Теперь, когда Гарен сопровождал их по деревне, Хита и Чернокогть закупились провизией и снаряжением в мгновение ока. Тот самый мужчина средних лет, что поспешил им навстречу, организовал всё в лучшем виде. Главарь стаи не сомневался: этот клерк изо всех сил пытается поскорее выпроводить незваных гостей за околицу, подальше от местных жителей, но зеленокожего такой расклад вполне устраивал. Ему было не привыкать к подобному отношению, хоть на этот раз селяне даже не догадывались, что под капюшоном скрывается монстр. Людской страх был направлен на слугу Вымпира, пусть внешне они и выказывали ему исключительно глубочайшее почтение.
Покончив с покупками, троица вернулась в лес к остальной части отряда. Вскоре после этого Илисти отдал приказ выступать. Приспешники Чернокогтя взяли на себя роль разведчиков, прокладывая для людей мутанта путь на восток. Воины Вымпира оперативно свернули лагерь и теперь везли поклажу на небольшой телеге и нескольких лошадях — последних гоблин старательно игнорировал. Заодно он был почти уверен, что на повозке лежат два завернутых в одеяла трупа, но кто он такой, чтобы судить чужие причуды?
Чернокогть шагал во главе основной колонны бок о бок с Илисти, а Хита, Эйлиас и Гарен держались чуть позади. У обоих кровососов имелись скакуны, однако пока они предпочли передвигаться пешком, наравне со своими новыми союзниками. Процессия медленно продвигалась по рассекающей чащу грунтовой дороге. С таким темпом возвращение в Убежище заняло бы у них без малого пару недель.
Небо над головами затянуло облаками, а ветер совершенно стих. Дорога по большей части утопала в тени длинных ветвей, тянущихся из зарослей по обе стороны тракта. В весеннем воздухе густо пахло сырой землей и распускающейся зеленью, но плывущие в вышине тучи оставались белыми и пушистыми, не предвещая скорого дождя. И слава богам. Ливень мгновенно превратил бы грунтовку в непролазную трясину, изрядно замедлив продвижение колонны. Несмотря на то, что прогулка выдалась на удивление сносной, Чернокогть начал скучать и решил скоротать время за дружеской беседой с предводителем людей.
— И как тебе больше всего нравится охотиться на людишек? — поинтересовался он.
— Прошу прощения? — Вымпир одарил собеседника удивленным взглядом.
— Ну, ты Вымпир, а я хобгоблин. Мы оба охотимся на людей, это все знают. Вот я и подумал, может, подкинешь мне пару дельных советов, — пояснил Чернокогть.
— Эм, нет. Уж извини. Я тебе не какое-то там чудовище из восточных сказок, чтобы по ночам терроризировать крестьян. Я лорд древней крови. Я не выслеживаю добычу. Своих невольников я добываю в честном бою, либо же мои великодушные подданные сами преподносят их мне в случае нужды.
— Что ж, если когда-нибудь решишь начать охотиться по-настоящему, не стесняйся обращаться за советом. В этом деле я чертовски хорош.
— Я учту это, — сухо отозвался Илисти.
В этот самый момент из зарослей впереди вынырнул один из дозорных хобгоблинов. Вожак с любопытством наблюдал, как приспешник рысью направляется в его сторону. Неужели разведка что-то учуяла?
— Чего там? — спросил Чернокогть, искренне надеясь на хорошие новости.
— Следы, босс, — гоблин отвесил легкий поклон, прежде чем доложить обстановку. — Мы таких отродясь не видали, и их там целая уйма.
— Что за следы? — учитывая, что особого опыта у его подопечных не водилось, они вполне могли просто что-то напутать.
— Странные, босс. Лапы вроде мелкие, но с тремя длинными когтями, а по тому, как они сгруппированы, выходит, что у этих тварей по шесть ног. Хренова туча ног для одной зверюги.
— И то верно, — задумчиво протянул Чернокогть. Это описание совершенно не походило ни на что, виденное или слышанное им ранее, особенно учитывая, что загадочные монстры передвигались стаями. Может, эти создания обитают исключительно на Западе?
— Знаешь кого-нибудь, кто подходит под это описание? — обратился он к Илисти.
Вымпир задумчиво нахмурился, а затем скривился. — На ум приходит только одно, но в этом вопросе я далеко не эксперт. Боггарты.
