Ветки и листья с хрустом разлетались в стороны: тролль гигантским прыжком преодолел разделяющее их расстояние, обрушиваясь на Илисти и тянясь к нему своими длинными смертоносными когтями. От твари буквально разило жаждой убийства. Это было первобытное, неконтролируемое насилие во плоти, и двигалось чудовище настолько стремительно, что Чернокогть едва успевал следить за ним взглядом, однако Вымпир был начеку. Едва уловимым, текучим движением он скользнул в сторону, припав к земле и одновременно вскидывая острие копья. Смертоносные когти пронеслись в считанных дюймах от его лица, распоров лишь пустоту, зато древко воина с чавкающим звуком вонзилось в плоть под плечом монстра, останавливая натиск. Сила удара была воистину чудовищной, но конец копья надежно упирался в землю, и прочное оружие, хоть и жалобно задрожало, все же выдержало вес туши, надежно удерживая тролля на расстоянии.
Издав дикий рев боли, зверюга вслепую отмахнулась когтистой лапой. Ее крошечные глазки расширились от жгучей ненависти, а громоподобный рык разорвал лесную тишину, когда пасть распахнулась, обнажая частокол неровных желтых клыков. Илисти пригнулся, вскинув руку для защиты головы. Когти с омерзительным скрежетом полоснули по металлу брони, и сила удара слегка отбросила человека назад, но он быстро сгруппировался и удержал равновесие. Тролль злобно зашипел, силясь податься вперед и сомкнуть челюсти на шее противника, но намертво упертое в землю копье не пускало его массивную тушу. Находясь лицом к лицу со смертоносным чудовищем, кровосос не застыл в ужасе и не промедлил ни секунды. Сохраняя абсолютную невозмутимость, он выхватил с пояса длинный нож и с натужным кряканьем вогнал его прямо под ребра противника. Лезвие вошло по самую рукоять, однако крови не последовало: из раны лишь на мгновение сочилась густая зеленая слизь, которая тут же затвердела, наглухо запечатав порез.
Ошеломленный Чернокогть мог лишь молча пялиться на разворачивающееся перед ним действо. Сила обоих дуэлянтов казалась чем-то за гранью реальности. Их мощь не поддавалась осмыслению, заставляя любого человека или хобгоблина казаться на их фоне ничтожной букашкой. Одного размашистого удара этой когтистой лапы хватило бы, чтобы отправить зеленокожего в затяжной полет даже в самой тяжелой броне, а сама идея стоять насмерть перед несущимся на тебя разъяренным троллем отдавала полным безумием, но, похоже, эта тактика действительно работала.
Схватка и не думала сбавлять обороты: Илисти вновь полоснул монстра своим длинным клинком. Тролли никогда не отличались особым умом, за ненадобностью, но даже эта тупая скотина осознала, что пора менять подход. Когти не наносили существенного урона закованному в сталь Вымпиру, который с превеликим энтузиазмом пытался пустить противнику кишки. Покосившись на удерживающее его на расстоянии копье, чудовище вскинуло массивный кулак и с размаху обрушило его на древко. Древесина с треском разлетелась в щепки, а Илисти поспешно отскочил назад, разрывая дистанцию.
— Копье! — рявкнул он, властно вскинув руку.
Гарен без малейшего промедления рванул вперед и швырнул господину новое оружие, которое тот перехватил на лету и тут же выставил острием на монстра. Красноглазая бестия замялась, оценивающе разглядывая на удивление живучего противника, но инстинкты хищника брали свое — такие твари отродясь не спасались бегством от существ, уступающих им в габаритах. Вместо этого тролль издал мерзкое шипение, похожее на звук закипающего котла с клубком разъяренных змей, и снова шагнул вперед.
Теперь чудовище двигалось с нетипичной для него осторожностью. Оно попыталось достать человека когтями, но Вымпир проворно ушел с линии атаки и ответил резким выпадом, заставившим громадину отшатнуться. Взбешенный монстр попытался отмахнуться от жалящего острия, однако Илисти ловко увел древко в сторону и тут же резанул лезвием по опорной ноге врага; рана вышла поверхностной, но знатно вывела зверя из себя.
— Он слишком осторожничает. Загоните его вперед! — скомандовал Илисти, обрушивая на тролля град стремительных, но не наносящих реального вреда уколов, чтобы отвлечь его внимание на несколько бесценных секунд.
Мгновение спустя большинство копейщиков, до этого топтавшихся позади командира, сорвались с места, беря монстра в клещи. Половина из них под предводительством Гарена зашла чудовищу в тыл и, заняв позиции, принялась громко улюлюкать и топать сапогами. Тролль утробно зарычал на них, но отвернуться от главного противника не решился, хотя новая угроза явно лишила его равновесия. Твари крайне не нравилось быть загнанной в угол, и она жаждала вырваться из ловушки. Ее взгляд сфокусировался на Илисти в тот самый миг, когда до ее скудного разума дошло, что Вымпир остался стоять в одиночестве. Издав очередной душераздирающий рев, зеленая громадина бросилась прямо на человека, намереваясь просто смести его с пути грубой массой, вот только у лорда были на этот счет свои планы. Он рванул навстречу лобовой атаке, ломая противнику угол удара, и вместо того, чтобы зацепить человека по касательной, дуэлянты сошлись лоб в лоб.
