По обе стороны от дверей, через которые только что прошел Чернокогть, замерли двое вооруженных стражников, а сам он был обезоружен. Именно поэтому гоблин не бросился на Верика в ту же секунду, несмотря на внезапно вскипевшую внутри первобытную ярость. Вместо этого он сделал глубокий, успокаивающий вдох. Месть никуда от него не денется, главное — держать свои эмоции в узде.
Верик восседал за столом, занимавшим добрую половину зала. Стол имел странную форму полукруга. Вдоль дугообразной кромки выстроилось больше дюжины стульев, тогда как на прямой стороне стоял всего один. Поскольку это одинокое кресло занимал лорд Лависта, оказавшийся лицом ко всем остальным, Чернокогть решил, что это очередная человеческая уловка для запугивания, и благополучно ее проигнорировал. Подобная чепуха не производила на него ровным счетом никакого впечатления. Куда уж ей до классического хобгоблинского метода устрашения — прикончить кого-нибудь и насадить отрубленную башку на кол.
— Прошу, присаживайтесь за стол. Ваша свита может разместиться за одним из боковых столиков, — произнес приведший их слуга, указав рукой в сторону. В обоих концах зала действительно было расставлено несколько небольших столов. Некоторые пустовали, но за другими уже сидели люди. Судя по их виду, это были обычные приспешники, поэтому Чернокогть не удостоил их и взглядом, вновь уставившись на Верика.
— Ваш переводчик тоже может присоединиться к нам, — добавил со своего места лорд Лависта. За спинкой его кресла замерли двое стражей, одним из которых оказался сир Маснин.
— Я хочу сидеть за большим столом с важными шишками, — заявила Хита. — В конце концов, я один из главных лейтенантов Чернокогтя и самый смертоносный боец. Вскоре я буду править собственной огромной территорией, и все будут трепетать при одном упоминании моего имени!
— И не мечтай, — фыркнул Ральфи, схватив девчонку за плечо и потащив к пустому столику. — Тут и без твоего фирменного вздорного идиотизма полно вещей, которые могут пойти наперекосяк. Все остальные члены группы Чернокогтя, за исключением Геральда, последовали за ними.
Верик выглядел иначе, чем в их последнюю встречу, главным образом потому, что на нем не было ни доспехов, ни волчьего шлема. Его нынешний наряд ничем не выделялся на фоне остальных присутствующих за столом. На нем была серая рубашка и черные штаны — простые, но добротно сшитые. Чернокогть догадался, что разбойник отчаянно пытался сойти за своего среди этих южан. Впрочем, грубые черты лица и пронзительный взгляд все равно выдавали его с головой, особенно сейчас, когда он с нескрываемой ненавистью пялился на Чернокогтя. Хобгоблин встретил его взгляд плотоядной ухмылкой.
Несмотря на всю свою выдержку, Верик вздрогнул от первобытного голода, полыхнувшего в глазах Чернокогтя. Он быстро взял себя в руки, но появление хобгоблина явно выбило его из колеи. Иного и ожидать не приходилось. В их последнюю встречу Верик изрубил Чернокогтя и бросил подыхать на поле боя. Однако гоблин не только выжил — именно эта близость к смерти и запустила его превращение в мутанта. Теперь Чернокогть стал куда крупнее и опаснее. Да и пламя его ненависти разгорелось лишь ярче.
— А, так ты все-таки жив, — бросил Верик. — Похоже, хобгоблины слеплены из другого теста, нежели люди.
— Я просто особенный, — парировал Чернокогть.
— Оно и видно, — процедил Верик, скользнув взглядом по рогам мутанта. — Придется это учесть.
— Тебе не придется беспокоиться об этом слишком долго...
Лорд Лависта прервал эту дуэль взглядов. — Чернокогть, прошу, присаживайтесь, дабы мы могли начать совет.
— Хм, ладно, — ответил хобгоблин, переключив внимание на остальных собравшихся.
Двое из них явно были магами из разных гильдий. Их амулеты и мантии не оставляли сомнений в том, что перед ним чародеи. Был там и человек, походивший на жреца, а также изрядное число личностей, смахивающих на всевозможных аристократов. Некоторые вырядились в столь вычурные и пестрые шмотки, что на их фоне обычный наряд Геральда казался блеклыми лохмотьями, однако другие предпочли более практичную одежду, выдающую их боевой опыт. Если не брать в расчет Верика и сира Маснина, Чернокогть был абсолютно уверен, что без труда прикончит их всех.
