Громкий скрип тележных колес слегка скрадывался частым стуком шагов по пыльной грунтовой дороге. Единственными иными звуками, нарушавшими тишину, оставались завывания ветра в кронах деревьев да беспокойный шелест листвы.
Хобгоблин Чернокогть поднял взгляд от обочины, где до этого рассеянно изучал цепочку следов у густых зарослей шишковатого камыша. Отпечатки лап поначалу привлекли его внимание, но оказались оставленными всего лишь волками. Северные леса таили в себе куда более опасных тварей, нежели дикие псы.
Дюжина мужчин и женщин шагала бок о бок с доверху груженной товарами телегой. Одеты они были по большей части в грубую потертую кожу, и каждый из них имел при себе оружие. Ничего удивительного в этом не было, ведь речь шла о разбойниках, которые только что ограбили караван и теперь волокли добычу обратно в лагерь.
— Что этот хобгоблин там вынюхивает? — нервно поинтересовался идущий неподалеку светловолосый мужчина у шагавшей рядом женщины со шрамом на лице.
— Замышляет убить нас самым мучительным и унизительным способом, — саркастично отозвалась та. — Какого черта ты меня-то спрашиваешь? Тебе вообще какое дело? Наверняка просто учуял кролика или вроде того.
Налетчикам досталась отличная нажива. Чернокогть знал это наверняка, поскольку сам с превеликим удовольствием грабил купеческий караван бок о бок с ними. Эти бандиты были его товарищами, и все они служили под началом Герады, Черной Змеи.
Впрочем, далеко не все людишки испытывали к нему симпатию. Кое-кто откровенно завидовал его привлекательной внешности и превосходным навыкам убийцы. К счастью, пара наглядных демонстраций этих самых навыков быстро заткнула самых крикливых недоброжелателей. Они остались под глубоким впечатлением.
С недавних пор предводительница приказала своим прихвостням взимать пошлину вместо банального грабежа, однако их последняя цель попыталась проскользнуть через территорию Змеи, не заплатив ни гроша. Это означало, что из упрямцев следовало сделать показательный пример, и потому хобгоблину позволили вырезать их всех и забрать вещи. В ремесле разбойника именно эта часть нравилась Чернокогтю больше всего.
Как только большинство торговцев испустило дух, нелюдь моментально вынюхал самую лучшую добычу и присвоил ее себе. Немного пошипев и порычав для отстрастки остальных стервятников, он стал полноправным владельцем пяти головок сыра, красивого красного плаща, двух жареных уток и мешочка с блестящими камушками.
Ему не терпелось поскорее добраться до дома и показать все это Сэйтеру. Старый следопыт был тем самым человеком, который приютил его и обучил всему, когда он был еще совсем мелким гоблином.
— Что у тебя там? — вежливо осведомился невысокий человек в плаще, подходя ближе.
Мужчина оказался одним из разведчиков, приписанных к этому заданию. Вторым дозорным выступал сам Чернокогть. Их задачей было выслеживать добычу и приглядывать за лесом. Большинство следопытов Герады относились к нелюди весьма дружелюбно и безмерно уважали его наставника Сэйтера. Седовласый ветеран по праву считался лучшим разведчиком во всей банде.
— Ничего-сс, просто волчьи следы, — радостно отозвался Чернокогть.
— А, ну тогда и беспокоиться не о чем, — констатировал следопыт по имени Вайр.
— Не знаю-сс, лесные собачки не так уж опасны, но вот оттуда, из-за деревьев у меня за спиной-сс, за нами наблюдали какие-то люди, — сообщил ему хобгоблин.
— Что? Откуда ты знаешь? — дернувшись от неожиданности, тревожно переспросил разведчик.
— Я чую-сс их вонь вдоль всего тракта. Они только что были прямо тут-сс, но сбежали вон в ту сторону, как только мы приблизились, — пояснил Чернокогть.