Илисти нырнул под размашистый хук когтистой лапы и вскинул оружие. Многотонная туша по инерции насадилась брюхом прямо на острие выставленного копья. Проявив змеиную реакцию, Вымпир успел упереть тупой конец древка в землю, и колоссальная кинетическая энергия самого тролля вновь прошила его толстую шкуру, вогнав сталь глубоко в мягкие ткани. Чудовище истошно взвизгнуло от боли, дернувшись назад, и одна из его беспорядочно молотящих конечностей с хрустом врезалась человеку точно в грудь. Закованного в тяжелую броню аристократа отшвырнуло в сторону, словно тряпичную куклу; он с силой впечатался в ствол дерева и рухнул на землю под градом осыпавшихся листьев.
— Ауч, — поморщился Чернокогть, наблюдая за этим избиением с максимально безопасного расстояния.
Тем не менее, Илисти и не думал отлеживаться: почти сразу же он тяжело поднялся на ноги. Тролль успел сделать пару шагов, миновав его, однако полученные увечья явно доставляли твари нестерпимую боль и сковывали движения. Монстр заметно прихрамывал, а из его тела теперь торчали уже два обломанных древка. Подбежавший Гарен молча вложил в руку господина длинный меч, после чего Вымпир решительным шагом направился к своей добыче.
Осознав, что сбежать не удастся, чудовище оставило попытки спастись и развернулось лицом к преследователю. Его громогласный рев вновь сотряс кроны деревьев, но Илисти продолжал неумолимо надвигаться. Тварь попыталась достать его когтями, однако мечник с легкостью отскочил назад и тут же полоснул врага по предплечьям. Зверюга определенно начала сдавать и двигалась куда медленнее, в то время как Вымпир, казалось, даже не запыхался, несмотря на недавнее жесткое знакомство с древесным стволом.
Противники обменялись серией стремительных ударов, в результате чего туша монстра покрылась множеством мелких порезов, которые тут же затянулись, но в этот момент громадная тварь оступилась. На середине очередного замаха когтистой лапой подкошенная задняя нога чудовища предательски подломилась. Илисти не упустил свой шанс: он молниеносно провернулся вокруг вытянутой конечности врага и высоко занес клинок. Вложив в удар всю свою нечеловеческую мощь, Вымпир обрушил сталь прямо на толстую шею зверя. Лезвие со свистом рассекло воздух, глубоко вонзаясь в плоть; раздался влажный, чавкающий хруст металла, вгрызающегося в кость. Когда лорд высвободил оружие, длинная рваная рана начала спешно заполняться зеленоватой слизью, но это уже не могло спасти тролля от падения. Сопровождаемая глухим ударом и облачком поднятой пыли, бездыханная громадина рухнула лицом в грязь. Туша конвульсивно дернулась пару раз и наконец замерла. Сдох ли он с концами? Чернокогть не был до конца уверен: пребывая в легком шоке от увиденного, гоблин до сих пор не так уж часто лицезрел мертвых троллей.
А вот Илисти, судя по всему, считал дело сделанным. Он небрежно опустил окровавленный клинок и отступил на пару шагов от поверженного противника. Один из дружинников тут же подбежал, чтобы забрать оружие господина, пока двое других осторожно приблизились к туше и опасливо ткнули ее в бок копьями. Никакой реакции не последовало.
— Недурная вышла охота, — стянув с головы шлем, Илисти одарил Чернокогтя самодовольным взглядом. — Впрочем, тролль выглядел несколько истощенным. Довольно странно для взрослой и здоровой особи, ведь они редко испытывают проблемы с пропитанием в подобных лесах. Должно быть, в здешних краях по какой-то причине перевелась дичь. И все же чертовски досадно, что у меня пока нет собственного чертога, чтобы повесить эту башку на стену. Трофей вышел бы отменным.
— Да уверен, со временем ты обзаведешься собственным залом, — фыркнул зеленокожий. — Я тут знаю парочку таких, которые тебе будет проще простого присвоить. По правде говоря, если судить по только что увиденной бойне, Чернокогть сильно сомневался, что в этом мире вообще существует крепость, которую этот безумец не смог бы взять штурмом.
— Истинно так, но проблема заключается не в захвате, а в удержании, — усмехнулся Вымпир. — Мне совершенно не улыбается жить там, где придется регулярно отбиваться от бесконечных атак твоих культистов или паладинов.
— Они не мои паладины, — закатив глаза, парировал вожак. — Я вообще встречал только одного, и, раз уж ты об этом заговорил, я даже не уверен, в чем именно заключается их гребаная работа.
— Ах, точно. Вечно забываю о твоем... нетипичном воспитании, даже с учетом того, что ты родом с Востока.
— Тот факт, что я вообще-то зеленый, должен был бы служить отличным напоминанием, — сухо подметил гоблин.