— Не думаю, что имеет значение, с кем мы сядем, — прошептал Геральд. — Вряд ли кто-то из них сочтет нас ровней или проявит хоть каплю вежливости. Просто выбирай любое свободное место.
Кивнув, Чернокогть потащил Геральда к ближайшим свободным стульям. По пути он обдумывал свой следующий шаг. Вожак понимал, что у него есть одно огромное преимущество перед Вериком: ему было абсолютно плевать, что о нем подумают эти южане. Они все идиоты, и их содействие требовалось ему лишь на короткий срок, в то время как Верик явно планировал наладить с ними долгосрочные отношения. Именно в этом всегда заключался план Волка по укреплению своей власти, но у Чернокогтя имелись совсем другие ресурсы, пустить которые в ход он мог в любой момент.
Внезапно какой-то молодой аристократ в красном камзоле подал голос, когда Чернокогть проходил мимо: — Теперь мы ведем дела с омерзительными дикарями? Я протестую!
О, отлично. Брошен вызов! Усмехнувшись про себя, Чернокогть остановился и повернулся к смельчаку. В зале повисла мертвая тишина; большинство присутствующих напряженно замерли в ожидании. Даже лорд Лависта, казалось, был не прочь посмотреть, как хобгоблин выкрутится из этой ситуации.
Презрительно скривившись, оскорбивший Чернокогтя дворянчик вскинул руку, словно желая придать веса своим следующим словам, но вожак действовал быстрее. Резко и плавно он шагнул к наглецу и наклонился так, что его клыкастая морда оказалась всего в футе от лица юнца. А затем мутант плотоядно оскалился, зачерпнул из своего ядра невидимый сгусток магии и вонзил его прямо в разум человека, словно железный шип.
— Сдриснул, — прошипел Чернокогть за миг до того, как мужчина истошно взвизгнул и кубарем полетел на спину.
Магический ужас застал человека врасплох и без малейшего сопротивления ворвался в его сознание, полностью подавив волю и лишив малейшей способности контролировать захлестнувший его панический страх.
Глупый дворянин шлепнулся на спину и тут же попятился прочь, судорожно перебирая ногами. Не переставая улыбаться, Чернокогть как ни в чем не бывало подхватил освободившийся стул и придвинул его поближе.
— Спасибо за местечко, — хихикнул Чернокогть, усаживаясь. Геральд лишь обреченно вздохнул и занял соседний стул, который тоже внезапно оказался никем не занят.
Окинув взглядом стол, Чернокогть заметил, что почти все присутствующие люди пристально его разглядывают. Выражения их лиц варьировались от глубокого шока до нескрываемой враждебности. Лорд Лависта оказался единственным, кто вообще никак не отреагировал на эту маленькую демонстрацию силы. На его лице по-прежнему застыла маска тщательно выверенного нейтралитета, излучающая властность и абсолютный контроль над ситуацией.
— А теперь позвольте официально открыть наше собрание, — объявил Лависта, поднимаясь с места и окинув присутствующих беглым взглядом. — Вы все знаете, зачем вас сюда созвали. Элорию захлестнула эпоха великих испытаний и трагедий. Чума угрожает всему человечеству, и ее распространяют те самые черные твари, которых некоторые называют боггартами.
— Это действительно подтверждено? — почтительно поинтересовался один из аристократов.
— Да, вне всяких сомнений. Наши шпионы видели, как они перетаскивают зараженную плоть и пойманных упырей из города в город, чтобы ослабить нас перед вторжением, — ответил лорд. — И то, что наши войска, борющиеся с чумой, постоянно попадают в засады боггартов, тоже отнюдь не совпадение.
По рядам собравшихся людей прокатился тревожный ропот — они пытались переварить услышанное.
— Так почему вы торчите здесь и ведете дела с нами? Разве вам не следует быть дома и сражаться с этими тварями? — наконец спросил кто-то. — Не вижу, каким образом решение вашей проблемы может таиться на Севере, тем более что до этого вам всегда было плевать на наши земли.
Представитель короля лишь согласно кивнул. — Это правда. Однако теперь это общая беда, и мы обращаемся за помощью ко всем соседям. Мы даже прекратили боевые действия с Хулгароном. Переговоры еще идут, но, судя по всему, в ближайшее время будет подписан полноценный мирный договор.