Наставник Сэйтер, вероятно, смог бы вычислить наблюдателей, проследив за полетом птиц или по каким-нибудь другим столь же неуловимым признакам. Зеленокожему мутанту подобные ухищрения не требовались: большинство людей воняло как ходячая куча дерьма. Таких трудно не заметить.
Вайр задумчиво нахмурился и на несколько секунд замолчал, переваривая услышанное.
— Сколько их там и что ты можешь о них сказать? — наконец спросил он.
— Трое мужчин-сс, все пышут здоровьем, и они просидели здесь довольно долго, прежде чем мы-сс появились, — пожимая плечами, ответил Чернокогть.
— Твою мать, тогда они вряд ли настроены дружелюбно, — тихо выругался невысокий человек. — Не могу придумать ни одной веской причины, по которой подобная группа стала бы отираться в такой глуши. У меня есть пренеприятнейшее подозрение, что поджидали они именно нас.
Хобгоблин согласно кивнул. Как правило, все в этом лесу было опасным и враждебным. К тому же, людишки сами по себе являлись крайне жестокой расой. Они начинали драки из-за самых нелепых причин.
— Но что они задумали? Трое человек не представляют для нас никакой угрозы, — задумчиво протянул следопыт.
— Пойдем и спросим. Я люблю задавать людям вопросы-сс, — предложил Чернокогть.
Коротко переговорив с остальными бандитами, Вайр и хобгоблин скользнули в придорожные кусты. Бок о бок они углубились в мрачный лес, окаймлявший тракт. Напарники двигались медленно, заходя к цели с фланга, чтобы остаться незамеченными, однако вскоре стало очевидно, что вся их скрытность была излишней.
— Они не стали здесь задерживаться-сс. Все побежали туда, — пробормотал Чернокогть, разглядывая отпечаток сапога на влажной земле.
Лес все еще был сырым и насквозь пропитанным влагой после весенней оттепели. С одной стороны, грязь облегчала выслеживание добычи, но с другой — замедляла шаг. А еще это означало, что вокруг роилась целая туча назойливой мошкары.
— Этот путь ведет обратно к дороге. Должно быть, они проскользнули вперед нас, — подметил Вайр, прихлопнув какое-то насекомое. — Безобидные прохожие так бы не поступили. Куда безопаснее было бы просто затаиться и подождать, пока мы уйдем.
— Они ждали-сс нас, а теперь отправились кому-то доложить, что нашли-сс нашу группу, — предположил Чернокогть, шлепнув по жуку, приземлившемуся ему прямо на кончик носа.
— Проклятье, похоже, ты прав. Впереди нас ждет засада. Это единственное разумное объяснение. Они пасут именно нас, — обреченно выругался разведчик, признавая его правоту.
Хобгоблин поднялся и двинулся обратно к тракту.
— Ты куда собрался? — окликнул его напарник.
— Я собираюсь пойти за ними по пятам. Ты оставайся здесь-сс. Я мигом, — бросил зеленокожий, переходя на бег.
Если эти людишки намеревались встретиться со своими дружками, чтобы напасть всем разом, решение напрашивалось само собой. Он просто догонит и перережет их до того, как они успеют поднять тревогу. Проще простого. Люди были жирными и медлительными, тогда как он являлся не просто хобгоблином, а самым настоящим Сосудом.
Плащ Чернокогтя развевался за спиной, пока тот мчался меж деревьев. Он безжалостно топтал сапогами широкие листья папоротников и проламывался сквозь тонкие ветви, пытавшиеся преградить ему путь.
Хобгоблин физически ощущал, как закипает в крови Эликсир, когда он бессознательно черпал из него силу для увеличения скорости. Именно способность поглощать это зелье и использовать его для усиления собственного тела делала его Сосудом.
Впереди показался мелкий лесной ручей, вышедший из берегов от весенних талых вод. Не сбавляя шага, нелюдь перепрыгнул его и мягко приземлился на противоположном берегу.
Вайр уже давно скрылся из виду. Человеческий следопыт попросту не мог угнаться за ним при всем желании.
