— Теперь мы полностью контролируем территорию, господин, — с осторожностью доложил сурового вида налетчик в кожаном доспехе.
Коротко стриженный шатен с растрепанными волосами стоял среди группы бревенчатых хижин в самом центре лагеря Герады. Поблизости находился лишь один человек, зато в отдалении кипела бурная жизнь. То и дело раздавались радостные крики и пьяный смех — это группы разбойников бродили по округе, шумно празднуя свежую победу.
— Мы вытеснили всех противников за периметр и выставили дозоры, — продолжил подчиненный. — Нескольким прихвостням Черной Змеи удалось сбежать по тракту, но идти им толком некуда. Резервный отряд, который вы оставили в паре миль отсюда, надежно перекрыл единственный путь к отступлению.
Отдав честь, головорез замер в ожидании ответа от закованного в броню командира. Прошло несколько долгих мгновений, прежде чем тот соизволил заговорить.
— А что с теми, кто сдался? — наконец спросил Верик, закончив обдумывать какую-то свою мысль.
Главарь налетчиков все еще был облачен в боевые доспехи, хотя шлем так и не надел. На его лице застыло откровенно недовольное выражение. Длинные каштановые волосы растрепались, и гигант небрежным жестом смахнул спадающую на глаза прядь.
— Их согнали в кучу, и они ожидают вашего решения, господин. Все в точности по вашему приказу, — поспешно отозвался налетчик.
— Я в прескверном расположении духа. Пусть пока помаринуются в неведении, — процедил Верик. — Все пошло совсем не так, как я рассчитывал.
— Господин? Но это же безупречная победа. Мы сокрушили силы Герады и прикончили ее саму, понеся при этом вполне приемлемые потери, — с явным непониманием заметил подчиненный.
— Клянусь богами, это так. И все же после самой битвы всё могло сложиться куда удачнее... — задумчиво протянул гигант, словно рассуждая вслух. — Я присматривался к парочке весьма полезных фигур, надеясь переманить их на свою сторону.
— Да, господин. Прошу прощения, господин, — осторожно пробормотал разбойник.
— Твоей вины здесь нет, — отрезал Волк.
Главарь налетчиков окинул окрестности тяжелым взглядом. В небо больше не поднимался дым, полностью стихли звуки сражения. Впрочем, большинство палаток, разбитых людьми Герады, уже подверглись безжалостному мародерству: торжествующие победители активно искали поживу. Лагерь быстро выпотрошили, и теперь истоптанная земля была густо усеяна самым разнообразным мусором.
Вдалеке виднелись высокие деревья, сжимавшие поселение в плотное кольцо. Их густые зеленые кроны надежно перекрывали обзор во всех направлениях.
— А что насчет тех, кто сбежал в лес? — поинтересовался Верик, вглядываясь в лесную чащу.
— Мы выслали по их следам отряды следопытов и охотников. Вряд ли они уйдут далеко, но кое-кто наверняка попытается заложить крюк и вернуться к тракту. Я счел важным убедиться, что ни один из этих недобитков не застанет нас врасплох, — отчитался подчиненный.
— И то верно. Лишь поистине отчаявшиеся станут искать спасения в этой глуши. Дикая природа куда безжалостнее меня, а даже если они каким-то чудом выберутся к цивилизации, то обнаружат, что весь Север отныне находится под моим контролем, — усмехнулся вожак.
Пока он говорил, из густых теней бесшумно выскользнула закутанная в плащ фигура и приблизилась к главарю. В новоприбывшем не было абсолютно ничего примечательного, а лицо надежно скрывал меховой капюшон, однако Верик мгновенно узнал гостя и переключил на него все свое внимание.
— Свободен, — бросил он налетчику, с которым только что беседовал.
Подчиненный вновь отдал честь и торопливо удалился. Лишь когда он оказался вне пределов слышимости, фигура в капюшоне подала голос.
— Мой лорд, я присматривала за магом, как вы и просили, — произнесла она на удивление женственным голосом. — Пока что он не сделал ничего подозрительного, хотя потеря всех его записей в огне оказалась весьма некстати. Я рассчитывала на досуге изучить его переписку.
— Думаю, этот пожар навредил ему куда больше, чем нам, Зелена, — ответил гигант. — К тому же, по сути это ничего не меняет. Нам просто нужно сохранять бдительность на случай, если этот хитрый ублюдок заключил с Компанией «Сломанное Колесо» какие-то дополнительные сделки у нас за спиной.
— Я не ослаблю хватки, мой лорд, — покорно отозвалась женщина, скидывая капюшон. Ее длинные светлые волосы водопадом рассыпались по плечам, открывая взору элегантные черты лица.
И хотя голубые глаза Зелены были покорно опущены долу, в них по-прежнему светился острый, расчетливый ум. Каждое ее движение оставалось выверенным и жестко контролируемым.
— Я в тебе не сомневаюсь. Одно твое присутствие во время битвы сильно меня успокаивало. Мне бы совершенно не хотелось по-настоящему отдавать себя во власть этого предателя, — признался Верик.