— А это еще кто такие? — Чернокогть впервые слышал это слово. Звучало оно точь-в-точь как ругательство, которое люди выкрикивают, когда отбивают мизинец на ноге.
— Подойди и просвети нашего союзника, — приказал Илисти, обернувшись к Гарену.
— Слушаюсь, милорд, — без промедления отозвался тот, прибавляя шаг, чтобы поравняться с командирами.
— А я думала, боггарты — это выдумка, вроде домовых, — беззастенчиво вклинилась в разговор Хита.
— Вплоть до последних лет большинство порядочных людей с тобой бы согласилось, — признал слуга крови. — Однако все изменилось. Началось с того, что внезапно стал массово пропадать скот. Поначалу винили гарпий и гоблинов, но затем пастухи и фермеры стали находить следы, подозрительно похожие на те, что вы только что описали. Охотники с лесниками тоже начали подмечать странности — например, резкое сокращение численности прочего зверья в определенных районах, в частности, тех же гоблинов.
— Хм, — хмыкнул Чернокогть. Ему совершенно не нравилось, к чему клонится этот разговор.
— Получается, вы просто придумали название для какой-то новой напасти? — пожала плечами рыжеволосая. — Хоть кто-нибудь видел этих тварей вживую?
— Я слышал, что находили парочку трупов, хотя лично мне так и не довелось встретить очевидцев, столкнувшихся со зверьем лицом к лицу, — ответил Гарен. — Но если верить слухам, это насекомоподобные создания размером с крупную собаку, с уродливыми скрученными телами, невероятно острыми когтями и зубами. Говорят, они живут глубоко под землей, а на поверхность выбираются исключительно ради пропитания. Возможно, они родом прямиком с Темных Троп.
— Фу, мерзость какая, — скривилась разбойница, брезгливо высунув язык.
— Насколько свежие отпечатки? — вожак снова перевел взгляд на дозорного, желая выяснить, не рыскает ли поблизости целая орда пожирающих гоблинов тварей.
— Кажись, вчерашние, — доложил подчиненный.
— В любом случае, передай остальным, чтобы глядели в оба и не расслаблялись. Мы ни черта не знаем об этих боггартах, — скомандовал зеленокожий. Между охотой на обычных гоблинов и хобгоблинов была огромная разница, но эти жуки-переростки вполне могли оказаться слишком тупыми, чтобы уловить этот нюанс.
Приспешник утвердительно кивнул и поспешно скрылся в зарослях.
— Я никогда не слышал, чтобы боггарты нападали на вооруженные колонны людей, так что мы должны быть в безопасности, — заметил Гарен, провожая удаляющегося разведчика взглядом.
— Именно, да и я с трудом представляю, как можно застать нас врасплох, пока вокруг рыщет целая цепь дозорных хобгоблинов, — бодро поддержал его Илисти. — Судя по тому, что я успел увидеть, из твоих парней вышли превосходные разведчики. Истинно дети Моря Зелени, иначе и не скажешь.
— Я сам обучил их всему, что они умеют, — согласно кивнул Чернокогть.
Остаток пути в тот день прошел без происшествий. Никакая орда полумифических боггартов не материализовалась из ниоткуда, чтобы броситься в атаку. Когда начало темнеть, люди и зеленокожие разбили два лагеря неподалеку друг от друга. Воинам Илисти все еще было не по себе ночевать бок о бок с монстрами, а Чернокогть рассудил, что его подопечных лучше держать подальше от греха. Тем не менее, прежде чем отряды начали укладываться на боковую, Вымпир в сопровождении Гарена навестил костер союзника.
— Приветствую. Решил заглянуть на огонек перед тем, как отойти ко сну, — произнес Илисти, подходя ближе.
У костра сидели Чернокогть, Хита, Эйлиас и несколько хобгоблинов. Новобранец немедленно шарахнулся подальше от кровососов, в то время как остальные поприветствовали гостей.
— А мы тут как раз обсуждаем любимую еду. Обожаю старый вонючий сыр, — отозвался вожак. — Вы ведь жрете обычную хавчик, верно? Не одной же кровью питаетесь?
Гарен едва заметно поморщился, но Илисти воспринял расспросы совершенно спокойно и ответил сухо, по существу: — Да, мы питаемся как обычные люди. Кровь невольников — это всего лишь источник нашей силы. Прибегаем мы к ней нечасто.
— Вот и славно. В мире полно вкусных штук, и было бы чертовски обидно иметь союзника, который не способен получать от них удовольствие. Как вернемся, я притащу тебе немного сыра.
