Из кустов продолжали вываливаться враги, пока Чернокогть не насчитал их с десяток. Враждебно настроенные бандиты вышли на тракт и смерили отряд Сэйтера тяжелыми взглядами. Все они были вооружены мечами и выглядели крайне опасно — настоящие матерые убийцы.
— Взять кого-нибудь живьем! — скомандовал остальным их вожак. — Нам нужно их допросить.
Чернокогть мысленно прикинул шансы. У него еще оставалось немного Эликсира, но он сильно сомневался, что сможет отбиться от такой толпы и одновременно защитить Сэйтера. Старый следопыт выглядел вконец измотанным, а от Хиты и вовсе не было никакого проку. Так что основная работа ложилась на его плечи и на Варса.
К сожалению, незаметно увести хозяина от остальных он не мог, так что выбора особо не оставалось. Хобгоблин обнажил клинок и сунул руку в карман, нащупывая пузырек с Эликсиром. Варс с Хитой тоже выхватили свои короткие мечи.
— Мы будем драться? — спросила Хита у Сэйтера.
Старый следопыт ничего не ответил. Нахмурившись, он, казалось, сверлил взглядом врагов прямо перед собой, но Чернокогть отчетливо видел, как старик краем глаза сканирует окрестности. Он явно что-то высматривал.
— А вот эта похожа на девку! — осклабился один из здоровяков, пялясь на Хиту. — Чур она моя.
— Просто следи, чтобы они не разбежались, — бросил в ответ вожак.
Верзила вскинул меч и шагнул вперед ровно в тот момент, когда ему в грудь вонзилась стрела. Кровь брызнула изо рта бандита, он захрипел и рухнул как подкошенный. За первой стрелой тут же последовал смертоносный град. Оперенные снаряды дождем обрушились на врагов, пока большая часть отряда не полегла на землю.
— Сраное пекло, засада! — выругался вожак, пятясь и поднимая меч для защиты.
Из придорожной канавы, где они до этого прятались, поднялась новая группа людей, но на сей раз это были бойцы Герады. Позади них зашуршала листва, и из лесной чащи вышли еще несколько головорезов, включая Рыжего Пса. Лейтенант разбойников оценивающе оглядел уцелевших врагов.
— Мечники, вперед! Прикончите их! — уверенно рявкнул он.
Повинуясь приказу, сидевшие в канаве бойцы обнажили клинки и выскочили на тракт. Они бросились в атаку, сминая израненного и теперь уже безнадежно уступающего в численности противника.
— Слава богам! — воскликнул Варс, когда мимо него пронеслось несколько людей Герады.
Чернокогть опустил оружие. Похоже, его помощь здесь больше не требовалась.
— Нам не особо-то и нужна была их помощь. Я бы справилась с тем здоровяком... — самоуверенно заявила Хита. — ...а Чернокогть разобрался бы с остальными.
Хобгоблин одарил ее крайне скептическим взглядом. Как вообще можно нести подобный бред? Чернокогть видел Хиту в бою. Дралась она откровенно паршиво! И вообще, с какой стати он должен был делать за нее всю грязную работу?
Воздух наполнился звоном стали — люди Рыжего Пса вступили в бой. На ногах оставалось всего несколько бойцов Верика, и их быстро взяли в кольцо. Спустя пару секунд всех их изрубили в куски. Никаких пленных никто брать не собирался.
— Это все, или в деревьях прячется еще кто-то? — спросил Рыжий Пес, подходя к Сэйтеру.
— Это все, кто гнался за нами, — ответил ему старый следопыт. — Я уж грешным делом подумал, что ты заблудился и прошел мимо точки сбора.
— Мне просто нужно было дождаться, пока они все не вылезут на открытое место, — с безразличным пожатием плеч отозвался лейтенант. — Засада вышла бы дерьмовой, если бы мы не накрыли их разом.
— Ага, зато засада сработала бы просто отлично, если бы мы тут подохли? А если бы они пустили в ход луки? — недовольно проворчал себе под нос Варс.
— Вы свою работу сделали? — проигнорировав молодого рейнджера, спросил Рыжий Пес у Сэйтера.