Секундой позже Чернокогть вырвался из лесной чащи обратно под лучи солнца. Проскочив сквозь кустарник, он резко затормозил прямо посреди грунтовой дороги.
Ему потребовалась всего секунда, чтобы принюхаться и прислушаться. Вдалеке позади по-прежнему раздавался скрип телеги, которую угнало его племя. Теперь остальные члены банды безнадежно отстали.
Он отчетливо улавливал запах людей, которых выслеживал. Аромат был достаточно слабым — верный знак того, что они все еще прилично обгоняли его. Издав радостное шипение в предвкушении грядущей бойни, хобгоблин оттолкнулся от земли и рванул вниз по тракту вслед за своей добычей.
На полном ходу ему не потребовалось много времени, чтобы нагнать беглецов. Хобгоблин услышал тяжелый топот ног еще до того, как силуэты показались в поле зрения. Впереди дорога делала изгиб, скрывая их из виду, так что он сбросил скорость и осторожно выглянул из-за поворота.
Впереди маячили трое мужчин, бегущих по пыльной дороге ровным, размеренным шагом. На мгновение Чернокогть едва не принял их за членов собственного племени. Их одежда представляла собой такую же поношенную смесь кожи и грубой ткани. Да и держались они в точности как лесные разбойники.
Впрочем, ни их лиц, ни запахов хобгоблин не узнал. Это определенно были чужаки. Но кто именно? Очевидно, что враги, но из какой стаи? Чернокогть хищно облизнулся — жажда охоты захлестнула его с головой. На самом деле не имело никакого значения, кем они были, лишь бы оказались подходящей добычей.
Время раздумий подошло к концу; настала пора наносить удар. Сойдя с тракта, нелюдь нырнул обратно в лесную гущу, где его было сложнее заметить. У него созрел план, и для его осуществления требовалось обогнать разведчиков.
Времени на идеальную скрытность у Чернокогтя не оставалось, так что, пробираясь сквозь подлесок, он изрядно шумел. Скорее всего, даже жалкие розовые человеческие уши уже могли его расслышать. А розовый — до смешного нелепый цвет...
— Что это было? — внезапно испуганным тоном спросил самый щуплый из мужчин, услышав шорох в лесу.
— Наверное, просто олень или еще какая-то животина, — пренебрежительно отмахнулся его спутник.
— Просто не останавливайтесь. Я хочу оторваться от людей Герады как можно дальше, — добавил третий.
Делая широкие шаги, Чернокогть опередил бегущих и оказался впереди. Даже находясь в кустах, он отчетливо различал стук их каблуков. Оторвавшись на достаточное расстояние, он свернул и двинулся обратно к дороге.
Укрывшись в тени, хобгоблин наблюдал за приближением троих ничего не подозревающих жертв. В ожидании нужного момента он сунул руку под плащ и извлек фиал с жидкостью.
Эликсир из флакона оказался неприятным на вкус, когда обжег язык, напоминая грязную воду с легким привкусом прокисших фруктов. Прошло уже немало времени с тех пор, как он принимал его в последний раз, довольствуясь лишь остаточными следами от предыдущего глотка.
Знакомое тепло разлилось по всему телу, от кончиков пальцев ног до самой макушки. Волну жара сопровождал мощный прилив энергии, который смешался с жаждой охоты, возведя ее на совершенно новый уровень. Зубы так и заныли от острой потребности рвать чужую плоть. Время нападать.
Как только троица миновала участок, где лес вплотную подступал к обочине, Чернокогть обнажил меч и пулей вылетел из кустов. Между ним и ближайшим мужчиной оставалось всего несколько футов.
Шорох листвы, сопровождавший рывок хобгоблина, все же насторожил его добычу. Однако времени на реакцию у них уже не оставалось. Зеленокожий убийца оказался прямо перед ними. Глаза ближайшего разведчика расширились от ужаса, когда он судорожно потянулся к висевшему на бедре клинку.
