Утренний воздух наполнился жизнерадостным птичьим щебетом. Чернокогть заново перепаковывал свой вещмешок, готовясь к очередному марш-броску. Вокруг него жалкие остатки банды Герады тоже собирались в дорогу. Когда по твоему следу идет целая армия, жизненно необходимо вставать с рассветом и не задерживаться на одном месте.
За скудным завтраком разбойники решили и дальше держаться лесной тропы, тянувшейся параллельно тракту на север. Выбор у них был невелик. Поворачивать назад — верное самоубийство, а на юге беглецов не ждало ровным счетом ничего. Большинство из них числились в розыске, а у остальных не было при себе документов, позволяющих избежать принудительной вербовки в королевскую армию.
План заключался в том, чтобы еще несколько дней пробираться звериными тропами, а затем незаметно выскользнуть на главную дорогу. Густая чаща обеспечивала надежное укрытие, но сильно петляла и нещадно тормозила продвижение.
Тракт должен был вывести их к Даггерпойнту или любому другому лояльному к криминалу аванпосту. Добравшись до безопасного места, они планировали разделиться, залечь на дно и в идеале примкнуть к другим группировкам. Большинство главарей не задавали новобранцам лишних вопросов, а у Верика не было веских причин тратить силы на поимку кучки оборванных и лишенных былого влияния изгоев.
Чернокогтю эта затея была не по нутру, но возразить ему было нечего. Подобное бессилие дико раздражало, однако мститель понятия не имел, как действовать дальше. Примет ли его чужое человеческое племя? И хотелось ли ему вообще с кем-то связываться?
Что ж, если не удастся найти новую стаю, он всегда может вернуться к тому, чем занимался во время своего прошлого визита в Даггерпойнт. Жить на улицах, воровать еду и убивать людей ради забавы и наживы было не так уж и плохо. Для хобгоблина перспектива далеко не самая мрачная.
Праздные размышления Чернокогтя прервал приблизившийся к нему Геральд. Человек что-то неразборчиво бормотал себе под нос. Все сегодняшнее утро этот тощий разбойник выглядел больным и совершенно подавленным.
— А, Чернокогть. Как ты держишься? — спросил он зеленокожего. — Сегодня мы встречаем новый жестокий рассвет.
— Бывало и лучше, — буркнул Чернокогть, критически оглядывая юношу. Ему что-то нужно?
— Я испытываю примерно то же самое... Проснувшись, я ожидал увидеть Воршу рядом, а затем осознал, что отныне ее присутствие мне недоступно, — скорбно протянул Геральд.
Это было совсем не то, о чем Чернокогть хотел слышать или думать. Жалобы человека лишь бередили его собственные недавние раны. Сейчас он ничего не мог изменить, поэтому изо всех сил старался гнать от себя подобные мысли.
— Тебе бы лучше собираться в дорогу, — мрачно заметил хобгоблин.
— Твоя правда, просто мне захотелось с кем-нибудь поговорить, а никто другой здесь не производит впечатления хорошего слушателя, — признался Геральд.
Чернокогть не совсем понимал, при чем тут качество его слуха. Эта секундная заминка и замешательство позволили человеку продолжить свой монолог без помех.
— У нас были сложные отношения, построенные на взаимной выгоде, но мне будет ее ужасно не хватать. Она заслуживала лучшего...
Мстителю было абсолютно плевать. Пусть этот двуногий чешет языком, это вовсе не значит, что хобгоблин обязан его слушать. Оставалось лишь надеяться, что во время марша Геральд выдохнется и наконец заткнется.
Вести беседы о своих чувствах — полнейшая глупость. Если ты счастлив, просто продолжай делать то, что приносит тебе радость, а если зол — пырни ножом ублюдка, который тебя расстроил. Эта простая система еще ни разу не давала сбоев в жизни Чернокогтя.