— Буду ждать с нетерпением.
— Зря надеешься, — мрачно пробормотала Хита себе под нос. Похоже, предводитель мутантов внушал ей такой трепет, какого Гарен вызвать не мог, поэтому в его присутствии девчонка предпочитала помалкивать. Чернокогть в упор не понимал этой избирательности — они ведь оба Вымпиры.
— Вы, люди, вечно готовите пищу так, что у нее ни вкуса, ни запаха толком нет, — со знанием дела заявил хобгоблин. — По мне так, если дать жратве чуток отлежаться и подпортиться, она почти всегда становится только лучше.
Илисти нахмурился, и зеленокожий нутром почуял, что дело было отнюдь не в его кулинарных пристрастиях. — Мы, Вымпиры, не считаем себя людьми, и большинство смертных всецело разделяют это различие.
— Глупости, — фыркнул Чернокогть. — Как тот, кто уж точно не является человеком, смею заверить: я прекрасно знаю, как выглядят люди. Красные зенки и магические фокусы не делают вас особенными. Волки-мутанты все равно остаются волками, и они частенько водят за собой обычные стаи. Прямо как ты со своими парнями.
Во взгляде Вымпира промелькнула неуверенность, но мгновение спустя он задумчиво кивнул. — Возможно, в твоих словах есть доля истины. Ты, безусловно, смотришь на вещи под весьма свежим углом. Хм, ты подкинул мне неожиданную пищу для размышлений, мой необычный зеленый друг.
— Обожаю быть неожиданным, — жизнерадостно отозвался главарь стаи. Это здорово облегчало процесс отбирания чужого добра и протыкания людей острыми железками.
— Что ж, мне пора возвращаться к своим людям. Желаю всем доброй ночи, — бросил Илисти, после чего коротко кивнул и растворился во мраке.
Гарен оставался на месте, пока его сюзерен не скрылся из виду, а затем хмуро уставился на Чернокогтя. — Он так много тебе спускает с рук. Тебя спасает лишь твоя чудовищная природа. Ты существуешь вне наших социальных норм, и он не ставит тебе в вину твое невежество. Поверь, он лишал людей жизни и за сотую долю того неуважения, что ты себе позволяешь.
— А еще я дьявольски красив! — вставил свои пять копеек хобгоблин.
Слуга неодобрительно зыркнул на зеленокожего, но тут Хита придвинулась поближе и одарила его плотоядной улыбочкой. Вымпир запнулся и предпочел спешно ретироваться.
— Какой-то он нервный для легендарного монстра, — хмыкнула разбойница.
— Да ты кого угодно до печенок доведешь, — Чернокогть закатил глаза.
Вскоре после этого весь лагерь погрузился в сон. Ночь прошла спокойно, без внезапных нападений неведомых тварей из глубин Зелени, и на следующее утро отряд проснулся бодрым и готовым продолжить путь к Убежищу.
Ближе к полудню Чернокогть вновь обнаружил себя во главе основной колонны, в то время как его сородичи прочесывали окрестности. Гарен и Хита шагали неподалеку, а вот Илисти плелся где-то в хвосте. Эйлиас, к слову, примкнул к патрулирующим лес хобгоблинам — судя по всему, он решил, что клыкастые монстры представляют меньшую угрозу, чем кровососы. Как вообще работал котелок этого парня, оставалось загадкой. Хита изо всех сил пыталась втянуть Гарена в беседу, пока тот со стоическим упорством ее игнорировал.
Бесконечная пешая прогулка начала откровенно наскучивать вожаку. Внезапное движение в зарослях впереди привлекло его внимание, но это оказались всего лишь двое дозорных. Хобгоблины проломились сквозь кусты на опушке и устремились к своему командиру, чтобы доложить обстановку. Судя по их спешке, явно что-то стряслось.
Чернокогть обреченно вздохнул, наблюдая за их приближением. — Я даже немного скучаю по тем временам, когда сам ходил в разведку, но теперь-то я важный лидер. Мне больше не с руки лазить по кустам, и почти ничего захватывающего не происходит без того, чтобы кто-то не доложил мне об этом заранее.
— Полагаю, в этом и заключается весь смысл наличия разведчиков, — сухо прокомментировал Гарен.
— А еще это лишний повод кем-нибудь покомандовать, — пожал плечами зеленокожий.
