— Нам нужен план, — заметил Геральд. — Если эти нелюдимые деревенщины так враждебны, как вы утверждаете, мы не можем просто ввалиться к ним без приглашения и ждать распростертых объятий.
Чернокогть, Илисти, Гарен и сам юноша все еще разглядывали городок Херсткрест с лесистого холма. Они проделали долгий путь, чтобы отыскать это поселение, и наконец достигли цели. Разумеется, мотивы у всех были разные. Геральд полагал, что просто увязался за разведчиками, тогда как древний мутант явился сюда ради завоеваний.
— Мы могли бы пробраться туда после наступления темноты и перерезать их вожакам глотки, пока те спят, — предложил Чернокогть.
— И чего именно мы этим добьемся? — с сомнением протянул Геральд. Гарен и Илисти тоже не выглядели убежденными.
Гоблин виновато улыбнулся: — Ну, просто это мой профиль?
— Что ж, мы будем иметь в виду этот вариант, — сухо ответил Илисти. — Однако, полагаю, для начала нашим целям лучше послужит менее радикальный шаг.
Гарен задумчиво нахмурился: — Мы могли бы просто захватить город. Даже без хобгоблинов с их талантом к проникновению наши бойцы без труда спустились бы в долину и взяли ворота с минимальными потерями. Вряд ли местные жители отличаются организованностью или обладают хоть какими-то воинскими навыками.
— Мы еще даже не знаем, враждебны ли они. Мы только что пришли, — твердо возразил Геральд. — Бить первыми было бы бессовестно. Из-за столь безрассудных действий может пострадать множество невинных людей.
Илисти кивнул: — Согласен. Я бы предпочел не плодить среди населения лишнюю злобу и недовольство. Когда мы выступим против правителей города, наши мотивы должны быть тверды, а действия — морально оправданы, чтобы сохранить хорошие отношения с простым людом.
— Думаю, вы хотели сказать «если мы выступим против правителей», — настороженно поправил Геральд.
Вымпир одарил его неопределенным кивком и вновь перевел взгляд на город: — Как скажешь.
Юноша нахмурился: — Очевидно, нам нужно с ними поговорить. Отправить делегацию — самое разумное решение.
— Посылать лишь небольшую группу может быть рискованно. Мы не знаем их реакции, — отозвался кто-то из присутствующих.
— Демонстрация силы наших войск могла бы держать их в узде. Мы могли бы вывести солдат на открытую местность. Тогда никто не пострадает, — предложил Гарен.
— Или же подобная выходка попросту напугает их до такой степени, что они вообще откажутся принимать делегацию, — задумчиво произнес Илисти. — Они явно избегают чужаков и могут запереть ворота при малейшей провокации. Если мы хотим, чтобы они впустили послов, наш отряд должен выглядеть максимально безобидным и полезным.
Внимательно слушая их перепалку, Чернокогть тихо вздохнул. Чем дольше длился разговор, тем привлекательнее казался его план с ночной резней. Все становилось до раздражающего сложным, а по опыту гоблина, лучший способ упростить ситуацию — прирезать пару-тройку лишних людишек.
Не обращая внимания на вожака стаи, Геральд согласно кивнул Вымпиру: — Мы могли бы послать кого-нибудь под видом торговцев. Будучи столь изолированными, эти люди наверняка отчаянно нуждаются в определенных товарах, вроде приличного вина. У нас как раз есть повозка, которая вполне сойдет за купеческую телегу. Ничего не стоит загрузить в нее часть наших припасов, чтобы завершить маскировку.
Гарен воспринял эту идею без особого энтузиазма: — Это не решает проблему безопасности. Мы все равно отправляем людей в непредсказуемую и опасную ситуацию. Они окажутся в абсолютном меньшинстве, а пути к отступлению будут отрезаны. Что помешает этим оборванцам просто навалиться толпой и отобрать груз?
Повисла тишина — все обдумывали возникшую загвоздку.
— И насколько, по-вашему, это вероятно? — спросил Геральд после долгой паузы.