— Он не смог бы причинить вам вреда. У меня были наготове чары, способные нейтрализовать любую его ворожбу, — пояснила волшебница, приподняв руки.
Рукава ее плотного пальто скользнули вниз, обнажив пару изящных золотых латных перчаток. Выкованные с невероятным мастерством, они словно влитые сидели на ее миниатюрных кистях. Металлическую поверхность покрывала сложная вязь символов, а в самые центры ладоней были вправлены крупные кристаллы.
— О, я нисколько не сомневаюсь в твоих талантах телохранителя от магии. Попытайся Махедиум пойти на попятную, он бы даже не успел понять, что именно оборвало его никчемную жизнь, — с уверенностью заявил главарь.
— Теперь, когда в нем отпала острая нужда, нам следует его прикончить, — брезгливо поморщившись, процедила Зелена. — Водить дела со столь грязным магом слишком опасно. Привлечение внимания гильдий не сулит нам ничего хорошего. Они абсолютно безжалостны, когда дело касается защиты их секретов.
— Считаешь, его исследования не принесут нам пользы? — спросил Верик. — А я-то думал, ты с радостью примешь новый, неиссякаемый источник мана-камней.
— Я могу закупать их на черном рынке или через свои связи, а вот его интриги со «Сломанным Колесом» вызывают у меня серьезные опасения, — парировала она.
— Возможно, но у меня есть свои планы на этого беглого алхимика и ту силу, которую он способен нам дать. Магические гильдии слишком далеко, и им глубоко плевать на то, что происходит на Севере, — возразил Волк. — Но если он все же нас предаст — можешь смело пустить его в расход.
На лице Зелены промелькнула гримаса неодобрения, но она покорно кивнула. Подобная реакция явно позабавила главаря, и он едва заметно улыбнулся.
— Я позабочусь о том, чтобы у него не осталось ни единого шанса навредить вам, лорд, — с абсолютной уверенностью заметила колдунья. — Его познания в высоком искусстве весьма глубоки, но когда дело доходит до заговоров и тонких интриг, он барахтается, как слепой котенок.
— Именно это ты и говорила о Гераде, когда отправлялась в Даггерпойнт. И мы оба прекрасно знаем, чем в итоге обернулась та затея, — напомнил ей гигант.
— У этой девки оказались ресурсы и союзники, о которых я даже не подозревала, — начала тут же оправдываться блондинка. — Откуда мне было знать, что...
— Это не упрек, Зелена, — оборвал ее Верик. — Я просто напоминаю тебе, что не стоит излишне самоуверенничать. Ты уже понесла наказание за свои промахи в Даггерпойнте, какими бы они ни были.
— Да, лорд. Вы совершенно правы, — последовал ее незамедлительный, лишенный эмоций ответ.
Не успели они продолжить беседу, как их уединение было бесцеремонно нарушено.
— А, вот ты где, Верик! — выкрикнул Махедиум, семеня к главарю налетчиков. — Надеюсь, я не отрываю тебя от чего-то по-настоящему важного.
— Нисколько. Я как раз сам собирался пойти поискать тебя, — бодрым голосом отозвался Волк.
В тоне великана не проскользнуло ни единой нотки подозрений или неприязни, а лицо Зелены мгновенно превратилось в бесстрастную фарфоровую маску.
— Хм, а как мне к тебе обращаться? — с некоторой неуверенностью спросил Махедиум, прищурившись и оглядывая своего нового нанимателя.
— «Господин» или просто по имени вполне сгодится. Как продвигается спасение остатков твоей лаборатории? — перешел к делу вожак.
Прежде чем ответить, чародей тяжело и горестно вздохнул. Он выглядел донельзя подавленным.
— Настолько хорошо, насколько этого вообще можно было ожидать, — сокрушенно признал он. — Мне удалось уберечь большую часть ценного оборудования, но множество записей безвозвратно уничтожено. Потребуется изрядное количество экспериментов, чтобы заново вывести утраченные формулы и восстановить мелкие детали.
— У тебя будет на это время, а также куда больше ресурсов, чем тебе когда-либо могла выделить Герада, — успокоил его Верик.
— Да, и я безмерно благодарен за твое щедрое покровительство, — совершенно искренне отозвался маг.
Однако его лоб прорезали тревожные морщины, и проницательный главарь не преминул это заметить.
— Тебя гложет что-то еще? — поинтересовался гигант.
— Да так, сущие пустяки. Просто один мой... крайне любопытный питомец исчез во время пожара. В какой-то степени я даже рад, что тварь не сдохла, но все же меня беспокоит, где именно она в итоге оказалась, — признался Махедиум.
— Уверен, животина просто наслаждается обретенной свободой, — пренебрежительно отмахнулся Верик.
— Хм, возможно. Кстати, возвращаясь к похожей теме... Я тут слышал, Чернокогтю удалось избежать пленения, и теперь он шныряет где-то в лесах, — с легкой нервозностью в голосе заметил чародей.