Надо признать, с грустью всё оказалось немного сложнее, но перспектива пустить кому-нибудь кровь по-прежнему казалась весьма многообещающим решением проблемы. Главное — выбрать правильную жертву, и, если Геральд сейчас же не захлопнет пасть, ею вполне может стать он.
— Даже Прохвост выглядит меланхоличным, — добавил Геральд, указывая на сидящего неподалеку гоблина. — Наверное, тоскует по Варсу. Всё это так удручает.
Жест человека привлек внимание Чернокогтя. Он уставился на мелкого сородича, пристроившегося на валуне. Эта клыкастая заноза сидела в своих обычных коротких штанах, а за спиной болтался объемистый рюкзак. И тут хобгоблин осознал одну огромную проблему.
— Это не Прохвост, — настороженно подметил вожак.
— Что? — удивленно переспросил Геральд, глядя, как Чернокогть угрожающе надвигается на мелкого.
Чернокогтю хватило пары мгновений, чтобы узнать это бледнокожее существо с черными волосами. Вне всяких сомнений, это был питомец Махедиума, но какого дьявола он тут забыл?
Мелкий гоблин абсолютно спокойно выдержал подозрительный взгляд хобгоблина, неумолимо надвигающегося на него. Расслабленное выражение его морды не на шутку взбесило Чернокогтя. Как смеет этот клоп заявляться в его лагерь, не спросив разрешения и не принеся дары!
— Что ты здесь забыл? — злобно оскалившись, нависая над ним, процедил Чернокогть.
— Иду за тобой, о великий, — вежливо отозвалось существо.
Такой ответ неслабо ошарашил мстителя и сбил его с толку. Он даже не подозревал, что этот зверек умеет разговаривать! Впрочем, мелкий выказывал должное уважение, что уже было неплохо.
— Где ты выучил язык людей? — ошеломленно поинтересовался он.
— Я слушал людей и разговаривал с Прохвостом, — простодушно ответил гоблин.
Звучало логично, но при этом до жути подозрительно! Чернокогтю совершенно не нравилась мысль о том, что этот черныш сидел себе в темном углу и тайком грел уши, впитывая каждое слово. Что еще хуже — он, скорее всего, делал это намеренно. Какой нормальный гоблин вообще занимается учебой? Учиться стоит лишь тогда, когда у тебя попросту нет иного выбора!
— А где тогда Прохвост? — спросил Геральд, поравнявшись с Чернокогтем. — С ним ведь ничего не случилось, так?
— Вон там, — нейтрально отозвался гоблин, указывая когтем в сторону чащи.
И действительно, вдоль кромки деревьев маячила крошечная зеленая фигурка. Судя по всему, мелкий копошился в подлеске, выискивая жуков или еще какую-нибудь съедобную дрянь.
Для Прохвоста это было вполне типичным занятием, но вот в поведении питомца Махедиума крылось нечто весьма странное, и Чернокогть твердо вознамерился поставить выскочку на место. Хобгоблином здесь был именно он, а этот недомерок вел себя слишком уж заносчиво.
— Ладно, а что в мешке? — самодовольно усмехнувшись, поинтересовался Чернокогть, кивком указав на ношу за спиной мелкого.
В темных глазах гоблина на мгновение что-то мелькнуло. Он обдумал ответ с пугающей быстротой.
— Я забрал блестяшки у Махедиума, — покорно пояснил он хобгоблину. — Можешь забрать, если хочешь, о высоченный протыкатель людей, но оно тяжелое.
Чернокогть разочарованно нахмурился, распахнув мешок и заглянув внутрь. Он никак не ожидал, что добычу отдадут так легко. Это напрочь убивало всё веселье от процесса отъема имущества. Тем не менее титулы, которыми одаривал его мелкий льстец, пришлись зеленокожему по вкусу. Уж он-то знал, что его рост был просто идеальным для хобгоблина.