— Весьма, — отозвался Илисти. — Как я уже отмечал, эти сторожевые вышки говорят о жестком контроле внутри поселения, а значит, и о вероятной враждебности к чужакам, способным принести с собой проблемы. К тому же, учитывая их изоляцию, кто накажет местное отребье за ограбление и убийство нескольких путников?
Чернокогть мгновенно оживился. В его голове как раз созрело решение, и на сей раз оно даже не включало в себя перерезание глоток во сне. — Тогда почему бы не послать наших лучших бойцов? Илисти, Гарен и я без проблем раскидаем кучку жирных городских человешек.
Гарен уже открыл было рот для возражений, но Илисти его перебил: — А ведь это может сработать. Да, в подобном визите определенно есть свои плюсы.
— Тогда так и поступим! — радостно воскликнул Чернокогть. План обещал оказаться на редкость веселым.
К несчастью, пока старшие вели беседу, Хита незаметно подкралась поближе, чтобы погреть уши.
— Раз уж вы берете с собой сильнейших бойцов, я тоже должна пойти, — заявила она, вырастая за спиной гоблина. — Я теперь Сосуд!
— Нет, — отрезал Чернокогть.
Геральд укоризненно покачал головой: — У тебя нет Эликсира, да и со своими силами ты еще не освоилась, так что тут я согласен с Чернокогтем.
Хита насупилась: — Но...
— Нет, — сурово оборвал ее зеленокожий вожак. — Оставайся с крестьянами, которых привела. Они — твоя забота.
Девушка не выглядела довольной, но замолчала, а это было самым главным. Со вздохом Чернокогть повернулся к Вымпирам, которые все это время хранили молчание: — План у нас есть, так что выдвигаемся!
Геральд тактично кашлянул, привлекая всеобщее внимание. На его лице застыло выражение крайнего сомнения: — А как же маскировка? Кто-нибудь из вас вообще разбирается в тонкостях купеческого ремесла? Вы — аристократ, солдат и хобгоблин.
Мутанты и зеленокожий переглянулись. Ни у кого из них не нашлось достойного ответа, поэтому Чернокогть перевел взгляд обратно на юношу: — Ладно, пойдешь с нами. Ты ведь из купеческой семейки, верно?
От удивления у Геральда отвисла челюсть: — Эм, я вообще-то клонил немного к другому.
— Не дрейфь. Ты же крутой и опасный разбойник, забыл? Ты справишься, — подбодрил его гоблин.
— Верно, ты — идеальная кандидатура на роль лидера этой делегации, — добавил Илисти. — Гарен и я будем твоими охранниками, а Чернокогть останется при телеге в качестве носильщика.
— О, замечательно... — бесстрастно протянул Геральд, осознав, что только что сам загнал себя в ловушку.
На этом дискуссия завершилась, и отряд принялся готовить маскировку и снаряжать делегацию. Припасы в телеге, запряженной ослом, переложили, а вся четверка накинула длинные коричневые плащи от дождя. Как только повозка была готова, они выдвинулись к возделанным землям. Геральд правил ослом, пока остальные вышагивали рядом. В отличие от лошадей, осел терпел присутствие Чернокогтя, пусть и бросал на него откровенно испуганные — и вполне оправданные — взгляды.
Через несколько минут пути по ухабистой грунтовой дороге, ведущей к воротам Херсткреста, Геральд начал заметно нервничать. Со всех сторон их обступали неровные поля.
— Кажется, я только что видел, как кто-то побежал в город. Должно быть, трудились в поле и заметили нас, — произнес юноша. Сидя на козлах, он имел лучший обзор, чем его пешие спутники.
— Вполне ожидаемо. Мы в любом случае не собирались делать из своего появления сюрприз, — успокоил его Илисти. И он, и Гарен выглядели абсолютно невозмутимо, мерно шагая рядом с повозкой.
— И каков наш наихудший сценарий? — поинтересовался Геральд.
Гарен раздраженно фыркнул: — Что этим местом правит какой-нибудь древний лорд-Вымпир, который немедленно разотрет нас в кровавую пасту. Постарайся об этом не думать.