— Я свою часть выполнил, и Чернокогть тоже, — ответил старик. — Мы сняли немало часовых, прежде чем нас обнаружили, и привели прямо к тебе еще с десяток. А вот насчет Варса я не уверен. Он позволил себе отвлечься.
— Оно и видно, — протянул Рыжий Пес, презрительно смерив взглядом Хиту.
Варс кашлянул и отвел взгляд. Его щеки залил легкий румянец смущения.
— Эй, я сделала побольше твоего! — встряла Хита, гневно уставившись на лейтенанта. — Я там, вообще-то, сражалась и рисковала жизнью. А ты только и делал, что стоял здесь и приказывал другим драться за себя.
— Таково бремя командования, — парировал разбойник.
— Бремя, как же. Ты просто ленивая задница, — отрезала девчонка.
Сэйтер протянул руку и отвесил ей легкий подзатыльник. Хита отшатнулась и метнула в него свирепый взгляд.
— Не пререкайся с полевым командиром, — осадил он девчонку. — Потом у тебя будет уйма времени во всех красках рассказать Ворше, как он подверг тебя смертельной опасности.
Услышав слова старика, Рыжий Пес нахмурился. На секунду в его глазах промелькнула нервозность, но затем он лишь раздраженно скривился. Это произошло быстро, но Сэйтер успел ответить ему короткой самодовольной ухмылкой.
— Раз уж ты чувствуешь себя такой ущемленной, позволь мне обеспечить тебе эскорт на оставшийся путь, — произнес лейтенант, жестом подзывая одного из своих людей.
— Эй ты, приглядывай за этой рыжей малявкой, чтобы она была в полной безопасности. А то еще споткнется о ямку и расшибет себе лоб. И да, смотри в оба, чтобы на нее белки не напали, — приказал он головорезу.
Упомянутый разбойник замер и в замешательстве уставился на Рыжего Пса с Хитой, которые буравили друг друга полными ярости взглядами. Он понятия не имел, насколько серьезно следует воспринимать этот приказ. Любой вариант мог выйти ему боком.
— Ну так что, выдвигаемся? — спросил Сэйтер, разряжая обстановку.
— Раз уж вы так мастерски выманили вражеские дозоры с их позиций, нам пора присоединиться к Гераде. Основная атака наверняка уже началась, — ответил Рыжий Пес.
— А как же остальные высланные с нами следопыты? — заметил старик.
— Большинство уже вернулось. Я оставлю здесь пару человек на случай, если подтянутся остальные, но рисковать людьми и отправлять их в лес на поиски не собираюсь, — пояснил лейтенант.
Договорив, Рыжий Пес повел отряд по тракту в сторону вражеского лагеря. Впереди клином шли мечники. За ними следовали лучники, а в центре вышагивал Чернокогть со своими спутниками.
Они добрались до места назначения буквально за несколько минут. Некогда скрытая тропа, ведущая с дороги к стоянке врага, теперь бросалась в глаза. Земля была усеяна трупами и испещрена следами тяжелых сапог. Кусты по обе стороны от ответвления были вырублены, образуя зияющую брешь, уводящую в темную лесную чащу.
— Я, конечно, не следопыт, но мне кажется, нам нужно вон туда, — провозгласила Хита, указывая на это кровавое месиво.
За свою проницательность девчонка удостоилась нескольких тяжелых взглядов. Однако никто не сделал ни шагу к зияющему проходу. Отряд остановился, чтобы оценить открывшуюся перед ними картину.
Чернокогть отчетливо слышал доносящиеся из глубины тропы звуки битвы, хотя густая крона деревьев слегка приглушала шум. Он бегло осмотрел валяющиеся поблизости тела. В основном это были враги, но одного из убитых он все же узнал. Здесь явно кипел жестокий бой. Хобгоблин искренне надеялся, что их сторона побеждает.
— Не сочтите за труд осмотреться, — обратился Рыжий Пес к Сэйтеру и Варсу. — Тот подлесок был бы отличным местом для засады.
— Мне кажется, на сегодня мы уже достаточно наосматривались, не находишь? — холодно отозвался старик.
Лейтенант пожал плечами и махнул своим людям, приказывая выдвигаться. Идущие в авангарде бандиты осторожно двинулись по тропе. Когда выяснилось, что на них не нападают из засады, не рвут дикие звери и не калечат ловушки, остальные поспешили следом.