— Ух ты, а ведь это и впрямь барахло из лаборатории Махедиума, — встрял Геральд, заглядывая Чернокогтю через плечо. — Должно быть, мелкий сгреб всё, что подвернулось под руку, прежде чем сбежать от пожара по твоему следу. Наверное, рассудил, что держаться хобгоблина куда безопаснее.
Мешок и вправду был под завязку набит всякой всячиной прямиком из хижины мага. Ни одна из железяк на самом верху не представляла для клыкастого ни малейшего интереса и уж тем более не сулила пользы в долгом походе, а копаться глубже он не рискнул — вдруг там припрятано что-то взрывоопасное.
— Оставь себе, — безапелляционно заявил хобгоблин, еще сильнее сдвинув брови.
Объяснения Геральда мстителя нисколько не удовлетворили. И в самом гоблине, и в его манерах чувствовался какой-то нездоровый подвох. Впрочем, если этот дурак жаждет тащить на своем горбу гору тяжелого хлама через весь лес невесть сколько времени, то отговаривать его Чернокогть точно не станет.
— Спасибо, о мудрейший хозяин, — почтительно кивнул бледнокожий.
— Ему нужно имя. Как мы его назовем? — радостно вмешался Геральд.
Это еще что за новости? С какой-то стати настроение разбойника резко пошло в гору. Чернокогть и гоблин одновременно уставились на него.
— Нашему новому товарищу по несчастью нужно имя, как у тебя или Прохвоста, — пояснил юноша. — У него ведь его еще нет, верно?
— Агась, — подтвердил гоблин, сидя на камне с совершенно нечитаемым выражением лица.
Поразмыслив пару секунд, Чернокогть признал правоту Геральда. Дать этому существу кличку было бы весьма полезно. К несчастью, хобгоблину было глубоко наплевать, а потому на ум не приходило ни единого подходящего варианта.
— Буду звать его Гоб, — постановил Чернокогть.
Такое имя явно никого не устроило. Геральд скривился, словно от зубной боли, а сам гоблин принялся отчаянно мотать головой в знак протеста.
— Как насчет Беса? В честь демона, карающего гордецов, отвернувшихся от богов? — предложил Геральд.
Будто простому гоблину вообще нужно такое вычурное имя! Впрочем, какая разница. У Чернокогтя не было ни малейшего желания спорить из-за такой ерунды.
— Плевать, — бросил он, пренебрежительно фыркнув, и отвернулся.
Спустя несколько минут сборы наконец завершились, и отряд был готов выдвигаться. Выжившие разбойники во главе с Чернокогтем углубились в чащу, пробираясь обратно к лесной тропе.
Марш-бросок быстро приобрел монотонный характер. Звериная тропа оказалась ухабистой, узкой и петляющей, отчего идти было тяжело и утомительно. Чтобы хоть как-то скоротать время, несколько человек принялись тихо переговариваться, и их беседа вызвала у Чернокогтя живой интерес.
— Значит, хобгоблин у нас за разведчика, а кто тогда вожак? Нам позарез нужен старший на случай непредвиденных ситуаций, чтобы было кому взять командование, — резонно заметил один из разбойников.
Уши Чернокогтя мгновенно встали торчком. А ведь это чертовски хороший вопрос! До сих пор он был слишком занят драками и выживанием, чтобы осознать очевидный факт: их стая осталась без вожака. Им срочно требовался новый предводитель, и совершенно ясно, что им должен стать он сам!
— Новым вождем стану я, — вежливо предложил Чернокогть, резко остановившись и развернувшись к толпе.
На пару секунд воцарилась гробовая тишина — все замерли, обдумывая это заявление. По какой-то странной причине, кроме него самого, эту идею никто не счел блестящей.
— Эм, и с чего это вдруг? — недоверчиво протянул один из мужчин.
— Я здесь самый сильный и умный человек, — безапелляционно заявил Чернокогть. — Я могу вырезать вас всех до единого или просто бросить подыхать в лесу. Кто еще на такое способен?
— Ну, насчет «человека» можно и поспорить, — тихо пробурчал блондин из толпы.