Бегущий впереди гоблин вскинул руку и заорал: — Босс! Проблемы! Там в лесу неподалеку ошивается тролль. Он усек нескольких людишек и теперь идет по их следу!
— Я приведу милорда! — воскликнул Гарен и бросился в хвост колонны.
Проводив его взглядом, Чернокогть вновь повернулся к дозорному. — Скорее всего, эта туша ищет легкую добычу, так что у нас есть немного времени. Где Эйлиас?
— Он торчит с теми парнями, которых мы оставили следить за троллем, — отчитался приспешник.
— Хм, — озадачился вожак. Добровольная слежка за гигантским монстром совершенно не вязалась с характером трусоватого пацана. — А вы ему сказали, куда он направляется?
— Не-а. Хотели сделать сюрприз.
— Отличная работа, — Чернокогть одобрительно поднял большой палец.
— До меня дошли слухи, что у нас гости! — гаркнул подбегающий Илисти, сопровождаемый верным Гареном. На Вымпире красовалась длиннорукавная кольчуга и тяжелые кованые сапоги.
— Ага, я как раз размышлял, как бы нам его отпугнуть, — признался зеленокожий. Тролли всегда заставляли его нервничать.
— Вздор! Я уже целую вечность не ходил на тролля, — отмахнулся Илисти. — Просто укажите мне направление, и я прикончу эту тварь.
Чего?! Чернокогть ушам своим не поверил. Слегка отвалив челюсть, он медленно повернулся и наградил союзника совершенно непонимающим взглядом. — Ты хочешь сразиться с ним? Ради забавы?
— Именно. Для Вымпира тролль не представляет особой угрозы, если, конечно, не терять бдительности от излишней самоуверенности, — пояснил Илисти в предвкушении схватки. — К тому же, при мне мое оружие, броня и верные воины, которые смогут сдержать тварь и отогнать ее в случае, если я получу ранение.
— Охота на троллей — давняя традиция западных лордов. Это позволяет наглядно продемонстрировать окружающим их непревзойденную мощь, — вставил Гарен.
Хобгоблин недоверчиво покачал головой. — Что ж, это работает. Я уже впечатлен.
— Разве на Востоке не устраивают подобные забавы? — с любопытством поинтересовался Вымпир.
— Только если у них не остается другого выхода, — честно ответил Чернокогть. — Как-то раз мы с моим старым наставником тоже охотились на одного, но лишь потому, что эта паскуда шла по нашим следам, и нам пришлось прикончить ее прежде, чем она сожрала бы нас.
— Жаль, что меня там не было, но это случилось еще до того, как я к вам прибилась, — с легкой завистью протянула Хита. — Зато сегодня я наконец-то полюбуюсь на живого тролля! Ни разу в жизни не видела их вблизи.
— Вы же не охотитесь на дрейков, верно? — уточнил вожак у кровососов. В его понимании это были единственные твари, превосходящие троллей по уровню смертоносности.
Илисти расхохотался. — Ха, нет уж. Даже у древней крови есть свои пределы, и быть проглоченным заживо гигантским ящером — один из них.
— Вот и славно, — с облегчением выдохнул Чернокогть. Он не горел желанием приближаться к дрейкам в обозримом будущем, равно как и не нуждался в союзнике со склонностью к самоубийству.
Пока они болтали, к ним подоспел отряд из дюжины солдат, тащивших на себе элементы доспехов и несколько длинных копий. Люди немедленно принялись облачать своего господина в броню. Когда с этим было покончено, один из воинов протянул предводителю стальной шлем с глухим забралом и декоративными крыльями летучей мыши по бокам.
Зажав шлем под мышкой, Илисти повернулся к зеленокожему. — Ну что ж, веди меня к троллю. Будет крайне досадно, если он решит убраться восвояси до того, как мы до него доберемся.
Чернокогть бросил взгляд на разведчиков. Старший из них лишь пожал плечами, так что вожаку оставалось только тяжело вздохнуть и махнуть им рукой, приказывая показывать дорогу. Дозорные без промедления юркнули в заросли по обочине тракта, а остальные потянулись следом, включая десяток вооруженных длинными копьями людей Вымпира.