— И вот мы снова премся в лес, — мрачно прокомментировал Варс, шагая в тень деревьев. — Надеюсь, Прохвост скоро нас догонит.
Сама тропа была довольно узкой, но передвигаться сквозь чащу не составляло труда. Из-за нехватки солнечного света подлесок был редким, а земля почти голой. Единственным реальным препятствием оставались стволы деревьев, но обойти их было проще простого.
Чернокогть зашагал за остальными членами своего племени вверх по пологому холму. По ту сторону возвышенности доносились крики и вопли — скорее всего, именно там и находилась Герада. Она любила такие развлечения.
Добравшись до вершины, Рыжий Пес и Чернокогть остановились, бросив взгляд вниз. С тех пор, как хобгоблин видел вражеский лагерь в последний раз, многое изменилось. Стоянка превратилась в руины. Скопление синих шатров никуда не делось, но многие из них были безжалостно растоптаны. Несколько палаток полыхали огнем.
Герада возглавляла прорыв через самый центр лагеря. Плечом к плечу с предводительницей сражалась почти сотня ее людей, пока она прорубала путь вглубь вражеских позиций. Сопротивление противника было разрозненным и стремительно захлебывалось. Ее меч сверкал в воздухе смертоносной молнией, и бандиты падали перед ней один за другим.
— Проклятые идиоты, их просто вкатывают в землю, — заметил Рыжий Пес. — Позволили выманить дозорных с позиций, а затем получили удар в спину.
— Эта битва закончилась еще в тот момент, когда Герада прорвалась через узкий проход у нас за спиной, — добавил Сэйтер. — Им следовало защищать его лучше.
— Похоже, нам тут ловить особо нечего, — без малейшего сожаления констатировал Варс.
Лейтенант согласно кивнул. На другом конце долины вражеский капитан, судя по всему, пытался сплотить защитников. Он отчаянно размахивал мечом над головой, выкрикивая приказы.
— Останемся здесь и будем отлавливать всех отбившихся, кто попытается прорваться к тракту, — скомандовал Рыжий Пес.
Вражескому командиру так и не удалось собрать мало-мальски боеспособный отряд, прежде чем до него добралась Герада. Последовала короткая стычка, в которой предводительница и ее приспешники буквально смяли бедолагу. С его смертью от организованного сопротивления не осталось и следа.
Оставшиеся враги окончательно утратили волю к победе и обратились в бегство. Герада издала вопль, прозвучавший одновременно кровожадно и торжествующе, после чего ее стройный клин рассыпался для преследования. Бандиты хлынули по лагерю во все стороны, жестоко вырезая друг друга. С такого расстояния было трудно разобрать, кто есть кто, тем более что большинство людишек выглядели для невольника совершенно одинаково.
— А как же наша доля добычи? — с подозрением осведомился один из людей Рыжего Пса. — Как мы, по-твоему, должны забрать ее отсюда?
— Все вы получите, не переживай. Я-то свою долю упускать точно не намерен, — ответил лейтенант, не отрывая взгляда от разворачивающейся внизу бойни.
Чернокогть разочарованно нахмурился. Ему хотелось быть там, внизу, рядом с Герадой. Похоже, все веселье досталось именно им, да и самая сочная нажива лежала там же. Зеленокожий не доверял большинству людей из своего племени. Эти крысы наверняка припрячут все самое ценное и заграбастают себе!
— Ха, если все люди Верика такие мягкотелые, то выиграть эту войну будет проще, чем срезать кошель у жирдяя! — хмыкнула Хита.
— Ты вообще помнишь-с, как за нами гнались по всему лесу? — возмущенно уставился на нее Чернокогть. — А я вот помню! Это было всего пару минут назад!
— Да ладно тебе, не так уж все было и плохо, — невозмутимо ответила девушка. — Они же попались в нашу ловушку.
Стоящий неподалеку Варс сделал шаг к Хите и улыбнулся ей.
— Ага, я полностью держал ситуацию под контролем. Всякому сброду вроде тех, что гнались за нами, со мной ни за что не совладать, — самоуверенно похвастался следопыт.