— Или же внутри сидит невероятно умный хобгоблин, который раскусит нашу маскировку и окажется настолько хитрым, что мы будем перед ним бессильны, — добавил Чернокогть. — Хотя вряд ли, ведь самый умный хобгоблин на свете — это я.
Это вызывало у Илисти тихий смешок, но остальные хранили молчание, пока отряд приближался к воротам. Достигнув массивных деревянных створок, они остановились в ожидании. Чернокогть воспользовался паузой, чтобы изучить оборону поселения. Стена высотой футов в восемь была сложена из мелкого камня, скрепленного строительным раствором. Это определенно защищало лучше хлипкого частокола Убежища, но все равно не казалось преградой для целеустремленного противника. Скорее, это напоминало очень крепкий забор. Внезапно сверху раздался оклик.
— Кто идет? — крикнул им человек. Он стоял на стене, прямо над воротами. Все взгляды тут же скрестились на Геральде, который тревожно поморщился, оказавшись в центре внимания.
— А, приветствую! — с фальшивой бодростью отозвался юноша. — Я странствующий торговец. Некоторое время назад я заблудился в лесу и каким-то чудом оказался здесь, прямо перед вашим весьма гостеприимным на вид домом. Я бы хотел войти и продать кое-что из своих товаров, если вы не против, добрый человек!
— А это еще кто с тобой? — подозрительно прищурился стражник.
— Это всего лишь мои охранники и носильщик. Путешествовать по Морю Зелени в одиночку — скверная идея, но не волнуйтесь, они совершенно безобидны. По сути, я просто плачу им за компанию в дороге. Мой носильщик вообще хуже их обоих. Бывало, он даже кусался, — отшутился Геральд. Чернокогть счел шутку забавной.
Ответа не последовало, однако массивные створки начали медленно открываться.
— Мне одному кажется, что это дурной знак? — напрягся Геральд.
— Да. Трогай давай, — скомандовал Гарен. Геральд повиновался, и вскоре процессия въехала в Херсткрест.
Их взору предстала вымощенная камнем улица, застроенная вереницами домов. Большинство зданий были деревянными, на каменных фундаментах. Ни одно из них не выглядело новым, а многие и вовсе обветшали. Чернокогтю показалось, что он уловил движение в нескольких окнах, но местные жители старались не показываться на глаза. Прямо по курсу повозки выросла небольшая толпа из двух десятков мужчин. Зеленокожий разведчик тут же подметил, что большинство из них походили на типичных головорезов, и среди них не было ни одной женщины.
Один человек заметно выделялся на общем фоне. Самый низкорослый из всех, он был облачен в длинный пурпурный сюртук, который бросался в глаза среди непритязательных коричневых одеяний остальных. Этот коротышка стоял в самом центре группы с приветливой улыбкой на лице, в то время как его спутники сурово и исподлобья пялились на новоприбывших.
Дернув вожжи и остановив осла, Геральд спрыгнул на землю и повернулся лицом к человеку в пурпурном сюртуке. Строго по плану Чернокогть остался у телеги, а Гарен и Илисти встали позади юноши, стараясь выглядеть максимально безобидно. Хобгоблин и Вымпиры по-прежнему прятали свои пугающие черты под просторными коричневыми плащами.
Геральд вежливо кашлянул, чтобы привлечь внимание. — Приветствую! Какой у вас славный городок. Мне очень нравятся эти, эм... причудливые домики.
Раздался глухой стук — ворота за их спинами снова захлопнулись, заставив юношу нервно вздрогнуть. Тем временем человек в пурпурном изучающе оглядывал Геральда и его телегу. — Значит, вы купец? Давненько никто из вашей братии не забредал в нашу долину. Похоже, за дорогами нынче следят не так хорошо, как бывало.