— Я всё слышу, — раздраженно рыкнул Чернокогть, испепеляя наглеца взглядом.
— ...но мой голос всё равно за него! — торопливо добавил разбойник, вздрогнув и виновато улыбнувшись клыкастому кандидату.
— Чернокогть просто обязан стать новым боссом! — радостно воскликнула Хита, но ее реплику дружно проигнорировали.
— Я не собираюсь подчиняться какому-то хобгоблину! — запальчиво вмешался другой бандит.
— Просто забей. И что ты сделаешь? Вызовешь его на бой? Поверь, от этого никто не посчитает тебя умным, — осадила его одна из женщин. — Он нужен нам куда больше, чем мы ему.
— К тому же я вас прикончу, — услужливо добавил Чернокогть.
Людям потребовалось еще несколько секунд на перешептывания. Как ни странно, инициативу в свои руки взял Геральд.
— В любом случае, у нас нет иного плана, кроме как идти за ним. Почему бы ему не встать у руля? — обратился он к остальным.
— Лично я точно не стану тем идиотом, который скажет кровожадному Хлюпаку-хобгоблину, что ему нельзя быть боссом, — благоразумно заметил бородатый разбойник.
— Эм, а он вообще потянет? Спору нет, боец он отменный, но чтобы командовать, одних мускулов маловато, — скептически бросил кто-то, нервно косясь на Чернокогтя.
— На этот счет у меня есть план, — парировал Геральд, прежде чем вновь повернуться к зеленокожему.
— Мы тут посовещались и пришли к выводу, что ты идеальный кандидат на роль нашего вожака, Чернокогть, — торжественно провозгласил он.
— Отлично, — гордо ответил новоиспеченный лидер, расправив плечи и расплывшись в широкой улыбке.
Он стал вождем! А значит, он лучше их всех, и эти двуногие ничтожества наконец-то это признали.
— Мы также хотели бы выбрать заместителя, на тот случай, если ты будешь слишком занят... важными делами... чтобы отвлекаться на руководство. Ну, чисто на всякий пожарный, — дипломатично добавил Геральд.
В глазах Чернокогтя это имело смысл. Он милостиво кивнул, и люди снова принялись о чем-то спорить. Наличие заместителя означало лишь то, что у ভাগে него будет еще меньше забот, а ведь вожак и без того почти ни черта не делал. Жизнь определенно налаживалась!
— Похоже, у тебя тут талант заклинателя хобгоблинов, так что им вполне можешь стать ты, — предложила Геральду та самая женщина.
После короткого, но бурного обсуждения с ней согласились абсолютно все. Некоторые выглядели недовольными и разочарованными, но спорить не рискнули. Скорее всего, бедолаги просто завидовали неоспоримым лидерским качествам Чернокогтя.
— Отлично, значит, всё решили, — подытожил Геральд.
Чернокогть не терял времени даром, обдумывая свой первый приказ в новой должности. Он обвел взглядом толпу в поисках знакомого лица. Ага, вот и Эйлиас! Молодой новобранец плелся в самом хвосте колонны, и вожак чуть было не забыл о его существовании. Как же глупо с его стороны.
— Раз уж я теперь вожак, мне не пристало таскать свои собственные пожитки, — объявил Чернокогть, ткнув когтем в сторону Эйлиаса. — Возьмешь их ты.
— Что? Это нечестно! — ошарашенно возмутился юноша.
До этого момента Эйлиас старался держаться в тени, но теперь подал голос, жалобно оглядываясь в поисках поддержки. Всем было глубоко плевать. Разбойники лишь пожимали плечами, а кое-кто даже сверлил его злым взглядом за попытку втянуть их в свои неприятности.
— Просто сделай это, — безжалостно посоветовал идущий рядом бандит.
— А еще, если ты хоть что-то уронишь или попытаешься меня обокрасть, я тебя прикончу, — напутствовал Чернокогть, сваливая свои баулы на плечи парня.
