толпы вынырнул Махедиум, перетянув ее внимание на себя. Чародей сжимал в руках свой привычный посох, и теперь Чернокогть смотрел на это оружие с неподдельным уважением, прекрасно помня, какой урон оно нанесло противнику.
Однако в этот раз маг пришел не один. Рядом жался перепуганный подросток с короткими светлыми волосами, держащий в руках нечто похожее на запасной чародейский посох. Заметив Махедиума, Герада азартно ухмыльнулась.
— Ты готов? — спросила она.
— Да, пожар такого скромного размаха не станет проблемой. Я прекрасно подготовлен и к худшему, — отозвался Махедиум, в то время как паренек рядом с ним пугливо отшатнулся от Черной Змеи.
— Тогда приступай! Огонь меньше не становится, да и моя стена не крепчает, — сухо процедила предводительница.
— Только убедитесь, что поблизости не затаились стрелки. Мне бы очень не хотелось получить стрелу в спину во время работы. Это доставит массу неудобств нам обоим, — хладнокровно заметил маг.
— Мы с Чернокогтем возьмем это на себя, если босс не против, — предложил Сэйтер, присоединяясь к разговору.
— Я не против, только шевелитесь, — бросила им Герада.
— Отлично, вы двое — лучшие в своем деле, — прокомментировал чародей и спокойным, но энергичным шагом направился к проходу в баррикаде.
Вся четверка торопливо миновала здание, ведущее на противоположную сторону укреплений. Подросток, следовавший за Махедиумом, старался держаться от Чернокогтя как можно дальше. Зеленокожему было жуть как любопытно, зачем этот малец увязался с ними, но стоило ему лишь бросить взгляд в его сторону, как тот сразу прятался за спину мага. Хобгоблин сделал мысленную пометку попытаться еще раз попозже, когда снимет свою страшную маску.
— Мой посох, пожалуйста, — велел Махедиум своему помощнику, едва они оказались снаружи.
Паренек тут же протянул ему принесенное оружие, и колдун поменял его на свое. Несколько секунд Махедиум внимательно разглядывал навершие, после чего произвел пару быстрых манипуляций. Удовлетворившись результатом, маг направил острие на стену.
Разбойники на вершине баррикады отчаянно лили воду вниз, но едва справлялись с бушующим пламенем. Из переулков и с крыш в глубине улицы то и дело вылетали огненные стрелы, впиваясь в нетронутые участки стены. Новые очаги возгорания отвлекали людей от тушения, не давая им взять ситуацию под контроль.
Когда Махедиум нацелил посох на баррикаду, Чернокогть ощутил, как вокруг закружился воздух, а одежда на всех присутствующих затрепетала под натиском внезапных порывов ветра. Хобгоблину даже пришлось схватиться за капюшон, чтобы тот не слетел с головы.
Приспешник Сэйтера удивленно подпрыгнул, когда из магического оружия вырвался поток белой ледяной пыли и обрушился на стену. Там, куда он попадал, мгновенно выступал иней, и в считанные секунды весь огонь был потушен.
Деревянная преграда изрядно обуглилась во многих местах и покрылась коркой льда, но в целом выглядела вполне надежной. Сэйтер удивленно изогнул бровь, оценивая работу чародея.
— Это уже не жалкие фокусы с искрами. Кажется, ничего подобного я раньше не видел, — заметил он.
— Ха, неудивительно. Подобный посох редко попадает в руки боевых магов, разве что на флоте. Вещь крайне тонкая и требует для питания сразу три разных камня. Лучшего способа тушить пожары просто не существует, но гильдии не любят раздавать своим бойцам артефакты, в которых больше одного кристалла, — ответил Махедиум.
— И откуда же он у тебя? — с любопытством поинтересовался старый следопыт.
— Он был у Аворлуса, как и камни для него. Я не стал спрашивать, где он его достал, потому что вряд ли бы мне понравился ответ, — признался чародей.
— И он просто отдал его тебе? — недоверчиво переспросил Сэйтер, а его взгляд помрачнел при упоминании мага крови.
— Герада послала ему весьма красноречивое письмо с просьбой о содействии, и он милостиво согласился помочь нам в трудную минуту, как и подобает истинному джентльмену, — саркастично пояснил Махедиум.