Коротышка коротко хохотнул над собственной шуткой, и головорезы послушно загоготали следом, хотя Чернокогть не нашел в его словах ничего забавного. По правде говоря, местные громилы тоже не выглядели особо развеселившимися. Все они казались изможденными, а в их глазах плескался голодный блеск. Гоблин принялся осторожно изучать толпу. От этих людей за версту несло кровью и едва сдерживаемой жестокостью. Даже большинство лесных разбойников, с которыми ему доводилось иметь дело, казались куда спокойнее и дружелюбнее. С этими парнями явно было что-то не так, но Чернокогть пока не мог понять, что именно.
Геральд выдавил максимально нейтральную улыбку: — Да, я и сам обратил внимание на плачевное состояние трактов. Какая проницательность с вашей стороны. Я забрел сюда совершенно случайно, но кто сказал, что эта случайность не может стать счастливой! Я следовал на юг, когда один из моих охранников заметил впереди засаду отчаявшихся разбойников. Чтобы обойти их, мы свернули на боковую тропу в Море Зелени и в итоге безнадежно заблудились.
— Что ж, внешний мир и впрямь коварен и полон опасностей. У нас в Херсткресте куда безопаснее, — задумчиво протянул человек в сюртуке.
— По вашей благородной осанке я вижу, что вы человек выдающегося положения, но вы еще не представились. Могу я покорнейше узнать ваше имя и титул? Меня зовут Геральд Делсавиус.
— Да, как глупо с моей стороны. Вы совершенно правы, чужестранец. Я мэр этого маленького кусочка рая, а зовут меня Фелсисио Мелварея. Рад приветствовать гостя со столь утонченным вкусом.
— Благодарю! Я был бы счастлив распродать свои товары в вашем чудесном городке. Возможно, мне позволят поставить палатку или что-то в этом роде?
Мэр недовольно поморщился: — В этом нет никакого смысла. Боюсь, вы не найдете среди горожан большого числа покупателей. Деньги им теперь ни к чему. Нет, я сам осмотрю ваш груз и лично совершу все покупки, разумеется, выступая в качестве официального представителя Херсткреста. В частности, мне любопытно, найдется ли у вас хорошее вино. Мы давненько не баловали себя приличным урожаем.
Новость о том, что у местных жителей нет денег, казалось, выбила Геральда из колеи. Он не смог скрыть промелькнувшей на лице гримасы и тихо пробормотал себе под нос: — Жадная мелкая жаба. Он собирается ограбить меня средь бела дня.
Чернокогть не мог взять в толк, с чего бы юноше так переживать. В конце концов, они здесь не ради торговли. Это все лишь прикрытие.
Геральд вздохнул и снова повернулся к мэру: — Тогда, возможно, прежде чем перейти к делам, мы могли бы обсудить ночлег? Уверен, после столь долгого пути мои слуги с нетерпением ждут возможности поспать на настоящих кроватях за крепкими стенами.
— Для начала я вынужден настоять, чтобы вы разоружили свою охрану и сдали оружие. В Херсткресте нет нужды в подобных инструментах насилия, — самодовольно заявил мэр. Прямо за его спиной угрожающе возвышалась до зубов вооруженная толпа головорезов, но это вопиющее противоречие, похоже, ничуть его не смущало.
— Сильно сомневаюсь, что в этом есть необходимость, — осторожно возразил Геральд. — Мои люди не представляют угрозы для вас и вашей, скажем так, немаленькой личной гвардии. К тому же за последние недели мои слуги успели крепко привязаться к своим клинкам чисто эмоционально.
— Как мэр Херсткреста, я издаю законы и слежу за их исполнением. Здесь нет власти выше моей. Сдайте оружие.
Пока Геральд принялся вежливо препираться с градоначальником, со стороны улицы к ним приблизилась еще одна группа людей. Чернокогть перевел взгляд на новоприбывших. Их было пятеро — все бритоголовые и облаченные в просторные зеленые рясы. Как и в случае со свитой мэра, среди них были только мужчины; большинство отличались крупным телосложением и сжимали в руках увесистые деревянные дубины. Исключение составлял лишь пожилой человек, шедший в самом центре. Несмотря на лысину, он носил короткую седую бороду и заметно сутулился.
