Поглазев на неподвижную голову Мьягнуара еще несколько долгих мгновений, Чернокогть наконец набрался смелости подойти поближе и рассмотреть ее. Чудовище не подавало признаков дыхания, поэтому гоблин ткнул его мечом в глаз. Исполинский мутант не дернулся, не ожил и не проглотил его в один присест. По правде говоря, он вообще не шелохнулся. Дрейк был определенно мертв.
— Я убил Мьягнуара! — возвестил миру Чернокогть, повернувшись к союзникам с широкой торжествующей ухмылкой. Он сделал это! Одолел самого жуткого монстра Севера и каким-то чудом остался в живых!
— Мы все действовали сообща. Я сражалась от начала и до конца, — ответила ему ухмылкой Хита, тогда как Илисти, выглядевший совершенно измотанным, лишь молча кивнул и опустил свое копье.
— Но последний удар нанес именно я, — нахмурившись, бросил Чернокогть.
— И все равно это наша общая заслуга.
— Что-то ты пела иначе, когда всадила Верику нож в спину. Ты только и делала, что хвасталась, как сама его прикончила. Ни словом не обмолвилась ни обо мне, ни о командной работе.
— И что? К чему ты клонишь? — подозрительно прищурилась рыжеволосая.
— Мьягнуар был куда опаснее Верика, — самодовольно ухмыльнулся Чернокогть. — А еще дрейк был куда известнее, и боялись его сильнее. У него было штук шесть имен! Интересно, не стал ли я теперь Падением во плоти? Ведь так это работает, да? Звучит как отличное разбойничье прозвище. А тебя, так и быть, можно звать Кошкой, Убивающей Волков, ну или вроде того, если хочешь.
Это заявление вылилось во все более громкую перепалку с Хитой, но в конце концов Илисти напомнил гоблину, что дела еще не закончены. Таким образом, Чернокогть подавил бьющую через край энергию от своей нежданной победы и отправился раздавать приказы разбредшимся приспешникам. Большинство из этих ленивых остолопов просто валялись на земле. Ничего, застонать и поохать они смогут и позже.
Вскоре вожаку удалось собрать своих раскиданных по округе бойцов и вновь выстроить из них подобие организованного отряда. Немало из них получили ранения, что изрядно раздражало, так как сокращало число рабочих рук, но с собой у них были лекари и припасы, так что большинство наверняка выживет. Хобгоблины — твари крепкие, да и заменить их легко.
Теперь, когда Мьягнуар пал от рук Чернокогтя, Корулис, скорее всего, был очищен от прочих угроз. Дрейки ревностно охраняли свою территорию. Поэтому гоблин без малейших опасений отправил приспешников прочесывать руины города. В конце концов, им нужно было найти серебро, а задерживаться здесь дольше необходимого ему совершенно не улыбалось. Ключевой задачей было поскорее переправить груз в людские земли, чтобы те смогли отбиться от чумы и боггартов. Иначе воевать с тварями придется самому Чернокогтю, а взваливать на себя лишние хлопоты он категорически не желал.
К счастью, всего через пару часов удачливые разведчики наткнулись на залежи серебра. Чернокогть потратил это время с пользой: вдоволь насмеялся над Хитой и горделиво попозировал рядом с тушей мертвого Мьягнуара.
Оказалось, что в цитадели, которую дрейк облюбовал под логово, хранились богатые запасы серебряных слитков из старых корулисских шахт. Должно быть, именно поэтому чудовище и обосновалось в этой крепости. Судя по всему, даже такие исполинские монстры питали слабость ко всему блестящему. Хм, пожалуй, Чернокогть оставит самые сверкающие кусочки себе. Он наверняка найдет, где их припрятать.