— Этому хобгоблину? Да, мелкий паршивец сумел ускользнуть. После того, чем ты в него зарядил, я был уверен, что он давно испустил дух, но тварь как ни в чем не бывало поднялась и сбежала, — кивнул вожак.
— Какая невосполнимая утрата. Он был весьма примечательным примером нечеловеческого усвоения Эликсира, — прокомментировал маг. — Я бы с превеликим удовольствием изучил его еще пару раз.
— Выходит, эта гребаная тварь и впрямь была Сосудом! — с нескрываемым удивлением произнес Верик. — Я-то полагал, все эти байки — лишь пьяные небылицы.
— Я же говорила вам, лорд, что это не так, — раздраженно вмешалась Зелена. — Ни одно естественное создание не смогло бы сотворить то, что этот уродец вытворял в Даггерпойнте. Это чудовище расстраивало мои планы на каждом гребаном шагу.
Лицо блондинки пошло красными пятнами от ярости, а кулаки судорожно сжались. Женщину буквально затрясло от гнева, когда она угрожающе повернулась к Махедиуму, хотя ее ладони по-прежнему оставались благоразумно спрятанными в широких рукавах.
— Это ты породил на свет сию мерзость? — процедила она, сверля мага ненавидящим взглядом.
— Э-э, нет... Я не имею к этому ни малейшего отношения. Он стал Сосудом задолго до того, как мы вообще впервые пересеклись. На самом деле, его происхождение покрыто глубоким мраком. Да и я в основном работаю с мана-камнями, а не варю Эликсиры, — осторожно пояснил чародей, отступая на шаг.
— Пожалуй, мне бы самому хотелось взглянуть на этого Чернокогтя поближе, — встрял в разговор Верик. — Я никогда в жизни не видел живого хобгоблина, а раз он действительно был Сосудом, значит, и часть других леденящих душу историй про него может оказаться сущей правдой.
С этими словами гигант сделал широкий шаг вперед, вклиниваясь между двумя заклинателями. Вожак явно не горел желанием допустить открытый конфликт прямо посреди разграбленного лагеря.
— Я лично проверяла большую часть тех донесений, — напомнила Зелена своему нанимателю.
— Да, вот только многие из них все равно звучали слишком дико, чтобы в них поверить. К тому же, я рассудил, что в то время тебя нельзя было назвать самым беспристрастным свидетелем, — хладнокровно отозвался он.
— Вы прекрасно знаете, лорд, что я не из тех, кто привык преувеличивать мастерство врагов ради жалкого оправдания собственных провалов, — угрюмо огрызнулась женщина.
— Как скажешь. И все же люди в тех отчетах отзывались о нем так, словно он не существо из плоти и крови, а сама неотвратимая тень смерти. Будто они всерьез верили, что это сказочное чудовище, прячущееся у них под кроватями в ожидании идеального момента для удара, — пустился в объяснения Верик. — Подобный бред было крайне трудно воспринимать всерьез.
— Их первобытный страх вполне объясним, — упрямо парировала лейтенант. — Даже я никогда не слышала о подобных созданиях, а он оставлял за собой буквально горы растерзанных трупов. Эта тварь выслеживала лучших из моих людей и незримой тенью проникала в надежно охраняемые крепости завербованных мной союзников.
— Именно поэтому мне бы и хотелось взглянуть на него собственными глазами, — резюмировал вожак налетчиков.
Махедиум помрачнел и перевел взгляд на далекую кромку леса. Верхушки вековых деревьев мерно раскачивались под порывами налетающего ветра.
— Будь осторожнее с тем, о чем просишь богов, иначе они могут и исполнить твое желание, — нервно сглотнув, бросил чародей.
— Сильно сомневаюсь, что какой-то одинокий хобгоблин представляет собой серьезную угрозу. К тому же у него скоро иссякнут запасы Эликсира, — самоуверенно усмехнулся Верик.
— Чернокогть был смертоносен задолго до того, как заполучил Эликсир. Я лично видел, как он прикончил могучего человеческого Сосуда безо всякой алхимии. Хобгоблины — опаснейшие хищники, и они непревзойденные мастера в охоте на людей, — предупредил Махедиум.
— Ты и впрямь считаешь, что он может представлять угрозу лично для меня? — недоверчиво хмыкнул гигант. — И что, по-твоему, он сделает?
— Если Чернокогть сейчас действительно бродит где-то там, то я понятия не имею, что творится в его голове и каковы его планы. Возможно, он просто уйдет в глушь, и мы больше никогда в жизни его не увидим, — признал маг.
— Это было бы самым разумным решением с его стороны, — раскатисто расхохотался Верик. — Один человек даже надеяться не может выстоять против армии, которую я сколотил.
— Он не человек, и мыслит совершенно иначе, — возразил Махедиум. — Если он все же выйдет из тени, то не как враг или глупый соперник. Мы для него просто дичь, не более того. Дикие быки обладают как невероятной силой, так и колоссальным численным превосходством, но это ничуть не спасает их от львиных клыков.