Стоило людям в рясах подойти, как мэр тут же повернулся к ним: — А, Обдехи! Вы наконец-то здесь. Благодарю, что пришли.
— Без проблем, господин мэр. Это и есть чужаки? — отозвался бородач, переводя взгляд на Геральда. Его глаза были темными и абсолютно лишенными тепла, совсем как у змеи.
— Обдехи — верховный жрец Херсткреста и слуга бога урожая Дев-Мети, — радостно просветил Геральда градоначальник.
— О, приятно познакомиться. Впрочем, не припомню, чтобы когда-либо слышал об этом божестве, — настороженно ответил юноша.
— Он лишь недавно явил свое великое великолепие нам, простым смертным, — с самодовольной улыбкой пояснил Обдехи. — Все, что он требует в обмен на свое благословение — это редкие незначительные жертвоприношения.
— О, чудесно... — неловко пробормотал Геральд. Даже Чернокогтю эта речь показалась жутковатой, а уж он-то почти ничего не смыслил в человеческих религиях. Илисти тоже отреагировал: Вымпир наклонился и зашептал что-то на ухо юноше.
Когда он закончил, Геральд снова обратился к жрецу: — А ваш бог... вы его видите, или он, скорее, некое незримое присутствие?
— Он всегда с нами в духе. Он наблюдает за нами и вознаграждает наше рвение дарами земли. Из его крови берет начало сама жизнь, — ответил Обдехи, сверля Геральда пронзительным взглядом.
Мэр поспешил воспользоваться заминкой, чтобы встрять в разговор: — Я как раз объяснял Геральду, что его охране следует сдать оружие.
Жрец глубокомысленно кивнул: — А, ну разумеется, да.
На глазах у Чернокогтя Обдехи тут же потянулся к висевшей на шее цепи и вытащил из-под рясы амулет. Украшение было отлито из золота, а в самом его центре покоился крупный прозрачный кристалл.
Обхватив камень пальцами, жрец заговорил громче, и его голос обрел гулкий резонанс: — Тебе следует исполнить приказ господина мэра и сложить оружие. Здесь нет нужды в подобных вещах. Ты никогда не был в большей безопасности, чем здесь, среди людей пира и голода.
Возможно, это была лишь игра света, но Чернокогтю показалось, будто в самом сердце кристалла замерцало едва уловимое сияние. В тот же миг его накрыло волной абсолютного умиротворения. Страхи и подозрения гоблина начали таять, но тут что-то в глубине его разума яростно воспротивилось чужому вторжению. Чернокогть судорожно дернулся — ясное осознание происходящего и жгучая ярость вырвались из черепной коробки, растекаясь по всему телу. Только что он подвергся магической атаке.
— Да, я понимаю вашу мысль... — произнес вслух Геральд. Голос его звучал растерянно, а сам он вдруг как-то неуверенно покачнулся на ногах.
— Я знал, что вы прислушаетесь к голосу разума! — ответил мэр с уверенной ухмылкой и принялся втолковывать юноше, почему именно тому необходимо разоружить своих людей.
Чернокогть бросил быстрый взгляд на Илисти и Гарена, стоявших по обе стороны от Геральда. К счастью, Илисти встретился с ним глазами, и древний Вымпир выглядел так, будто магия на него совершенно не подействовала — зато он был в ярости. Лицо мутанта исказила мрачная гримаса, а алые глаза буквально светились во тьме капюшона. Заметив, что гоблин сохранил рассудок, он знаком велел ему подойти. Осторожно, чтобы не привлекать лишнего внимания, Чернокогть медленно переместился за спину Илисти.
Стоило ему приблизиться, как Илисти заговорил, даже не глядя в его сторону: — Этот жрец — какой-то Мудрец, и он только что применил к нам дурманящую разум магию. Этого более чем достаточно, чтобы счесть законы гостеприимства нарушенными.
— Ну и что ты предлагаешь? — зашептал в ответ гоблин.
— Насилие кажется вполне адекватным ответом. Гарен займется жрецом. Прикроешь меня, когда я доберусь до мэра, — процедил Илисти.