Серебра в крепости оказалось столько, что вывезти его за один присест не представлялось возможным, а по всему городу наверняка было запрятано еще больше. Корулис не зря славился своими железными и серебряными рудниками. Переправить все это добро на юг будет той еще задачей, но решаемой. Людские аристократы уже бросали все доступные ресурсы на решение этой проблемы. Дороги можно восстановить, а баржи спустят серебро вниз по реке.
Даже если бесхозные слитки вдруг закончатся, всегда оставались сами шахты. Чернокогтю не составило бы труда заново их открыть, хотя это потребовало бы постоянного присутствия его сил. Хм-м, а идея-то не так уж и плоха. Завоевав Корулис и одолев его прежнего владыку в легендарной битве насмерть, Чернокогть вовсе не собирался отказываться от города. Теперь Корулис принадлежал ему. Да, сбор и транспортировка серебра на юг займет немало времени, а оставлять столь важный форпост без защиты было бы несусветной глупостью, так что ему в любом случае придется держать здесь приличный гарнизон. Иначе какой-нибудь слабоумный человеческий лорд непременно попытается наложить на него лапу.
Да уж, от недостатка приспешников он в ближайшее время точно страдать не будет. Большинство его местных врагов уже кормили червей, а гоблины и хобгоблины так и перли отовсюду, позарившись на его харчи. Теперь, когда Мьягнуар издох, Корулис ничем не уступал любому другому месту обитания. Здесь было полно… пространства и всевозможных стройматериалов. К тому же, этот город был старым домом Сэйтера, и старику наверняка польстило бы его возрождение. Может, стоит переименовать его в Сэйтервилль или Сэйтерхолм.
Как бы там ни было с долгосрочными планами, прямо сейчас Чернокогтю нужно было увести своих подчиненных обратно на юг, нагрузив их серебром под завязку. Мертвые людишки оставили после себя приличный табун лошадей, да и хобы прихватили с собой вепрей для перевозки припасов, так что за первую ходку они смогут утащить изрядную долю богатств.
— Интересно, Гоб уже обратил в бегство остатки людей Верика? — поинтересовалась Хита, подойдя к Чернокогтю, когда тот заканчивал погрузку. — Я бы не отказалась с ними схлестнуться и посмотреть, как они драпают от меня в ужасе, но мы, скорее всего, уже опоздали. Все лагеря и городишки Волка наверняка падут еще до нашего возвращения. Сомневаюсь, что без своего вожака в их спинах осталось много стали.
— Ага, — рассеянно бросил гоблин. Как правило, в болтовню девчонки лучше было вообще не вдумываться.
— Полагаю, это означает, что мы покорили Север. Теперь никто не осмелится бросить нам вызов. У тебя есть армия хобгоблинов, а я — непобедимая мечница.
Чего? Чернокогть наградил девчонку недоверчивым взглядом. Звучало как полнейшая околесица, даже для нее. Это он покорил Север, а не она. Да и мечница из нее была, в лучшем случае, посредственная.
— Так что будем делать дальше? — не унималась Хита. — Я же тебя знаю. У тебя вечно созревает какой-нибудь план!
— Мне бы тоже было любопытно это услышать, — произнес Илисти, присоединяясь к их компании. — Теперь вы оба — мои соседи и могущественнейшие лорды во всех окрестных землях. Вы достигли этого благодаря немалой доле коварства и отваги, так чего же вы теперь ищете?
Чернокогть пожал плечами. А ведь и правда. Вскоре весь Север будет лежать у его ног. Он пока не совсем понимал, что со всем этим делать, да и плевать. Он вложил слишком много сил в завоевание и прикончил слишком много народу, чтобы теперь забивать себе голову подобными глупостями. — Как только я закончу вырезать всех разбойников, которые откажутся присягнуть мне на верность, я собираюсь завалиться в свой особняк и дрыхнуть там целую вечность.
— Скукота, — фыркнула Хита, высунув язык.
— Звучит не слишком благоразумно. А как же боггарты? Они по-прежнему представляют угрозу, даже на тех северных землях, которые вы объявили своими, — резонно заметил Вымпир.
