Вскоре до заостренных зеленых ушей Чернокогтя донеслись звуки шагов. Затаившись в укрытии между валуном и густым кустарником, он прислушивался с терпеливым предвкушением. Время начинать игру почти пришло.
Чернокогть выглянул из-за завесы листвы ровно в тот момент, когда в поле зрения показались трое врагов. Троица продвигалась осторожно, зорко высматривая свою добычу. Как минимум один из них был опытным следопытом, поскольку они без труда шли по оставленному отрядом гоблина следу.
Вся троица выглядела как типичные приспешники Верика. Они носили грубую, грязную броню и были вооружены до зубов. Их лица казались обветренными и суровыми. Сразу было видно людей, повидавших на своем веку немало сражений и явно искавших новых.
Однако лук имелся лишь у одного из них, да и тот был со снятой тетивой. Изучая свою добычу, Чернокогть уловил шум от приближения остальных врагов, идущих позади. Эта троица была лишь вражеским авангардом.
— Вы не заметили ничего странного в этих следах? — спросил один из разведчиков у своих товарищей.
— Нет, а что? — отозвался идущий впереди, бросив взгляд на землю.
— Ну... я слышал, что среди тех, кого мы выслеживаем, может быть Убийца Людей, — нервно признался первый говоривший.
— Тот самый хобгоблин? Да это просто байки, чтобы пугать городских. Ты же не веришь в волшебных говорящих хобгоблинов, правда? — презрительно вмешался третий.
— Нет, конечно нет... Я просто говорю то, что слышал.
— Что ж, во всех следах, что я видел, нет ровным счетом ничего странного. Как по мне, все они оставлены людьми, хотя, если Убийца Людей носит сапоги, отличить его будет сложновато, — пошутил вожак группы.
Вражеские разбойники дружно посмеялись, хотя один из них по-прежнему выглядел весьма встревоженным. Сидящий неподалеку Чернокогть тоже присоединился к веселью и радостно закряхтел. Шутка и впрямь оказалась смешной, ведь она была правдивой.
— Эм, кто здесь? — напряженно спросил нервный человек.
Его глаза расширились от ужаса, едва он осознал чужое присутствие. Но прежде чем его товарищи успели хоть как-то отреагировать, Чернокогть поднялся из укрытия и всадил стрелу прямо в грудь передовому следопыту. Снаряд с глухим стуком вонзился в плоть.
Пока остальные в шоке отшатнулись назад, Чернокогть развернулся и бросился наутек с поразительной скоростью. Хобгоблин использовал кусты в качестве прикрытия и юркнул за толстый древесный ствол. Вместо того чтобы догонять Геральда и остальных, он метнулся в сторону.
План зеленокожего состоял в том, чтобы отвлечь и задержать врага. Он прекрасно знал, что способен передвигаться по лесу куда быстрее кучки неуклюжих двуногих. Мститель собирался некоторое время поводить их за нос в тщетной погоне, а затем сделать крюк и вернуться к своим.
Оказавшись вне поля зрения преследователей, Чернокогть не удержался и заливисто расхохотался. Охота началась! От этой мысли по телу хобгоблина пробежала сладостная дрожь предвкушения, заставив кровь бежать быстрее. Смех зеленокожего исказился, перейдя в леденящий душу нечеловеческий вой.
Жуткий звук гулким эхом разнесся по лесной чаще. Чернокогтю оставалось лишь воображать тот сладостный страх, который этот вой сеет в сердцах людей, наивно полагающих, будто они за ним охотятся. Совсем скоро эти ублюдки поймут, насколько сильно они ошибались.
Спустя несколько секунд лицо Чернокогтя начало багроветь. К сожалению, дышать и смеяться одновременно оказалось непосильной задачей. Ему пришлось заткнуться и сосредоточиться на беге.
К его удивлению, стоило ему замолчать, как где-то вдалеке над лесом поднялся ответный вой. Было ли это эхо, или на его вызов откликнулось нечто иное? Что ж, кем бы ни был этот певец, ему придется подождать. Разъяренные люди на хвосте сейчас требовали куда большего внимания.
Вскоре уши Чернокогтя заполняло лишь его собственное тяжелое дыхание, пока он стремительно прорывался сквозь чащу. Спустя почти полчаса безостановочных рывков и коротких передышек он начал выдыхаться.