— Какого хрена? — неверяще выдохнул хобгоблин.
Да они там чуть не подохли несколько раз! Что эти придурки вообще несут? Хита-то конченая идиотка, но вот какая муха укусила Варса, Чернокогть решительно не понимал! Обычно следопыт не вел себя настолько тупо. Возможно, непроходимая глупость девчонки была заразной...
Пока Чернокогть наблюдал за происходящим, небольшая группа людей Верика оторвалась от лагеря и устремилась прямиком в их сторону. До этого они отсиживались в шатрах на отшибе стоянки.
— Похоже, у нас намечается компания, — заметил Варс, заприметив беглецов.
Рыжий Пес одарил приближающихся врагов брезгливым взглядом. Особого беспокойства он не выказывал. Их было меньше дюжины, а некоторые даже не имели при себе оружия.
— Идиоты. Даже если они беспрепятственно доберутся до тракта, как, интересно, они собираются выживать в лесу без снаряжения? Поблизости нет ни одного безопасного укрытия, — снисходительно произнес Сэйтер.
— Они трусы, чего ты от них ожидал? — ответил лейтенант.
Чернокогть лишь кровожадно улыбнулся и принялся тихо напевать себе под нос. По его мнению, эти людишки вели себя вполне естественно. Страх творил странные вещи с человеческими мозгами. И превращал их в легкую добычу.
— Остро! — довольно промурлыкал хобгоблин, глядя, как бегущие враги подбираются все ближе.
На какую-то секунду он даже распереживался, но, судя по всему, нажива сама шла к нему в руки! Какая удача.
Отряд Чернокогтя уже поджидал трусов, когда те перевалили через гребень холма. После очень короткой стычки люди Рыжего Пса уложили их всех на месте. Застигнутые врасплох и безоружные, они почти не оказали сопротивления. Хобгоблин прикончил двоих, даже не утруждая себя использованием Эликсира.
Чернокогть позаботился о том, чтобы оказаться в самых первых рядах, когда началась резня. Это дало ему железное право первым обчистить свежие трупы.
Спустя какое-то время, когда хобгоблин закончил пополнять свою коллекцию блестящих побрякушек, весь отряд разбойников двинулся вниз, чтобы встретиться с остальными силами. Битва уже давно отгремела, и обстановка в лагере, казалось, немного успокоилась.
Чернокогть шел впереди, спускаясь с холма сквозь редкие деревья. Выйдя на поляну, он первым делом заметил Воршу. Поблизости находилось еще несколько человек, включая Геральда.
Воительница сидела на оставленном кем-то возле шатра деревянном ящике. Ее броня была перепачкана грязью и заляпана свежей кровью, но сама женщина не выглядела раненой. Она явно успела побывать в самой гуще схватки, однако вместо того, чтобы отдыхать, сосредоточенно приводила в порядок снаряжение. На ее коленях покоился здоровенный двуручный меч, который она тщательно протирала тряпицей.
Геральд стоял рядом и придирчиво осматривал пару кинжалов. В отличие от доспехов его любовницы, броня юноши казалась идеально чистой.
— Мир лагерю, — поприветствовал присутствующих Рыжий Пес, выходя из-за спины Чернокогтя.
Услышав его голос, Ворша подняла голову и одарила новоприбывших улыбкой.
— А, вот и вы. Я уж гадала, сколько еще вы будете прохлаждаться на этом холме, — произнесла она.
— Ровно столько, сколько требовалось, — пожав плечами, ответил лейтенант.
К ним подошли Сэйтер и остальные головорезы. Хита маячила прямо за спиной старого следопыта, а Варс замыкал шествие.
— Рада видеть, что вы все живы. Я немного заволновалась, когда Хита куда-то запропастилась, — сказала им Ворша.
— А я заволновался, когда она объявилась, — сухо добавил Рыжий Пес.
— Я могу сама о себе позаботиться, — раздраженно встряла девчонка.
— Возможно, — с явным сомнением протянула Ворша.
Рыжий Пес проигнорировал их перепалку и повернулся к своим людям.
— Можете остаться здесь. Мне нужно найти босса и доложить обстановку, — бросил он, после чего зашагал к центру лагеря.