Чернокогть подавил обреченный стон. Ответственность — вот что он ненавидел в бремени вожака больше всего на свете. Если вдуматься, он никогда не собирался завоевывать Север ради того, чтобы им править. Он просто сражался, чтобы не дать Верику подмять все под себя. К тому же, эти территории просто ничьи. Кто-то же должен держать их под контролем, так почему бы всему Северу не стать его личными охотничьими угодьями? В конце концов, он лучший лидер и боец как в Зелени, так и за ее пределами. Разве он не может просто свалить всю работу на подчиненных, а сам безвылазно прохлаждаться в особняке? Ведь именно так и должно работать истинное лидерство!
— Я отправлю охотников истреблять боггартов в моих владениях и выжигать все ульи, которые они найдут, но не думаю, что твари так уж рвутся со мной воевать. Это людей они ненавидят, а я пускал им кровь при каждой нашей встрече, — пустился в объяснения хобгоблин.
— А как же Юг? Если боггарты поглотят те земли, они неизбежно двинутся на север.
— Я планирую позволить людям разбираться с боггартами настолько, насколько это вообще возможно. Они еще и в ножки мне должны поклониться за те усилия, что я вложил в добычу серебра для них, — хмуро крякнул Чернокогть. — Не говоря уже о том, что я ради них сразил Мьягнуара.
— Сомневаюсь, что большинству аристократов ведомо чувство благодарности, — нахмурился Илисти. — Само их положение порождает определенный эгоизм.
— Проклятые голубые крови, — выругалась Хита.
— Будут улыбаться и кланяться, если им жизнь дорога. А не то никакого серебра они не увидят, — холодно отрезал Чернокогть. — К тому же, у меня и тут, на Севере, хлопот полон рот. Нужно разбираться с беженцами и следить, чтобы мои хобы не натворили бед, а для этого придется обеспечить их жратвой и крышей над головой. Еще нужно присматривать за Корулисом и охранять местное серебро, что означает постоянный ремонт дорог, раз уж я гоняю туда-сюда столько войск и припасов. А вдобавок придется разгребать проблемы с теми территориями, которые захватит Гоб, и с людьми, которые там живут.
— Понимаю. В твоих словах есть резон, — кивнул Илисти. — Пожалуй, и впрямь лучше не распылять силы. Отрадно видеть, что ты столь серьезно относишься к долгу перед своими вассалами. Я уж грешным делом опасался, что ты пустишь все на самотек и ввергнешь земли в пучину хаоса, тогда как истинному лорду подобает править твердой рукой. Лично я по возвращении не планирую надолго отлучаться из моего родного Херсткреста. Там меня тоже ждет немало обязательств.
Извинившись, Вымпир удалился, чтобы проведать остатки своего отряда. Чернокогть с нахмуренным видом смотрел ему вслед. Опять это мерзкое слово — «обязательства». На него их и так навалилось с три короба, когда он заправлял всего одним гоблинским поселением, а теперь, видите ли, он должен заботиться обо всем Севере. Хм, если он сейчас даст деру в лес и рванет на север, к Железным Зубам, вряд ли кто-то сможет его догнать и притащить обратно. Он мог бы отыскать гоблинов по ту сторону гор и воспитать из них идеальных слуг. И тогда никаких тебе обязательств. Соблазн был велик, вот только запасы сыра в таком случае иссякнут слишком быстро...
К тому же, тоненький голосок в голове настойчиво напоминал, что Сэйтер ждал от Чернокогтя вовсе не слепой жажды мести. Герада была бы от такого в восторге, но только не старый следопыт. Он грезил о едином и процветающем Севере, и вот теперь Чернокогть объединил эти земли.
— Крысиная моча, — выругался гоблин. Он не мог просто взять и растоптать мечту своего старого хозяина. Без его присмотра Север мгновенно развалится на куски и погрязнет в таком дерьме, какого свет еще не видывал. Этому краю просто необходим столь потрясающий и невероятно умный лидер, как он. Бремя собственной идеальности во всем было поистине тяжелым.