Вражеские разбойники по-прежнему висели у него на хвосте где-то совсем неподалеку. Впрочем, в этом и заключалась суть задумки — он хотел, чтобы они шли за ним. Если бы возникло такое желание, мститель уже давно оторвался бы от погони. В конце концов, это были всего лишь люди.
Чернокогть вновь остановился и бросил взгляд через плечо. Вдалеке он разглядел небольшую толпу врагов, продирающихся к нему сквозь деревья. Выглядели они какими-то бешеными. Быть может, всё дело в том, что он намеренно протащил их через несколько особенно густых зарослей колючек и добрую дюжину глубоких грязевых ям?
Слегка переведя дух, Чернокогть решил, что увел их достаточно далеко. Оставлять своих приспешников без вожака на столь долгий срок было плохой затеей, поэтому пришло время возвращаться. Кто знает, в какие неприятности они вляпаются без его чуткого руководства?
— Прощайте, вонючие человечишки. Спасибо за компанию! — выкрикнул Чернокогть, прежде чем сорваться с места.
Вместо того чтобы дурачиться, как раньше, он выложился на полную. С поразительной скоростью хобгоблин помчался обратно к своим подчиненным, оставив преследователей глотать пыль далеко позади.
Деревья сливались в сплошное пятно, пока Чернокогть летел сквозь лес. На пути возник небольшой ручей, и он с легкостью перемахнул через него, даже не сбавив шага. Беглец поддерживал сумасшедший темп до тех пор, пока не наткнулся на первый след, оставленный его отрядом.
Замерев на долю секунды, чтобы убедиться в правильности направления, он вновь сорвался с места и углубился в чащу. Оставалось надеяться, что приспешники не свернули с прямого пути. Он недвусмысленно приказал им двигаться прямо, но, с другой стороны, все они были кучкой непроходимых кретинов.
Вскоре земля под ногами Чернокогтя пошла в гору и стала более каменистой. Ему пришлось огибать несколько массивных серых валунов, торчащих из почвы. Наконец, спустя еще несколько минут бега, он заметил Геральда и остальных.
Впереди возвышалась отвесная скалистая стена. Она достигала почти сотни футов в высоту и была невероятно крутой. На ее склоне цеплялись за жизнь лишь несколько чахлых кустиков, зато вершину венчала густая линия деревьев — там лес брал свое начало вновь. Наверх вела единственная извилистая тропа. Подъем обещал быть чертовски тяжелым.
Геральд и остальные застряли у самого подножия обрыва и ожесточенно о чем-то спорили. Прохвост и Бес сидели чуть поодаль и выглядели откровенно скучающими.
— Нам нужно торопиться и начать подъем. У нас нет времени на пустую болтовню! — в сердцах воскликнул Геральд.
— Я туда не полезу! Там мы будем как на ладони, словно жабы на бревне! Надо искать обходной путь, — возразил крупный разбойник.
— Живо лезьте наверх! — сурово рявкнул Чернокогть, подбегая к ним со спины.
Все вздрогнули и резко обернулись к вожаку. Заметив гневное выражение на его морде, двуногие мгновенно пришли в движение. Хобгоблин занял позицию в самом конце выстроившейся цепочки, чтобы иметь возможность карать любых отстающих. Им нужно было торопиться!
По мере подъема из-под сапог людей то и дело сыпались камни. Они с грохотом скатывались по отвесному склону, производя изрядный шум. Чернокогть бросил взгляд вниз. Земля осталась уже прилично далеко. Падать отсюда было бы весьма паршиво.
Преодолев около двух третей пути, продвижение отряда внезапно застопорилось. На тропе зиял провал, который невозможно было просто перешагнуть. До следующего участка приходилось карабкаться по короткому отвесному уступу, но проделать это мог лишь один человек за раз.
Пока Чернокогть нетерпеливо наблюдал за происходящим, Геральд нащупал опору и принялся подтягиваться наверх. Все остальные были вынуждены дожидаться своей очереди.
Геральд добрался до уступа, и на скалу полезла Хита, но Чернокогтя не на шутку бесила эта черепашья скорость. Даже люди должны двигаться быстрее. У них в запасе нет целого дня!
— Лезь быстрее! — прошипел он стоявшему перед ним мужчине.
— Не могу, еще даже не моя очередь! — огрызнулся тот.