Хобгоблин не мог не отметить, что Илисти, несмотря на навешанную на него груду железа, передвигался на удивление бесшумно. Он с легкостью огибал торчащие ветви и избегал вязкой почвы — должно быть, сказывалась нечеловеческая сила и безупречная координация Вымпиров. И насколько же они сильны? До этого момента Чернокогть полагал, что кровососы мало чем отличаются от обычных Сосудов, но раз уж они развлекаются охотой на троллей, все могло оказаться куда сложнее. В глубине души он молился, чтобы его новые знакомые не оказались слишком уж могущественными. Он пришел сюда в поисках нуждающегося в помощи союзника, а не очередного непостижимого соперника.
Лес вблизи дороги был довольно редким. Местные деревья отличались внушительной высотой и грубой коричневой корой, однако их нижние стволы были напрочь лишены ветвей, а внушительное расстояние между ними обеспечивало отличный обзор. К тому же, здесь почти не росло кустарников или высокой травы, способных перекрыть видимость.
Пройдя немного вперед, смешанный отряд из людей и зеленокожих наткнулся на еще одну пару дозорных, напряженно вглядывающихся в густую чащу. Они лишь мельком зыркнули на подошедших товарищей, после чего их внимание вновь приковал к себе лес.
— Тролль скрывается прямо за тем холмом, — шепотом доложил проводник.
— Отлично. Дальше я сам, — с улыбкой отозвался Илисти. — В охоте на троллей нет ничего сложного. Я выйду первым, чтобы привлечь его внимание, пока вы с моими людьми будете брать тварь в кольцо. Оно сосредоточится на мне.
— От нас что-нибудь требуется? — на всякий случай поинтересовался Чернокогть.
— Просто помогите моим воинам, если им придется вступить в бой. В остальном — не путайтесь под ногами. Гарен и его отряд знают, как действовать.
— Не вопрос. Удачи! — напутствовал его гоблин. Сам он планировал держаться от чудовища как можно дальше и просто наблюдать за исходом. В конце концов, зрелище обещало быть как минимум занимательным.
Под пристальными взглядами собравшихся Илисти перехватил копье поудобнее и двинулся вперед. Гарен и его солдаты позволили господину оторваться на добрых двадцать футов, после чего рассредоточились, следуя за ним рыхлым строем. Все они ступали крайне осторожно, выставив перед собой оружие — даже верный слуга теперь сжимал в руках два длинных древка. Чернокогть выждал пару секунд и тоже крадчиво выдвинулся следом во главе своей стаи. Те приспешники, у которых имелись луки, изготовились к стрельбе, хотя от стрел против такой махины проку было мало. Единственным уязвимым местом тролля оставались его крошечные глазки, а эти твари никогда не стояли на месте достаточно долго, чтобы как следует прицелиться.
Вымпир замер на вершине склона. Снизу донесся подозрительный шорох. Вожак стаи невольно напрягся, наблюдая, как Илисти начинает медленно, шаг за шагом, спускаться вниз. Людские копейщики тем временем расходились в стороны, беря цель в полукольцо, а хобгоблины благоразумно остались торчать на холме, откуда открывался отличный обзор на происходящее. У подножия возвышенности из-за массивного древесного ствола показалась исполинская туша.
Зверюга была просто огромной, как и все представители ее вида. Встав на задние лапы, она возвышалась даже над самим Илисти, которого никак нельзя было назвать низкорослым. Ее толстая, бугристая шкура была сплошь заляпана засохшей грязью и покрыта клоками жесткой коричневой шерсти. Непропорционально длинные передние конечности свисали чуть ли не до самой земли, а из мясистых пальцев росли черные как смоль когти. Чудовище уставилось на стоящего перед ним человека крошечными, налитыми кровью глазками, глубоко посаженными под массивными надбровными дугами. Из-под верхней губы угрожающе торчали кабаньи клыки. В общем и целом, монстр выглядел ровно тем, чем и являлся — безмозглой, первобытной машиной для убийства.
— Какой-то он мелковатый, — с ноткой разочарования протянул Илисти, оценивающе оглядывая противника.
Оглушительный рык вырвался из ноздрей твари, когда она сделала шаг навстречу. Казалось, поведение Вымпира слегка озадачило гиганта. Жалкий человечишка не пытался спастись бегством и не застыл в оцепенении от первобытного ужаса, но, по большому счету, троллю было на это плевать. У его скудного разума имелась лишь одна реакция на любую непонятную ситуацию — выследить и разорвать в клочья. С поразительной, неестественной для своих габаритов скоростью монстр выбросил вперед когтистую лапу и бросился на Илисти. Чернокогть затаил дыхание.