— Тут мне в голову пришла одна мыслишка. Раз уж ты в ближайшее время не планируешь ничего грандиозного, может, мне стоит отправиться на юг и помочь в борьбе с боггартами? У меня есть свои люди, да и наверняка некоторые из твоих хобов с радостью пойдут за мной. Королевства, скорее всего, отвалят нам за это неплохие деньжата. А еще это отличный шанс разнести легенду о Рыжей Кошке! — девчонка деликатно кашлянула, напоминая Чернокогтю, что все еще торчит рядом.
— Пожалуй, так тебе и следует поступить. Я выделю тебе столько хобов, сколько пожелаешь, — ответил Чернокогть, внимательно смерив ее взглядом и гадая, неужели она наконец-то оставит его в покое.
Как ни крути, затея Хиты казалась ему чистой выгодой, особенно если она больше никогда не вернется. Хотя… возможно, стоит приставить к ней кого-нибудь толкового, чтобы она не влипла в чересчур крупные неприятности. Ральфи когда-то был солдатом, так что он отлично подойдет на эту роль.
— Спасибочки! С армией хобгоблинов за спиной я в мгновение ока стану королевой мира!
Чернокогть закатил глаза, но от комментариев решил воздержаться. Не было никакого смысла. Куда вероятнее, что она споткнется о собственные ноги, свернет себе шею и подохнет в какой-нибудь сточной канаве.
— Почему бы тебе не пойти и не проверить пленников? Назначаю тебя главной за ними.
— Отличная мысль! — радостно выпалила Хита и тут же умчалась выполнять поручение.
Гоблин ухмыльнулся ей вслед. Он знал наверняка: она ни за что не упустит шанса похвастаться и покомандовать людишками, которые никуда не могут от нее сбежать.
Вскоре остатки экспедиции сира Маснина и тайный отряд хобов, которых привел с собой Чернокогть, навьючились серебром и были готовы выдвигаться. Они прошествовали через полуразрушенные врата Корулиса обратно в Море Зелени. Лес угрожающе навис над ними, густой и наполненный звуками кипящей жизни.
Чернокогть вышагивал в авангарде. Он хотел подавать правильный пример, а лучшее место для вожака — впереди всех. Следом за ним плелась орава хобгоблинов. Ведомые Герой и Прохвостом, они конвоировали нескольких здоровенных шипастых вепрей, доверху груженных снаряжением и серебром. Свиньи громко хрюкали, грузно переваливаясь на ходу, но в целом вели себя куда послушнее, чем помнилось вожаку. Видимо, дрессировка дала свои плоды. Пока что он не заметил, чтобы они кого-то загрызли.
Среди хобгоблинов затесались Бес и его приспешники-ученики. Маг вовсю вертел в руках один из огненных посохов, снятых с трупов человеческих чародеев. С того самого момента, как эта штука попала к нему в лапы, он не переставал с ней возиться. По всей видимости, он черпал оттуда массу новых знаний и уже не мог дождаться возможности воссоздать магическое оружие. Он даже клятвенно заверил Чернокогтя, что посох вряд ли взорвется, хотя сам вожак был в этом не столь уверен. И это, к слову, было второй причиной, по которой гоблин предпочел шагать в самом начале колонны.
Следом тянулись пленные люди, а рядом с ними, напустив на себя самодовольный вид, вышагивала Хита. В седлах ехали лишь тяжелораненые. Остальным же приходилось месить грязь ногами, поскольку их скакунов реквизировали под перевозку грузов. Впрочем, хватало и трофейных лошадей, оставшихся от убитых рыцарей. Замыкали процессию Илисти и его люди. Вымпир, казалось, предпочитал именно эту позицию.