— Твою ж мать, — выругался Эйлиас, принимая груз. — И как я вообще до такого докатился?
Избавившись от тяжести рюкзака, Чернокогть почувствовал небывалую легкость. Довольно урча, он размял плечи и уверенно повел свое преданное племя вглубь леса. Он — настоящий вождь!
Следующие несколько дней прошли без особых происшествий. Днем они упорно шли вперед, а на ночь искали безопасное укрытие. Продвижение по лесу давалось тяжело, а поскольку съестные припасы почти иссякли, по пути им приходилось активно заниматься собирательством.
К счастью, Чернокогть прекрасно знал, где искать съедобные растения. Сэйтер научил его многому, да и нюх у гоблина был отменным. Стояла весна, так что многие молодые побеги можно было смело жевать сырыми.
Прохвост и Бес тоже оказались знатными добытчиками хрустящих, сочных жуков. Они с легкостью находили больше, чем могли сожрать сами, и щедро делились излишками с людьми. Однако эти неблагодарные двуногие почему-то начали воротить нос от такого угощения. Слишком уж избалованные создания.
— А нельзя ли раздобыть немного нормального мяса? — не выдержал в конце концов Геральд, обращаясь к Чернокогтю.
Он только что вернулся с короткого совещания с остальными. Людишки уже начали заметно терять в весе, а в их глазах зажегся настоящий голодный блеск. Чернокогть искренне считал, что им это очень к лицу. Так они больше походили на хобгоблинов, да и потеря лишнего жира позволяла бегать куда быстрее.
— Конечно, оно там, — ответил зеленокожий, неопределенно махнув когтем в сторону чащи.
— Эм, я имел в виду, не мог бы ты на него поохотиться? Ты же тут лучший следопыт. По сути, вообще единственный, — уточнил юноша.
— Вы сами хотели двигаться быстро, — парировал Чернокогть.
— Нам также нужна настоящая еда. У большинства уже не осталось никаких припасов.
Мститель обдумывал это несколько долгих мгновений. У него не было ни малейшего желания таскаться по лесу, но раз уж он такой великолепный вожак, то так и быть.
— Ладно, сегодня разобьем лагерь пораньше, я расставлю силки, а утром соберу добычу, — смилостивился он.
Геральда и остальных такой компромисс вполне устроил. Отряд упорно вышагивал до самых сумерек, после чего люди занялись обустройством стоянки. Пока двуногие собирали съедобную траву, Чернокогть вынюхал кроличьи тропы и расставил хитрые ловушки.
На следующее утро проверка силков принесла трех жирных кроликов. Обрадованные разбойники мигом пустили их на наваристую мясную похлебку. В течение нескольких последующих дней пути они придерживались этого распорядка, пусть это и замедляло их продвижение.
В конце концов, их извилистая тропа оборвалась на вершине высокого обрыва. Далеко внизу раскинулось бесконечное море деревьев и бурлящая, широкая река. Водный поток, берущий свое начало в далеких горных цепях, разрезал ландшафт надвое. Пересечь его можно было лишь одним способом.
Им предстояло вернуться на главный тракт. В свое время Герада разрушила старую переправу через реку, но, судя по всему, Верик успел ее восстановить. С вершины скалы новый мост был виден как на ладони.
Некоторые разбойники сочли возвращение на дорогу слишком рискованной затеей. Место было просто идеальным для засады. К их глубокому сожалению, Чернокогть популярно объяснил, что выбора нет. Он не знал других бродов, а тратить время на поиски новых путей было бы верхом безрассудства.
И вот, группа выживших крадучись двинулась сквозь чащу обратно к тракту. Чернокогть шел в авангарде, прокладывая путь вниз по склону между стволами. Он ступал с максимальной осторожностью, не смыкая глаз на случай, если поблизости затаился враг.
Однако когда Чернокогть наконец вынырнул из лесных теней под яркие лучи солнца, не произошло ровным счетом ничего. На этом берегу реки их не поджидала никакая засада.