— Мне они тут без надобности. Я уже выставила дозоры, а все остальное мы закончили. Могут идти куда глаза глядят, — крикнула Ворша, прежде чем лейтенант успел отойти на пару шагов.
Большинство людей тут же либо попадали на землю отдохнуть, либо разбрелись по своим делам. Чернокогть тоже намылился поискать что-нибудь интересненькое. Поблизости наверняка должно было заваляться что-то съедобное, ну или хотя бы забавное.
— А вот ты никуда не пойдешь, — осадил хобгоблина Сэйтер. — Сиди здесь. Я прекрасно помню, в какую неприятность ты влип, когда в прошлый раз пошел гулять по такому месту.
Хобгоблин замер и угрюмо насупился. Ему так хотелось осмотреться, но хозяин, похоже, твердо решил привязать его к себе. Никакого веселья!
— Тупая голая баба! — раздраженно пробормотал зеленокожий себе под нос.
Будто бы он мог наткнуться на еще одну такую же. Подобные вещи ведь не происходят на каждом шагу, верно?
— Так что, поучаствовали в заварушке? У нас тут было довольно жарко, — вежливо поинтересовался Геральд у Сэйтера.
— Можно и так сказать, — хмыкнул старый следопыт.
— За нами гнались по всему лесу, в нас стреляли из луков, а потом еще и деревья напали! — похвасталась Хита.
— Это правда? — спросила Ворша, метнув в Сэйтера укоризненный взгляд.
— Я не просил ее увязываться за нами, — пожав плечами, ответил старик.
Его слова заставили женщину лишь тяжело вздохнуть и вернуться к своему клинку. Протерев сталь еще пару раз, она вложила оружие в ножны.
— Что ж, спасибо, что вернули ее в целости и сохранности, — произнесла она, снова подняв глаза.
— Тебе стоит перестать нянчиться с другими. Ты не несешь ответственности за каждого безнадежного недотепу, который прибивается к лагерю. Девчонке пора научиться самой заботиться о себе, — сказал Сэйтер.
— Ага, хватит-с уже, — гневно добавил Чернокогть.
Его до одури бесило, как Ворша постоянно заставляла его приглядывать за Хитой. Эта дуреха вечно влипала в неприятности и совершенно не училась на своих ошибках! С какой стати он вообще должен с ней возиться? Это было просто нечестно.
— Ага, хватит уже, — передразнила хобгоблина Хита. — Я сама могу за себя постоять.
Все ее проигнорировали. Геральд тактично кашлянул и вежливо перевел тему разговора.
— Должен сказать, это грандиозная победа для нас и нашей выдающейся предводительницы. Надеюсь, вся эта маленькая лесная войнушка закончится так же блестяще, как и эта битва, — вслух заметил он.
— Было большой глупостью со стороны Верика оставить эти силы без поддержки. Мы разделали их, как свинью на разделочной доске, — ответил ему Сэйтер.
— Может, он не думал, что мы их обнаружим, или ему просто было плевать, — предположил юноша.
— Логистика — та еще стерва, — пояснила Ворша. — Верику приходится стягивать в эту точку кучу людей из совершенно разных мест. Должно быть не так-то просто провернуть подобное синхронно. Скорее всего, он или кто-то из его подчиненных просто допустил ошибку. Он же не прожженный полководец, да и командир здесь оказался не шибко умным.
— И все же, это еще одно преимущество Герады. Она уже укрепилась на позициях, и ей не нужно беспокоиться о том, что нас перебьют по частям, — добавил Геральд.
— Нам пригодится любое преимущество, какое только сможем получить. Мы выиграли битву, но не войну. Даже потеряв столько людей, Верик все равно превосходит нас числом. Он вполне может позволить себе ошибку-другую, — произнесла Ворша. — Ему достаточно выиграть всего одно крупное сражение, и позиции Герады разлетятся вдребезги.
Повисла мрачная тишина — все обдумывали ее слова. Впрочем, Чернокогтя это не особо заботило. У Герады было еще одно преимущество, о котором никто почему-то не упомянул. У нее был он! Величайший убийца на всем Севере, а то и во всем мире! Пусть этот жалкий человечишка по имени Верик приходит. Смерть уже заждалась его.