Это заявление вызвало еще более бурное обсуждение. Геральд присвистнул, будто впечатленный. — Полагаю, чтобы остановить эту войну, и впрямь требовалось нечто столь катастрофическое, как вспышка чумы и вторжение неведомых монстров. Гибель бессчетных тысяч солдат их явно не особо заботила. Думаю, даже аристократы осознали, что им нужны живые простолюдины, чтобы было кем править, и что чума не делает скидок на голубую кровь.
Не обращая внимания на шепот Геральда, взял слово тучный дворянин в вычурной красной рубахе. — Но что привело к нам столь высокопоставленного королевского сановника? Многие из нас и так связаны клятвой верности Элории, а остальные не представляют реальной угрозы для королевства, особенно сейчас.
— Я здесь по нескольким причинам. Во-первых, я ищу информацию. Слухи и домыслы гласят, что боггарты пришли именно с Севера, — ответил советник.
— Если уж на то пошло, то на Севере боггартов как раз таки меньше, — возразил суровый на вид пожилой аристократ.
Толстяк в красном пожал плечами. — Может, им просто не по душе холода.
— Насколько все плохо вблизи столицы? Я не слышал никаких подробностей. С чем именно мы имеем дело? — поинтересовался кто-то другой.
На этот раз ответил сир Маснин. Говоря это, он выглядел крайне угрюмым. — Почти каждый крупный город изо всех сил пытается сдержать массовое нашествие упырей, в то время как удары боггартов из-под земли обескровливают нас еще сильнее. Город Персепулис уже пал перед лицом ужасающей чумы, и королевская армия была вынуждена предать его огню, дабы сдержать заразу и не дать орде упырей вырваться на окрестные земли. Если ничего не изменится, вскоре та же участь постигнет и многие другие города.
В зале воцарилась гробовая тишина — все обдумывали слова паладина. Лица многих людей заметно побледнели. Даже Верик, казалось, был шокирован столь плачевным положением южных городов. Чернокогть же лишь пожалел о том, что его там не было и он не видел этого пожара. Ему всегда хотелось поглядеть, как выглядит охваченный пламенем человеческий город.
— И боггарты не намерены просто ждать, пока чума пожрет нас, — добавил престарелый советник. — Наши разведчики докладывают, что эти твари возводят наземные сооружения. Они пожирают все подряд, от древесины до домашнего скота, чтобы строить свои поселения из какого-то неизвестного черного материала. Там, где когда-то стояли мирные деревни, теперь вздымаются жуткие черные шпили.
— И королевская армия просто сидит сложа руки? — недоверчиво спросил один из аристократов.
— Это внезапное нападение застало их врасплох, — пояснил сир Маснин. — Как вы понимаете, когда чума только дала о себе знать, большая часть армии находилась на границе или вела активные боевые действия против хулгаронцев. Войска в спешном порядке отозвали для подавления очагов заражения, но сейчас они увязли в этой борьбе по уши, и у них попросту нет времени на штурм этих новых укреплений.
— Похоже, эти твари продумали все до пугающего безупречно, — хмуро заметил аристократ с военной выправкой.
— Именно. Мы имеем дело отнюдь не с безмозглыми зверьми. Это хорошо организованная кампания, за которой стоят умы, прекрасно понимающие толк в долгосрочном планировании.
Тучный дворянин теперь выглядел не на шутку встревоженным. — И что мы можем этому противопоставить? Ни у кого из присутствующих нет лишних солдат, несмотря на наше относительно безопасное положение. Если чума ударит и по нам, нам придется пережить сущий кошмар, просто чтобы ее сдержать.
Лорд Лависта кивнул. — Верно, но совет разработал план, для которого потребуется ваша помощь. Таким образом, в качестве первоочередной задачи я хотел бы заручиться содействием каждого из присутствующих и получить официальную клятву верности нашему союзу. Разумеется, Элория щедро вознаградит вас за приложенные усилия.
Все снова загалдели. Чернокогть не мог не заметить, что старик так и не уточнил, какая именно помощь ему требуется. Хобгоблин готов был поставить весь свой вес в сырном эквиваленте, что дело окажется либо чертовски затратным, либо невероятно опасным. Лучше не попадаться на удочку и не давать никаких опрометчивых обещаний.
Внезапно Верик нарушил молчание. — За этим я сюда и пришел. Ваш посланник упоминал, что корона может официально признать мои права на захваченные мной земли. Это предложение все еще в силе?
Советник кивнул. — Да, принесите клятву, и король признает ваши владения, а также дарует вам соответствующий титул.
— Ты всего лишь бандит и убийца. Ты не в том положении, чтобы что-то требовать от знати, — пренебрежительно фыркнул в сторону Верика один из южных лордов. Это был мужчина средних лет с намечающейся лысиной, обвешанный драгоценностями сильнее всех остальных, словно выставляя свое богатство напоказ.