— Понятно, — протянул наемник, мрачно нахмурившись. Чернокогть решительно ничего не понимал.
— Он также передал мне несколько других кристаллов и одолжил полдюжины своих людей, — добавил колдун.
Брови Сэйтера поползли вверх; он окинул мага скептическим взглядом, а затем издал впечатленный свист.
— Герада, должно быть, крепко держит его за яйца. Звучит как целое состояние, — заметил ветеран.
— Так и есть. У Аворлуса свои причины желать краха планам Зелены, хотя весьма... прямолинейное послание нашей начальницы наверняка придало ему дополнительной мотивации, — подтвердил Махедиум.
Этот разговор лишь еще больше запутал Чернокогтя. Он совершенно не понимал, о чем толкуют его хозяин и чародей.
— Ха, охотно верю, — усмехнулся Сэйтер. — Она прекрасно знает, куда всадить нож. Впрочем, полагаю, ты прав: ему вряд ли по душе мысль о том, что Верик или кто-либо другой приберет всё к рукам. Хаос подходит таким людям гораздо больше, чем порядок.
— Ничего не понимаю. Зачем Герада держит Аворлуса за яйца? — внезапно встрял в разговор Чернокогть.
Сэйтер громко сипнул и зашелся в таком лютом кашле, что ему пришлось согнуться пополам. Приступ прекратился лишь после того, как он несколько раз ударил себя кулаком в грудь, да и то ветеран остался мертвенно-бледным, а уголок его губ нервно подергивался.
Махедиум тоже побледнел, скривился и, судя по всему, изо всех сил боролся с нервным тиком, внезапно пробившим его левый глаз. Паренек рядом с ним выглядел застенчивым и перепуганным, то есть ровно так же, как и раньше. Ни одна из этих реакций не ответила на вопрос хобгоблина. Напротив, они породили массу новых...
Хозяин Чернокогтя бросил быстрый взгляд через плечо и, убедившись, что поблизости никого нет, тихо хмыкнул, улыбнувшись своему питомцу.
— Это просто такое выражение, Чернокогть. Оно означает, что она ему угрожает, и ему приходится плясать под ее дудку, — пояснил он.
— А-а, я-ясно, — неуверенно протянул зеленокожий.
Любые дальнейшие расспросы прервал крик одного из дозорных, свесившегося со стены:
— Эй, вы, четверо, кончайте чесать языками и возвращайтесь по эту сторону баррикады! Гости на подходе!
Все моментально обернулись в сторону улицы. Уши Чернокогтя плотно прижались к черепу, стоило ему разглядеть приближающуюся угрозу. Врагов было куда больше, и выглядели они куда злее предыдущих.
По улице прямо к укреплениям и стоящему перед ними хобгоблину надвигались два отряда солдат. В отличие от прошлых нападавших, эти люди не были неорганизованной толпой.
Да и снаряжены они были куда лучше. Группа поменьше, шедшая слева, во многом походила на бойцов самой Герады: грубые доспехи и внушительный арсенал устрашающего оружия.
Но отряд справа выглядел по-настоящему опасным. Каждый воин был экипирован абсолютно одинаково: коричневая накидка, кольчужная рубаха, стальной шлем, короткий меч и небольшой щит. Более того, они чеканили шаг, двигаясь как единый организм, словно какое-то исполинское насекомое с сотней крошечных лапок. Чернокогть в жизни не видел ничего подобного. С одной стороны, это казалось ему слегка бессмысленным, но с другой — вселяло неподдельный первобытный ужас.
— Слева идут ветераны Верика, а справа наемники. Вот теперь начинается настоящая драка, — вслух процедил Сэйтер.
— Нам лучше вернуться внутрь, — поспешно бросил Махедиум.
Не дожидаясь ответа, маг устремился к двери. Чернокогть с тревогой сверлил взглядом наступающие шеренги. Слабаками они точно не выглядели, а их объединенные силы значительно превосходили численность его собственного племени.
— Нам надо бе-ежать. Глупо пытаться дра-аться с ними вот так, — заявил он хозяину.
— Герада знает, что делает, Чернокогть, мы можем их одолеть. У начальницы есть план, а если он не сработает — что ж, она никогда не была слишком гордой, чтобы вовремя дать деру. Наверняка у нее уже готов запасной путь отхода на всякий случай, — ответил Сэйтер, пока они оба уходили с открытой улицы.
