— Только решишь, что хуже уже некуда, как жизнь доказывает обратное. У каждого есть свои замыслы, но никому не под силу предсказать грядущее, особенно в наши дни. Вокруг полно высокомерных глупцов, возомнивших, будто они способны править миром, но, разумеется, это лишь иллюзия, — произнесла Луфера, глядя на мужчину по ту сторону стола.
На ней было длинное белое платье с нижней юбкой. Весьма консервативный наряд для куртизанки и торговки секретами, смотревшийся на ней даже как-то странно.
— Сдается мне, сильные мира сего как минимум весьма искусны в том, чтобы удерживаться на вершине, пусть они и ни черта не смыслят в управлении. И я сам тому ярчайший пример, — заметил Губернатор, издав смешок, полный самоиронии.
Они находились одни в небольшой боковой комнате губернаторского особняка, расположенного в самом сердце Даггерпойнта. Собеседники сидели друг напротив друга за столом, а сквозь большое окно в помещение щедро лились лучи утреннего солнца.
— Властители и правители приходят и уходят. Мало кому удается оставить сколько-нибудь значимый след в истории до того, как его свергнет кто-то более безжалостный, хитрый и ровно в той же мере заменимый, — ответила Луфера, неспешно пригубив вино.
— Нет, это в корне неверно. Даже чудовищные тираны оставляют после себя наследие, порой куда более долговечное, чем праведники. Взгляни, во что превратился мир вокруг! Кто виноват во всех этих войнах, насилии и нищете, если не какой-нибудь проклятый богами король? — возразил Губернатор.
— Как знать? Совсем недавно мне напомнили, что наш мир куда обширнее, чем принято считать, и большая его часть никогда не видела человеческих глаз, — прокомментировала женщина. — Мы живем на этом континенте сотни лет, но так и не смогли по-настоящему его покорить. Отправься в любую сторону, кроме востока, и цивилизация очень скоро просто обрывается. На западе раскинулись великие пустынные равнины, на севере лежат мрачные промерзшие леса, а на юге разрастаются душные джунгли. Мы даже понятия не имеем, насколько огромен этот материк!
— Урок географии весьма познавателен, но, полагаю, ты сейчас говоришь о новом питомце Герады, — произнес старик, брезгливо поморщившись.
— Считать Чернокогтя чьим-либо питомцем было бы крайне опрометчивой ошибкой. Встреча с ним во многом открыла мне глаза на происходящее, — ответила Луфера, самодовольно ухмыльнувшись.
Губернатор лишь закатил глаза и налил себе еще один бокал вина.
— Если пытаешься шокировать старика, придется постараться получше, Луфера. Знаешь ли, в годы моей молодости обряд Белдевы пользовался изрядной популярностью среди служителей культа Тера-Нана, — поведал он своей собутыльнице.
— Хм-м, как интригующе, но, кажется, мы отвлеклись от темы. Я говорила о том, что людские интриги изначально обречены на провал, — отозвалась женщина.
— А я с тобой не соглашался. Впрочем, полагаю, наша беседа носит отнюдь не философский характер? — подметил Губернатор.
— О, совершенно точно нет. Теперь, когда пришла весна и дороги очистились, люди начали покидать город. К примеру, буквально сегодня утром Герада со своей бандой выдвинулась обратно на юг, — пояснила Луфера.
— Ах да, Черная Змея отправляется на воссоединение с остатками своих сил, чтобы подготовиться к грядущей буре. Мои собственные расследования — как, несомненно, и твои — показали, что против них стянуты весьма внушительные силы. А значит, ее амбиции, похоже, обречены, и это, смею предположить, как раз таки служит примером того, как планы идут прахом, — нахмурившись, произнес старик.
Губернатор сделал большой глоток вина и устало вздохнул.
— Жаль только, что моя собственная судьба так тесно переплетена с ее участью. Если Герада падет, а Верику удастся подмять под себя остальные банды, проку от меня ему будет немного. Город не нуждается в нейтральном посреднике, если у него появляется король, — добавил он.
Луфера ободряюще улыбнулась мужчине. В конце концов, она питала к нему определенную симпатию. Без него и той сделки, которую он заключил с бандитами много лет назад, Даггерпойнт попросту не существовал бы, да и собеседником он был куда более интересным, чем большинство окружающих.
— На самом деле, я думала о совершенно обратном. Таинственные покровители Верика обладают властью и, очевидно, выстроили для всех нас весьма долгосрочные перспективы. Не сомневаюсь, они уверены, что просчитали каждую мелочь, но это не так. Мир куда шире, чем им кажется, и Герада вполне способна преподнести им сюрприз, — парировала она.
— Значит, они попытаются снова. Даже если Волк каким-то чудом умудрится погибнуть, уверен, ему быстро подыщут замену. Та банда наемников под началом Зелены стала настоящим потрясением. Эти люди явно не шутят; Гераде в этой схватке попросту не по зубам такой противник. Боюсь, скоро мы все окажемся под чьим-то сапогом, — с горечью отозвался он.
— Возможно, ты прав. Все меняется, и, быть может, Северу действительно пришла пора обрести правителя. Герада здесь и впрямь выглядит заведомо проигравшей стороной, — ответила Луфера, отвернувшись и задумчиво посмотрев в окно.
Секунду спустя она вновь повернулась к своему собеседнику.
— Впрочем, Север не так-то легко просчитать, а в последнее время здесь творится нечто... странное как никогда. Недавно я расширила охват собираемой мною информации, и те крохи, что мне удалось заполучить, вырисовывают весьма запутанную картину, — произнесла она.
— О чем ты? — удивленно вскинул брови Губернатор.
— Грядут перемены. Долгие годы банды разбойников творили все, что им заблагорассудится, но этому времени, похоже, приходит конец. Более мелкие и изолированные шайки начали бесследно исчезать; кто-то, или что-то, открыло на них охоту. Поступает все больше сообщений о мутантах и диких тварях, а буквально вчера до меня дошли слухи о дерзких нападениях и грабежах гоблинов на южном тракте. Подобного не случалось уже больше сотни лет! Боюсь, после столь долгих междоусобиц человечество начало окончательно терять свою хватку на Севере, — мрачно подытожила Луфера.
— Ты ведь наверняка преувеличиваешь? — опешил пожилой мужчина.
— Отнюдь. Как бы нам обоим ни претила сама эта мысль, но король может оказаться именно тем, в чем мы сейчас нуждаемся. Вполне возможно, что даже в случае победы наши так называемые кукловоды не получат ровным счетом ничего.