Оглянувшись через плечо, Чернокогть заметил, что почти никто из идущих позади не испытывал особой радости от перспективы снова топать по лесу. На лицах читалось сплошное уныние. Многие были вконец измотаны после битвы, да и раненых хватало. Тем не менее, до цивилизации им предстоял долгий путь, и придется как следует поднажать, если они хотят, чтобы их груз успел помочь в войне с чумой. Утешало лишь то, что на обратном пути они вряд ли наткнутся на враждебных мутантов, поскольку, похоже, уже перебили их всех еще по дороге сюда.
Краем глаза Чернокогть уловил какое-то движение в зарослях неподалеку. Всмотревшись в источник шума, гоблин вспомнил, что поблизости околачивается еще один мутант, пусть и не слишком агрессивный. Тот самый козел.
Обреченно вздохнув, Чернокогть достал кусок сыра и протянул его зверю. Заметив лакомство, козел неспешно выбрел из кустов и подошел к хобгоблину. Мгновение он скептически разглядывал вожака, а затем выхватил сыр из его руки. Меланхолично жуя угощение, он пристроился рядом, подстраиваясь под шаг Чернокогтя.
На миг Чернокогть задумался, не попытаться ли прикончить тварь прямо сейчас, раз уж она изволила ослабить бдительность, но тут же отбросил эту мысль. Козел наверняка пытался его обхитрить, да и польза от него была. В конце концов, он — пусть и случайно — спас его от Верика. Во время того бегства хобгоблин умудрился некоторое время ехать на нем верхом, а значит, животное вполне можно приручить. Из него выйдет великолепный скакун для столь прославленного и потрясающего вожака. Теперь он — правитель Севера, а правителям не пристало везде ходить пешком, особенно когда вокруг столько напыщенных людишек гарцуют на лошадях и смотрят на него свысока. К тому же, нет никаких сомнений, что мутировавший козел — куда более величественное и внушающее трепет ездовое животное, чем какая-то вонючая лошадь. Ха, все эти заносчивые дворянчики просто позеленеют от зависти при виде его козла.
Решено: Чернокогть будет просто подкармливать тварь сыром на протяжении всего пути на юг. Вскоре она к нему привыкнет, и можно будет снова попытаться запрыгнуть ей на спину. Наличие собственного скакуна определенно поможет в битвах с конными противниками, вроде Верика…
Хм, сложно было свыкнуться с мыслью, что Верик действительно мертв. Этот человек уже давно стал для Чернокогтя идеей фикс. Он привык ненавидеть его с неистовой, жгучей страстью и бесконечно планировать свою страшную месть. И на что ему теперь тратить свободное время?
Несмотря на все свои победы и непомерные амбиции, Верик умудрился подохнуть от рук какой-то чокнутой уличной крысы, которой следовало сгинуть еще давным-давно. Чернокогть и представить себе не мог смерти более позорной, чем смерть от рук Хиты. Поделом ему, конечно, хотя страдать этот ублюдок должен был куда сильнее.
Что ж, использование черепа Верика в качестве украшения наверняка поможет ему помнить о том, что тот мертв. Прямо сейчас окровавленная голова этого мерзавца болталась в мешке, но где бы выставить этот трофей по возвращении? Просто насадить его на пику было бы непозволительным расточительством. Надо водрузить его в тронном зале! Трона у него пока не было, но со смертью Верика он фактически стал королем Севера, так что трон ему определенно полагался по статусу. Вот только как его вообще делают? Придется похитить какого-то особенного человека-мастера?
Бе-е, проблемы уже начали сыпаться на его голову. Судя по всему, быть королем — это тяжкий труд и сплошная нервотрепка. Утешало лишь то, что он все еще мог отводить душу, издеваясь над своими приспешниками и людишками. Будет забавно заставлять их вытворять всякие нелепости ради серебра и золотых камушков. Да и, к тому же, он давненько не занимался доведением до ума своей ловушки на людей…