— Может, им на нас плевать? — с явным облегчением заметил Геральд. — И в самом деле, зачем мы им? Герада мертва, так что никакой угрозы для Верика мы больше не представляем.
Остальные дружно закивали, но Чернокогть не разделял их оптимизма. Зачем тогда вообще было спускать на них следопытов? Вожак твердо решил не терять бдительности.
Хобгоблин подошел к перекинутому через бурлящий поток мосту. Конструкция выглядела хлипкой и ненадежной, но это всё равно было куда лучше попытки переплыть реку вплавь. Ранней весной русло сильно разлилось, а течение стало невероятно стремительным. Пенные брызги непрерывно разбивались о каменистые берега.
Внимательно оглядев противоположный берег, извилистый тракт и далекую кромку леса в поисках малейших следов засады и не обнаружив таковых, Чернокогть ступил на мост. Сырые доски натужно заскрипели под его весом, и вскоре к зеленокожему присоединился весь остальной отряд.
Они благополучно добрались до другого берега без каких-либо драматичных или непредвиденных инцидентов. Чернокогть бросил прощальный взгляд через плечо туда, откуда они пришли, и уверенно повел свое племя дальше по дороге.
Настроение в отряде стремительно поползло вверх. В отличие от лесных дебрей, шагать по ровному тракту было легко, да и деревья больше не давили на психику сомкнутым строем. Без нависающих над головой ветвей и густых зарослей, блокирующих обзор, беглецы чувствовали себя в куда большей безопасности.
— Такими темпами мы доберемся до Даггерпойнта уже через пару дней! — радостно воскликнул кто-то в толпе.
— Если бы Верик хотел нас добить, он бы поставил на мосту охрану. Значит, путь свободен! — с облегчением добавила одна из женщин.
— А я просто рада, что нам больше не придется месить грязь. Кажется, один из моих сапогов дал течь, — возвестила Хита.
К этому импровизированному празднику жизни присоединились и остальные разбойники. Большинство свято верило, что им удалось окончательно оторваться от преследователей. Однако Чернокогть лишь задумчиво хмурился, и Геральд не преминул это заметить.
— О чем задумался, Чернокогть? — спросил он.
— Я думаю, они могли решить, что у нас есть тайный, хитрый способ перебраться через реку, ведь это наша территория. А значит, они могут устроить засаду где угодно, только не на мосту, — пояснил хобгоблин.
— Звучит как-то слишком параноидально, — усмехнулся один из разбойников.
— В этом вообще есть хоть какой-то смысл? — отозвался другой.
Со стороны толпы послышался одобрительный гул, и это не на шутку взбесило хобгоблина. Он резко обернулся, испепеляя людишек тяжелым взглядом. Он здесь босс! Да как они вообще смеют ставить его слова под сомнение!
— Заткнулись все. Вы слишком сильно расшумелись. Я здесь вожак, и я приказываю соблюдать тишину, — высокомерно скомандовал Чернокогть.
— Ага, он вожак, — поддакнула Хита.
Хобгоблин проигнорировал назойливую рыжую девчонку, а его ладонь угрожающе поползла к рукояти меча. Если кто-то посмеет бросить ему вызов, придется преподать им кровавый урок на примере парочки смельчаков. Держать приспешников в узде было делом первостепенной важности.
— Нам лучше сделать так, как он говорит, — вмешался Геральд. — Нет никаких причин привлекать к себе лишнее внимание.
Толпа неохотно закивала, признавая правоту человека, и Чернокогть убрал ладонь с эфеса. Презрительно фыркнув, он отвернулся и продолжил путь.
Впереди их ждала долгая дорога до самого Даггерпойнта, а в этих диких землях могло произойти всё что угодно. Чернокогтю придется призвать на помощь весь свой выдающийся интеллект и врожденные лидерские качества, чтобы довести этот сброд до места назначения в целости и сохранности.