Но не успел он его вытащить, как меч Чернокогтя с хрустом вонзился ему в грудь. Хобгоблин даже не стал пытаться вызволить застрявшее в ребрах оружие; вместо этого он молниеносно выхватил два длинных кинжала и волчком крутнулся в сторону.
Мужчина слева занес клинок и сделал выпад вперед. Реакция мутанта оказалась быстрее. Прежде чем сапог противника успел твердо упереться в землю, нелюдь ловким пинком выбил из-под него опору.
— А-а-арх, сука, — прохрипел тот, тяжело рухнув на бок.
Серебристое лезвие со свистом рассекло воздух, метя прямо в голову хобгоблина — это в атаку пошел третий разведчик. Чернокогть проворно поднырнул под замах и наотмашь полоснул врага по предплечьям, когда тот по инерции пролетел мимо. Кинжал пропорол рукава и пустил кровь.
Раненый отшатнулся, но зеленокожий прилип к нему словно банный лист. Запоздалый блок человека не помешал хобгоблину скользнуть в сторону и вновь исполосовать его руки.
Чернокогть ехидно хихикнул, продолжая нагнетать давление. Он играючи уворачивался от все более отчаянных взмахов человека, раз за разом нанося ответные удары. Вскоре руки противника покрылись кровоточащими порезами. О да, теперь нелюдь вовсю наслаждался весельем.
Тем временем второй враг поднялся на ноги и с высоко занесенным мечом бросился на гоблина. Чернокогть отступил от своей истерзанной игрушки и с разворота ушел с линии атаки нового противника.
Схватка прервалась на долю секунды, когда участники вновь оказались лицом к лицу. Чернокогть одарил своих партнеров по играм широкой оскаленной ухмылкой, выставив напоказ острые зубы и длинный язык. Оценив это жуткое зрелище, оба мужчины невольно вздрогнули от страха.
— Что это, мать твою, такое? Оно не человек, — с нескрываемым ужасом выдавил один из них, побледнев как полотно.
— Не знаю, просто убей эту тварь! — отозвался второй, трясущимися руками поднимая меч.
Хобгоблин весело захихикал. Этому совершенно точно не бывать. Воздух густо пропитался медным запахом крови, и ему пришлось подавить дрожь возбуждения. Он нутром чуял липкий страх, который начал подтачивать силы его добычи, безвозвратно уничтожая их решимость.
Мутант рванул вперед. Один из его противников ответил широким защитным взмахом, тогда как другой в панике отпрыгнул назад. Однако выпад Чернокогтя оказался лишь обманным маневром. Он пружинисто отскочил за пределы досягаемости лезвия, позволив человеку слишком сильно раскрыться.
С выверенной точностью хобгоблин шагнул навстречу и одним кинжалом отбил вражеский клинок вниз. Раздался глухой вскрик боли, когда второй нож по самую рукоять ушел в бок разведчика. Короткое стальное лезвие раздвинуло плоть и скользнуло под ребра, прорубая себе путь к жизненно важным органам.
— Ты труп-сс, — радостно прошипел Чернокогть на ухо своему противнику, когда тот начал оседать на землю.
Глаза последнего оставшегося в живых врага расширились от первобытного ужаса. Запинаясь, он попытался поднять оружие в защитную стойку, однако изрезанные руки предательски тряслись и, казалось, окончательно утратили силу. Издав стон отчаяния, мужчина выронил тяжелый меч. Кровь струилась по его изувеченным предплечьям, густыми каплями срываясь с кончиков пальцев.
Скулящий бедолага немедленно развернулся и задал стрекача. Чернокогть рассмеялся, а затем начал весело напевать себе под нос, преследуя жертву неспешным шагом. Теперь у его добычи не оставалось ни единого шанса на спасение. Человек был покалечен и оставлял за собой жирный кровавый след.
Перепуганный насмерть разведчик безумно мчался по дороге прочь от жуткой твари, но убежать далеко ему не удалось. Вскоре он попросту запнулся о собственные ноги.
Чернокогть вновь расхохотался, когда попытка человека удержать равновесие потерпела крах. Ослабевшие руки во второй раз отказались ему повиноваться, и он с громким стуком впечатался лицом прямо в дорожную пыль.