Констатация очевидного лишь сильнее разозлила Чернокогтя. Он и сам прекрасно это понимал, но почему эти приспешники вечно всё усложняют? Они должны просто беспрекословно выполнять приказы.
Движение далеко внизу, у самого основания склона, привлекло внимание хобгоблина. Из-за деревьев выходили люди, скапливаясь у подножия обрыва. Их было не меньше трех дюжин, и, вне всяких сомнений, это были псы Верика. Кому еще придет в голову шататься по этой части леса?
— Склизкие харчки гарпии, — выругался Чернокогть.
По его плану отряд должен был уже добраться до вершины скалы к моменту появления врага. Тогда они могли бы просто забрасывать преследователей тяжелыми камнями. Однако ленивые приспешники на корню загубили эту блестящую идею.
Далеко внизу темноволосый мужчина среднего телосложения вскинул руку, указывая точно на позицию Чернокогтя. У него была эспаньолка, а волосы были густо смазаны жиром и зачесаны назад. Спустя пару секунд он что-то истошно проорал и лично возглавил рывок вверх по извилистой тропе.
— Проклятье, что нам делать?! — в панике спросил один из людей Чернокогтя.
На нижней части скалистой тропы всё еще толпилась дюжина его людей, а враг настигнет их меньше чем через минуту. Бежать им было решительно некуда, вдобавок ко всему внизу остались трое бойцов Верика, которые уже принялись натягивать тетивы своих луков.
— Не стойте столбами. Бросьте в них хоть что-нибудь! — прошипел Чернокогть, сдергивая со спины собственный лук.
Несколько разбойников, оказавшихся рядом с вожаком, тут же бросились выполнять приказ. Они похватали с земли крупные камни и с силой метнули их во врагов, рвущихся вверх по склону. Это едва ли замедлило атакующих, но всё же было лучше, чем ничего.
Тем временем Чернокогть уже наложил стрелу на тетиву и произвел выстрел. Снаряд со свистом рассек воздух и вонзился точно в грудь одного из ничего не подозревающих лучников. Враг был слишком занят подготовкой собственного оружия и даже не смотрел наверх.
Пока раненый лучник оседал на землю, Чернокогть уже вытягивал следующую стрелу из колчана, который нес один из его приспешников. Он наложил стрелу и снова прицелился. Его второй выстрел совпал с залпом вражеских стрелков. В воздухе снаряды со свистом пронеслись мимо друг друга.
— Иип! — вскрикнул Чернокогть, пригнувшись и закрыв голову руками. Оба уродливых розовых ублюдка целились именно в него!
Два вражеских снаряда прожужжали над самой его макушкой и с треском врезались в скалу за его спиной. Раздался громкий стук — одна из стрел срикошетила от камня и больно ударила его по ноге. Удар оказался весьма чувствительным, но не пролил ни капли крови.
Чернокогть проигнорировал боль и бросил взгляд вниз, на стрелков. Хобгоблин мстительно оскалился, заметив, что один из них завалился на задницу, а из его руки торчит оперенное древко. На ногах остался всего один лучник, но у зеленокожего не было времени о нем беспокоиться. Он отбросил лук и выхватил меч.
И весьма вовремя — вражеский главарь с эспаньолкой стремительно приближался. С пугающей скоростью он вырвался далеко вперед своих товарищей и занес клинок над головой. Прежде чем кто-либо, кроме Чернокогтя, успел среагировать, мужчина обрушил удар на разбойника, стоявшего рядом с хобгоблином.
Раздался громкий металлический лязг — Чернокогть выбросил вперед свое оружие, блокируя смертельный выпад. От чудовищной силы удара руки хобгоблина задрожали, и он яростно стиснул зубы. Сила и скорость этого человека с эспаньолкой были слишком велики для обычного смертного; без сомнений, он был Хлюпаком.
— Вонючая троллья моча, — выругался Чернокогть, оценивающе оглядывая нового противника.
Мужчина на секунду удивился, а затем усмехнулся и сделал шаг назад. Эта самодовольная, издевательская ухмылка на его лице дико раздражала Чернокогтя. Хобгоблин всем сердцем ненавидел драться с Сосудами. В честном бою человеческие мечники и без того доставляли массу хлопот, даже когда не накачивались Эликсиром.