— Ты случа-айно не знаешь, где этот запасной пу-уть? — с любопытством поинтересовался хобгоблин.
Насмешливое фырканье стало ему единственным ответом. Напарники спешно последовали за Махедиумом, пробираясь сквозь здание обратно в тыл защитных сооружений.
— Мы возвращаемся на то э-э... место, где были ра-аньше? — спросил Чернокогть.
— Оно называется балконом, и да, пойдем туда. Другой вариант — занять место на стене, — ответил ветеран.
— Нет, спаси-ибо, — быстро открестился зеленокожий. Затея казалась откровенно дерьмовой: вон сколько народу, защищавшего баррикаду, уже рассталось с жизнями! Какой идиот попрется туда добровольно?
Старый следопыт и его прагматичный подопечный вернулись на балкон, с которого наблюдали за первой фазой сражения. Преодолевая последний пролет скрипучей деревянной лестницы, тянувшейся вдоль стены дома, Чернокогть смог еще раз как следует разглядеть наступающего врага.
Две вражеские колонны всё так же двигались раздельно, неспешно сокращая дистанцию. Между ними ехала небольшая группа всадников — по всей видимости, командиры.
— Жаль, что среди этих всадников нет идиотов, готовых приблизиться на расстояние выстрела. Я бы не отказался всадить стрелу в кого-нибудь поважнее обычной пехоты, — заметил Сэйтер, вглядываясь в ряды противника.
— Да, тогда я бы смог пристрели-ить этих лошадей, — злорадно поддакнул Чернокогть.
Ветеран лишь закатил глаза и раздраженно вздохнул, но промолчал.
— А что-о? Они злобные уродливые твари, которые топчут и куса-ают людей! — возмутился гоблин.
— Давай просто сосредоточимся на бое, — отмахнулся хозяин.
Чернокогть разочарованно насупился. Почему эти глупые людишки в упор не видят, что лошадям нельзя доверять? Ничего, однажды он докажет свою правоту! Вот тогда-то все поймут, насколько он умен, и всех скакунов пустят на мясо. Воистину, это будет славный день.
— Значит, мы про-осто будем стоять тут и стрелять в людей, как ра-аньше? — уточнил он у Сэйтера.
Против такого расклада хобгоблин ничего не имел. Если не считать того момента в конце, когда враг начал отстреливаться, занятие было вполне безопасным и даже забавным.
— Вроде того, — отозвался следопыт, готовя лук.
— Почему Махедиум не может про-осто взорвать этих идиотов, как ра-аньше? Тогда мы бы все вернулись на базу и пое-ели, — резонно заметил зеленокожий.
— Может, и взорвет. Поживем — увидим, — рассеянно бросил ветеран.
Первая шеренга солдат как раз вступила на границу дальнобойности, и Сэйтер, прицелившись, натянул тетиву. Раздался знакомый звон спускаемой стрелы, и мгновение спустя она пробила плечо одного из людей Зелены.
— Кончай выпендриваться, Сэйтер! Мы уже поняли, что ты меткий стрелок. Почему бы тебе не спуститься и не пострелять вместе с нами? — крикнул снизу какой-то весельчак, вызвав одобрительное фырканье и смешки у остальной банды Герады.
Чернокогть перевалился через перила балкона, высмотрел в толпе смеющегося остряка и швырнул в него мелким камнем. Как он смеет насмехаться над хозяином Чернокогтя?! Снаряд с громким звоном отскочил от стального шлема разбойника.
— Ай, больно же, зеленый ублюдок! — выругался тот в ответ.
По рядам прокатилась очередная волна сдавленного хохота, и зеленокожий самодовольно ухмыльнулся.
— Побереги силы для врага, они уже близко, — осадил приспешника Сэйтер, но Чернокогть заметил, что старик прячет легкую улыбку.
Резкий, чистый звук боевого рога привлек всеобщее внимание к одному из всадников, и на глазах у хобгоблина люди Зелены остановились. Наемники быстро выдвинулись вперед и как по команде вскинули щиты. Первый ряд прикрылся ими спереди, а идущие позади подняли их над головами. Щиты, выполненные в форме скругленных треугольников, были сколочены из некрашеного дерева с тонкими стальными полосами по краям.