— Полно вам, не будем рубить сплеча. Столь полезный и могущественный человек, как Волк, станет отличным союзником, независимо от ситуации, — возразил более молодой — и не столь роскошно одетый — аристократ. — Чего короне стоит это признание? Да ровным счетом ничего.
— Ба, да ты говоришь так только потому, что, по сути, уже прислуживаешь Волку. Не думай, что мне не известно о вашей сделке и о том золоте, что он тебе отсыпает. Вести дела с бандитами — какая мерзость!
Многие дворяне тут же принялись переругиваться. Чернокогть наблюдал за происходящим с живым интересом. Похоже, Верик имел немалое влияние на обедневших северных лордов, в то время как большинство южан смотрели на него свысока. Разумеется, самого Чернокогтя ненавидели абсолютно все, так что его положение было куда более шатким. Лорд Лависта тоже подметил, какой властью Верик обладает над определенной частью знати, и это ему явно не понравилось. Он задумчиво нахмурился, изучая главаря разбойников, который, казалось, был вполне доволен тем, что другие отстаивают его интересы.
— А что насчет этого зеленого дикаря, который сидит вон там?! — внезапно выкрикнул кто-то, привлекая внимание Чернокогтя. — Уж лучше иметь на границе кого-то вроде Волка, чем позволять нечеловеческому монстру вроде него обосновываться на наших землях. Что это отродье вообще здесь делает?
Сидевший поодаль Верик ухмыльнулся. Чернокогть был почти уверен, что этот болтун действовал по указке Волка.
Однако лорд Лависта тут же взял слово. — Хобгоблин здесь, потому что такова моя воля. Он представляет собой весомую силу на Севере, а также является бесценным источником информации. Более того, до меня дошли слухи, что он вступил в схватку с тварями, именуемыми боггартами, и разгромил их еще до того, как они начали свою кампанию против Элории.
Какой-то аристократ презрительно фыркнул. — Ну разумеется, монстр много знает о других монстрах.
Чернокогть промолчал. Никто пока не задал ему прямого вопроса, а сам он был слишком занят изучением людишек. Теперь все они пялились на него, включая Верика, который вдруг понимающе закивал. Похоже, до него дошли кое-какие детали происходящего.
Королевский советник не стал затягивать с продолжением. — Прежде чем я продолжу, я должен взять с вас клятвы верности. Мы будем обсуждать множество секретов и жизненно важных планов, и те, кто откажется принести клятву, должны покинуть зал.
— Король Намириус уже располагает моей преданностью. Мой меч в вашем распоряжении, поступайте с ним, как сочтете нужным, — тут же отозвался один из дворян, поднимаясь с места и отвешивая старику формальный поклон. Несколько других присутствующих тотчас последовали его примеру, после чего опустились обратно на стулья.
— Если вы сдержите свое слово, то я вам помогу, — добавил Верик. — В эти тяжелые времена мы в любом случае должны держаться вместе.
— А что насчет нас, пограничных лордов, у которых уже есть и земли, и титулы? Что вы предложите нам? — осведомился хмурый мужчина в потрепанной одежде.
— Когда эта эпоха хаоса подойдет к концу, останется множество земель, чьи владельцы либо сбежали, либо пали жертвой чумы. Те, кто окажет помощь королю, могут рассчитывать на первоочередное право при перераспределении этих территорий.
Подобное предложение быстро побудило остальных присутствующих присягнуть советнику на верность, после чего не у дел остался лишь Чернокогть. Лависта окинул хобгоблина вопросительным взглядом, но мутант благополучно проглотил язык. Он наверняка был позарез нужен для планов старика, так что шансов на то, что его вышвырнут за дверь, не было никаких. Он вполне мог позволить себе перестраховаться и не давать никаких обещаний, которые впоследствии могли бы выйти ему боком. Ему бы очень не хотелось врать или убивать кого-то лишь ради того, чтобы выпутаться из непродуманного обета.
Когда все остальные принесли клятвы, престарелый советник повернулся к Чернокогтю, и все присутствующие проследили за его взглядом. — Для начала, не соблаговолите ли вы поведать нам о вашем столкновении с боггартами и обо всем, что вам удалось о них узнать?
Нахмурившись, Чернокогть обдумал просьбу. После стольких оскорблений в его адрес у него не было ни малейшего желания кому-то помогать, но лорд Лависта, казалось, был единственным, чье мнение здесь действительно имело вес. То, что его на дух не переносят остальные дворяне, никак не могло помешать его планам.