— Выходит, ты и впрямь умеешь говорить. А я уж думал, это брехня, — бросил обладатель эспаньолки, поднимая меч и занимая защитную стойку.
Пока он переходил в стойку, остальные вражеские бойцы наконец нагнали своего главаря. Горная тропа, на которой они оказались, была достаточно широкой лишь для трех-четырех человек, а каменистая осыпь под ногами не внушала доверия, поэтому большинство нападавших вынужденно держались позади. Лишь несколько человек смогли вступить в схватку с ближайшими приспешниками Чернокогтя.
— Нет, это ты тупой, — огрызнулся Чернокогть, пока вокруг закипала кровавая мясорубка.
Это был крайне убогий ответ, но ничего другого в голову не пришло. В конце концов, он находился под огромным давлением! Этот аргумент явно не впечатлил вражеского Сосуда. Мужчина лишь криво усмехнулся и окинул хобгоблина снисходительным взглядом.
Когда Чернокогть гневно зашипел в ответ, Сосуд молниеносным, похожим на удар хлыста выпадом полоснул клинком в сторону его лица. Застигнутый врасплох хобгоблин чудом успел отшатнуться в сторону.
Человек атаковал снова, и Чернокогть, блокируя удар своим мечом, истошно зарычал от ненависти. Нападать, пока враг отвлекся — это была его фишка! Хобгоблин получит невероятное удовольствие, убивая этого ублюдка. Он просто выводил его из себя!
Оскалившись, зеленокожий обрушил на противника ответный удар. Сейчас он искренне жалел, что не нашел времени глотнуть немного Эликсира. У него оставался всего один флакон, но от зелья не будет никакого толку, если он сдохнет.
Оба бойца обменивались сокрушительными ударами, маневрируя настолько, насколько позволяло тесное пространство. Никто из них не желал случайно наткнуться на сражающихся поблизости разбойников или оступиться и сорваться с уступа. Лететь вниз пришлось бы долго, а камни у подножия выглядели чертовски острыми.
Вскоре стало предельно ясно, что этот бородатый Хлюпак гораздо сильнее Чернокогтя, пусть их скорость и была примерно равной. Тяжелые удары человека вынуждали хобгоблина уходить в глухую оборону, а отступать было попросту некуда.
— И это всё, на что ты способен? Я разочарован! — бросил Сосуд, безжалостно наращивая давление.
— Погоди немного. Я прикончил уже немало таких Сосудов, как ты, — прошипел в ответ Чернокогть, отбивая очередную атаку.
Это была чистая правда, вот только он тактично умалчивал о том факте, что ни один из этих людей не пал в честном бою, а нынешний поединок выглядел слишком уж равным, чтобы хобгоблин мог чувствовать себя комфортно. Ему нужно было срочно придумать, как смухлевать!
Слева от Чернокогтя один из нападавших сорвался с уступа и кубарем покатился по скале. Человек отчаянно рубился на мечах, пока не потерял равновесие. Теперь он истошно вопил, ударяясь об острые камни, которые безжалостно рвали его плоть.
Чернокогть поднырнул под очередной рубящий удар в голову и перешел в контратаку. Его клинок со свистом рассек воздух, метя прямо в выставленную ногу противника, но человек проворно отскочил назад.
Кто-то с силой толкнул Чернокогтя в спину, и ему пришлось сделать неуклюжий шаг вперед, чтобы удержаться на ногах. Мужчина с эспаньолкой мгновенно воспользовался этой заминкой. Сделав резкий выпад, он полоснул клинком по незащищенной руке хобгоблина.
Хобгоблин смог лишь неловко отклониться назад, но этого оказалось недостаточно. Лезвие человека зацепило рукав Чернокогтя и с легкостью прорезало грубую ткань. Клинок впился в податливую плоть и пустил кровь, прежде чем высвободиться.
С шипением от боли Чернокогть вздрогнул и отступил на шаг. Усилием воли он заставил пульсирующую болью руку мертвой хваткой сжать эфес меча и тут же вновь вскинул клинок для защиты. Он не мог позволить себе ни секунды слабости. Малейшая ошибка будет стоить ему жизни.