Гоблин с раздражением окинул взглядом наступающую массу укрытых броней солдат. Это было как-то нечестно; и как прикажете по ним стрелять?
— Что ж, от стрелков их это убережет, но как они планируют разбираться с нашим магом и стеной? — размышлял вслух Сэйтер.
Противник уже вошел в зону уверенного поражения, поэтому Чернокогть выпустил в их сторону стрелу. К его глубокому разочарованию, она лишь бессильно ударилась о щит одного из солдат и застряла в дереве. Хобгоблин разочарованно зарычал.
К обстрелу присоединились остальные защитники, обрушив на наступающих ливень смертоносных древков. Увы, почти ни одна стрела не нашла уязвимого места, и наземь рухнуло лишь несколько наемников. Тем временем быстрый марш врага неумолимо приближал их к баррикаде.
— Прекратить огонь! — донесся до ушей гоблина крик Герады.
Ее люди моментально послушались, и смертоносный дождь прекратился. Приспешник Сэйтера увидел, как Махедиум взобрался на укрепление и нацелил посох на врага. Он широко раскрытыми глазами наблюдал за тем, как на конце чародейского оружия вновь зародилась энергетическая волна, а затем, словно гигантская невидимая змея, алчно бросилась вперед.
С секунды на секунду она должна была врезаться в ряды наемников. Чернокогть с замиранием сердца ждал момента, когда этих выскочек разбросает в стороны, словно крыс, получивших пинка сапогом. Уж от взрыва-то эти щегольские щиты их точно не спасут!
Шеренга наемников наконец замерла, и их стена щитов внезапно расступилась. Из первого ряда вышел высокий одоспешенный мужчина и вскинул вверх стальной амулет на цепи.
— Дерьмо, — неожиданно выругался Сэйтер.
Удивление хобгоблина лишь возросло, когда его хозяин торопливо наложил стрелу на тетиву и выстрелил в высокого незнакомца. Герада же приказала прекратить огонь, так с чего бы старику игнорировать прямой приказ?
В тот момент, когда и магический удар, и стрела неслись прямо на него, поднятый амулет мужчины вспыхнул багрово-фиолетовым светом. Воздух всколыхнулся, породив водоворот, который принялся засасывать всё, что находилось перед чародеем наемников. Вихрь ревел и закручивался, подхватывая уличную пыль и грязь, утягивая их прямиком в амулет.
Разрушительную волну Махедиума и стрелу Сэйтера точно так же отшвырнуло в сторону и поглотило неестественной воронкой. Раздалась яркая фиолетовая вспышка, после чего вражеский маг опустил свой артефакт, и водоворот бесследно исчез. Вражеский строй не получил ни единой царапины.
— Это плохо-о, даже если вы-ыглядело весьма красиво, — нервно сглотнул Чернокогть.
— Хуже некуда. Похоже, у Махедиума появился достойный соперник, и эта драка будет до тошноты равной, — мрачно отозвался ветеран, сверля взглядом фигуры внизу.
— По кра-айней мере, этот парень не швыряется магией в отве-ет, — с надеждой заметил гоблин.
Вражеский чародей взмахнул рукой, и один из стоящих позади солдат протянул ему посох. Оружие выглядело как точная копия посоха Махедиума. Высокий колдун направил его на перегородившую им путь баррикаду, и из навершия вырвалась до боли знакомая энергетическая рябь.
Новый заряд врезался в деревянную стену, прошивая ее насквозь. Воздух наполнился щепками и обломками древесины, когда солидная часть укреплений с грохотом разлетелась на куски. Махедиума и еще нескольких разбойников просто смело со стены, и под оглушительный треск, прокатившийся по улице, они скрылись из виду в клубах пыли.
Спустя несколько секунд улицу огласили крики тревоги и боли. Как минимум несколько соплеменников хобгоблина получили ранения, а в стене Герады теперь зияла огромная брешь, через которую мог беспрепятственно пройти целый отряд.
Высокий вражеский колдун отступил обратно в строй, и под дождем из падающих обломков наемники вновь неумолимо двинулись вперед.
— М-да, — крякнул Чернокогть, чувствуя, как внутри всё похолодело. Дело принимало дрянной оборот...