Пока Чернокогть неторопливо подходил к нему, со стороны поверженного раздавалось лишь жалкое хныканье. Какая досада, похоже, охота уже подошла к концу. Его дичь оказалась совершенно бессильна против его усиленной Эликсиром скорости и гоблинской хитрости. Ох, до чего же он все-таки потрясающий!
Мутант присел на корточки и ткнул поверженного бойца в плечо.
— Думается мне, теперь я-сс должен задавать тебе вопросы, — протянул он вслух, обращаясь скорее к самому себе.
— Не убивай меня! О боги. Пожалуйста, не убивай, — слабо всхлипнул мужчина.
— Без проблем, только отвечай-сс на мои вопросы. Кто вы такие и зачем отираетесь здесь в ожидании меня и моих друзей? — жизнерадостно отозвался Чернокогть.
Просьба пленника была до смешного простой и с лихвой окупала предлагаемую награду. Теперь, когда охота завершилась, его собственная жажда крови начала стремительно угасать. Он больше не испытывал никакой нужды убивать этого человека.
— У тебя есть друзья? — с недоверием переспросил сбитый с толку пленник.
Чернокогть нахмурился и снова ткнул человека пальцем. Этот двуногий вел себя как-то грубовато. Длинный грязный ноготь вонзился в открытую рану, и мужчина судорожно задергался от боли.
— Те люди с телегой. За которыми вы следили-сс, — прошипел хобгоблин в ответ.
— Прости, я прошу прощения, — простонал мужчина. — Нас послали следить за трактом на случай, если появятся люди Герады. Мы возвращались, чтобы предупредить остальную часть нашего отряда о вашем приближении.
Хобгоблин на секунду задумался, тщательно облизывая испачканный в крови палец. Звучало подозрительно похоже на засаду. Но кто в здравом уме будет настолько туп, чтобы нападать на людей Герады здесь, на ее собственной территории? У его предводительницы хватало воинов, да и сама она являлась крайне опасным Сосудом.
— Сколько вас там-сс, и на кого вы работаете? — задал следующий вопрос Чернокогть.
— Пожалуйста, не ешь меня. В лагере тридцать человек. Они стоят всего в часе пути отсюда, вниз по тракту. А работаем мы на Верика, — торопливо затараторил пленный под пристальным взглядом хобгоблина.
Чернокогть удивленно подался назад. Это имя было ему знакомо. Во время их с Герадой визита в человеческий город Даггерпойнт оно всплывало то и дело. Многие из тех бандитских группировок и наемников, с которыми они сцепились в городских стенах, работали именно на этого человека.
— Я не собираюсь-сс тебя есть. Я ведь уже сказал. А теперь отвечай, чего добивается Верик? — продолжил допрос зеленокожий.
Верик был тем, чьей смерти Герада желала больше всего на свете, и это чувство определенно было взаимным. Он являлся таким же криминальным лордом, как и она сама, что отлично объясняло, почему те люди, с которыми Чернокогть только что расправился, показались ему смутно знакомыми.
— Убить Гераду, — нервно сглотнув, ответил пленник. — Мы лишь острие копья. Он сам идет сюда и ведет с собой всех своих людей, их там сотни. Он намерен уничтожить Черную Змею, и клинков для этого у него более чем достаточно.
Мужчина на земле напрягся, словно ожидая, что его снова ткнут пальцем в рану. Вместо этого Чернокогть лишь расплылся в улыбке. Звучало так, будто намечается настоящая война. Вот это веселье!
Хобгоблин прекрасно знал свою предводительницу. Эту женщину не так-то легко сломить. Чернокогтю уже доводилось видеть, как она вырезала врагов, многократно превосходивших ее числом. В этот раз все будет в точности так же.
Впрочем, прежде чем он сможет воссоединиться с ней и своим наставником Сэйтером, ему придется как-то избежать поджидавшей впереди засады. А ведь он уже почти успел об этом позабыть...