По обе стороны от него ожесточенно рубились другие разбойники, пусть из-за узости тропы все и были плотно прижаты друг к другу. Большинство бойцов Верика попросту не могли пробиться к эпицентру мясорубки. Они выстроились в несколько шеренг, выжидая подходящего момента. Позади Чернокогтя около десятка его спутников всё еще ждали своей очереди, чтобы перебраться через провал. И даже когда настанет черед самого вожака, он не сможет совершить прыжок под шквалом вражеских атак. В следующий раз, если случится нечто подобное, Чернокогть проследит за тем, чтобы лидер имел возможность свалить самым первым!
— Я слышал, что ты хитрый боец, но, если честно, не вижу в тебе ничего особенного, — снисходительно заметил его противник. — Ты просто уродливая зеленая тварь, размахивающая куском металла, пытаясь подражать человеку.
От этого покровительственного тона в животе Чернокогтя с новой силой вспыхнула слепая ярость. К черту побег, он просто до одури хотел прикончить этого ублюдка! Ему лишь нужна была брешь в обороне, одна хорошая возможность.
— По крайней мере, я не розовый и жирный! — ядовито прошипел в ответ Чернокогть.
В ответ бородатый Хлюпак обрушил на него град яростных ударов. Чернокогть попытался проскользнуть под лезвием и нанести свой удар, но был вынужден снова блокировать атаку и отшатнуться назад.
Продумывая свой следующий ход, Чернокогть краем глаза уловил зеленое пятно. И он, и его противник скосили взгляды и увидели гоблина, запрыгнувшего на ближайший валун. Это был Бес, и в его когтистой лапе что-то было.
— Это еще что? — в замешательстве пробормотал Сосуд, не спуская с Чернокогтя глаз.
На их глазах гоблин подбросил что-то высоко в воздух прямо над их головами. Это оказался кристалл, излучающий странное мерцание, который приземлился точно в центр вражеского строя.
— Ох, дерьмо, — только и успел выдать человек с эспаньолкой, осознав, что именно он только что увидел.
Чернокогть даже не потрудился ответить. Он резко развернулся, присел на корточки и плотно укутался в свой плащ. Хобгоблин прекрасно распознавал магию, когда видел ее, а когда в дело вмешивались гоблины, исход мог быть лишь одним.
И успел он как раз вовремя. Раздался оглушительный грохот — кристалл сдетонировал. Ударная волна прокатилась по всем присутствующим, а следом за ней хлынул ураган темных осколков. Кристаллические лезвия кромсали всех на своем пути, и больше дюжины бойцов Верика взрывом просто смело с уступа в пропасть.
Воздух разорвали предсмертные вопли: тела срывались вниз, а осколки рвали человеческую плоть. Кровь щедро окропила скалы, и ее едкий, солоноватый запах наполнил воздух. Меньше чем за секунду вражеский строй был полностью уничтожен. Землю усеяли изуродованные трупы. Чернокогть плотоядно улыбнулся, поднимаясь на ноги.
— Ха, у меня всегда припрятан туз в рукаве, даже если я сам о нем еще не знаю, — самодовольно похвастался он.
С довольной ухмылкой на морде Чернокогть оценивал открывшуюся перед ним картину. Ну и кто теперь смеется! Он им всем показал! Ну, и Бес тоже немного подсобил.
— Я всегда побеждаю! — расхохотался хобгоблин.
Однако злорадный оскал быстро сполз с губ Чернокогтя, когда вражеский Сосуд с трудом поднялся на ноги и яростно уставился на него. Это еще что за новости? Взрыв всего лишь оглушил этого ублюдка. Так нечестно!
К тому же бородатый громила оказался не единственным выжившим — почти половина врагов на выступе начала с кряхтением подниматься с земли. Каким бы впечатляющим ни был взрыв и разлет кристаллической шрапнели, те враги, что оказались ближе всего к эпицентру, просто приняли весь урон на себя, прикрыв остальных.
Группа Чернокогтя по-прежнему находилась в меньшинстве и была загнана в угол. А вражеский Сосуд теперь выглядел по-настоящему взбешенным. Может, у Беса завалялся еще один кристаллик?
Хобгоблин с надеждой бросил взгляд через плечо. Но Бес уже воспользовался всеобщей суматохой, чтобы влезть без очереди и вскарабкаться на уступ над провалом. Мелкий предатель просто сбежал!
— Какого черта сейчас произошло?! Да плевать, теперь ты точно сдохнешь, — выплюнул вражеский Хлюпак и рванулся вперед, чтобы снова скрестить клинки с Чернокогтем.