— Ладно, — ответил Чернокогть пару мгновений спустя. — В прошлом году я несколько раз натыкался на боггартов, но по-настоящему сцепился с ними только этой зимой. Драка не считается настоящей, пока не начнут дохнуть с обеих сторон.
Чернокогтю потребовалось немало времени, чтобы закончить пересказ битвы с боггартами, тем более что ему пришлось во всех красках расписывать свои собственные боевые навыки и то, как он несколько раз переломил ход сражения. Да уж, он был просто великолепен.
К тому же ему приходилось постоянно следить за тем, чтобы опустить множество деталей — вроде специфических видов магии, которыми владели его колдуны, или про древесный народ и теневиков. Вся эта чепуха только отвлекла бы людей, да и он совершенно не хотел, чтобы Верик пронюхал о его истинных возможностях.
— И мы должны поверить, что эта сказка хоть отдаленно имеет отношение к правде? — раздраженно осведомился один из аристократов, как только Чернокогть умолк. Многие из присутствующих одобрительно забормотали.
Лависта заставил их умолкнуть одним лишь суровым взглядом. — Некоторые фрагменты из рассказа моего гостя были подтверждены из независимых источников, и к тому же его слова содержат обрывки знаний о боггартах, которые мы сами обнаружили лишь недавно. К примеру, некоторые из наших шпионов уже замечали этих человекоподобных боггартов издалека. Я бы не стал тратить ваше время на эти байки, если бы не верил в их правдивость.
— Вся эта болтовня о неконтролируемой магии кажется мне весьма тревожной, даже если она находится в нечеловеческих руках, — подал голос один из магов.
Тучный дворянин в красном задумчиво хмыкнул. — История хобгоблина по крайней мере объясняет, почему на Севере эти твари встречаются реже, чему никто другой до сих пор не нашел объяснения.
— И впрямь, чем ближе вы подбираетесь к территории этого Чернокогтя, тем меньше поступает сообщений об активности боггартов, — добавил аристократ с военной выправкой.
— Ага, потому что я выследил боггартов по Темным Тропам и вырезал их в их же логове, как паршивых крыс, — закатив глаза, пояснил Чернокогть.
— Но почему с тех пор они так и не двинулись на Север?
— Сейчас они, скорее всего, слишком заняты войной с вами. К тому же им, как и всем остальным, нужна жратва. Я уничтожил подземную ферму возле их улья, а мои охотники убивают падальщиков, которых они высылают в Море Зелени. Без еды армию не вырастишь.
— У них также могут возникнуть проблемы с переброской войск, если под рукой не окажется доступного провианта.
— Да, вот только никто из нас не в том положении, чтобы наводнять Темные Тропы войсками или массово рассылать охотников прочесывать Зелень. Это было бы сущим безумием. Темные Тропы — не место для людей.
— А еще из большинства людей получаются отвратительные следопыты и охотники, — услужливо поддакнул Чернокогть.
— Некоторые города используют гоблинов для очистки канализации. Можем ли мы использовать хобгоблинов для чего-то подобного на Темных Тропах? — предложил один из южных дворян.
Толстяк презрительно фыркнул. — Боги, какая восхитительная идея. Давайте просто наводним туннели под всеми нашими городами вооруженными хобгоблинами. Это уж точно решит нашу проблему с боггартами, и что вообще может пойти не так?
— Призываю к порядку. Этот разговор давно перестал приносить хоть какую-то пользу, — властным тоном объявил лорд Лависта.
— Тогда переходите уже к делу, — холодно отозвался толстяк. — Вы были крайне расплывчаты в том, чего именно вы от нас хотите, но мы все уже принесли вам клятву, так почему бы вам не рассказать, зачем вы на самом деле здесь?
Советник недовольно нахмурился от подобного тона, но секунду спустя все же кивнул. — После долгих раздумий король и его совет разработали план, который поможет обезопасить наши города. Нам нужно серебро, чтобы создать лекарство от чумы и защитить наши войска от заразы. Только после этого мы сможем рискнуть перейти в наступление на боггартов. Однако в южных королевствах наблюдается острая нехватка серебра с момента падения Корулиса, где и добывалась его большая часть.
Лорд Лависта выдержал короткую паузу, прежде чем продолжить. — Таким образом, я здесь для того, чтобы организовать экспедицию в Корулис и захватить необходимое нам серебро.