— Ха, согласен. Однако ты еще и разговариваешь, что порой сбивает меня с толку. Скажи, а тот паладин, случаем, пережил вашу встречу? — кровосос явно закидывал удочку. Он заметно оживился в ту самую секунду, когда Чернокогть упомянул о стычке со святым рыцарем.
— Да это давно было. Мне тогда не разрешили его прикончить, но в итоге мы вместе взорвали здоровенную змеюку, так что все обошлось.
— Эм, звучит неплохо? — взгляд Илисти на секунду расфокусировался.
— А мне понравилось, — довольно осклабился Чернокогть. Он совершенно не собирался выкладывать все козыри на стол, не получая ничего взамен.
Пока воины Вымпира приводили себя в порядок, вожак разослал дозорных, чтобы убедиться, что весь этот шум не привлек внимание еще какой-нибудь дряни. Тролли, как известно, предпочитали одиночество, и сам факт их присутствия обычно отпугивал большинство лесных обитателей, но далеко не всех. Всегда оставался риск, что на источник такого гвалта может забрести любопытный мутант или, того хуже, дрейк.
Когда они выбрались обратно на тракт и воссоединились с остальной группой, Чернокогть выкроил минутку, чтобы как следует переварить увиденное. Было кристально ясно, что он сильно недооценил своего нового союзника. Илисти оказался невероятно грозным бойцом: он был не только чертовски быстр, но и на голову превосходил в силе любого Сосуда, с которым гоблину доводилось иметь дело. Из него выйдет крайне полезный соратник, но вот во врагах такого держать — смерти подобно.
Чернокогтю совершенно не нравилась роль слабой стороны в их союзе. Боссом здесь должен был быть он, однако все шло к тому, что Илисти в конечном итоге попытается подмять власть под себя. Этот человек был слишком горд и напорист, а единственной причиной, по которой ему вообще понадобился зеленокожий, являлись его познания в выживании и навыки проводника. Со временем, когда кровосос надежно закрепится на Востоке, ценность этих качеств неизбежно сойдет на нет. Впрочем, сдавать свои лидерские позиции вожак не собирался. Ему придется принять меры, чтобы держать Вымпира в узде, а заодно выведать побольше о нем и его сородичах. У этих тварей наверняка имелась какая-нибудь уязвимость, которой можно воспользоваться. Скорее всего, от ножа во сне они не застрахованы, да и огонь, как правило, пожирает всех без разбора.
Как только Илисти избавился от тяжелых доспехов, а все участники импровизированного сафари немного перевели дух, экспедиция вновь двинулась в путь. Под переклички людей и скрип телеги запряженная лошадь послушно потянула поклажу. До Убежища предстоял еще долгий путь. Чернокогть занял свое привычное место в авангарде, в то время как Гарен с господином какое-то время держались в хвосте колонны. Лишь ближе к вечеру Вымпиры соизволили показаться вновь: в сопровождении верного слуги лорд поравнялся с главарем стаи.
— Приветствую. Как настроение? — поинтересовался Илисти, поравнявшись с ним.
— Я устал топтать грязь и дико бешусь от того, что мне предстоит заниматься этим еще несколько дней кряду, — закатив глаза, огрызнулся зеленокожий. — У меня болят лапы, а этот мир слишком уж огромный.
— Что ж, возможно. Надеюсь, наша недавняя охота пришлась тебе по вкусу.
— Ты, несомненно, перехитрил того заморенного голодом тролля, которого нашли мои приспешники, и было весьма забавно наблюдать, как ты тычешь в него железками, — Чернокогть пребывал в прескверном расположении духа, но все же постарался придать тону хотя бы каплю уважения.
— Благодарю, — сухо отозвался аристократ, пока Гарен сверлил наглого монстра испепеляющим взглядом.
— Тебе еще что-то нужно? — буркнул вожак.
— Да. Я нахожу тебя весьма интересным собеседником, несмотря на все твои чудаковатости, а возможно, как раз благодаря им. Разговоры с тобой всегда забавны, а порой и на удивление познавательны. К тому же, союзникам не мешало бы узнать друг друга получше.
Такой расклад как нельзя лучше отвечал целям самого Чернокогтя, поэтому он согласно кивнул: — О чем поболтаем? Я много чего знаю о всяких занятных штуках, например, о том, какие грибы самые вкусные.
— Ах, меня больше интересует Восток. Признаться, мне никогда не доводилось забираться дальше Уэстуотча, хотя наслышан я о тех краях немало. Должно быть, они разительно отличаются от Запада.
— Люди там дружелюбнее, если, конечно, не в курсе, что ты хобгоблин, деревья те же самые, а Вымпиров в разы меньше, — принялся перечислять гоблин, плавно переходя к другим подмеченным отличиям. Хоть он и не успел толком изучить Дикий Запад, кое-какие детали все же отложились в памяти.
— О, а еще народ на Западе меньше воняет потом и больше отдает какими-то горькими травами. Наверное, жрут лук тоннами, — подытожил Чернокогть, прежде чем задать встречный вопрос. Он считал критически важным детально описывать запахи, учитывая, насколько бесполезными носами обладали людишки. — И каково это вообще — быть Вымпиром?
— Бремя нашей ответственности и силы тяжким грузом лежит на наших плечах, но у нас есть священный долг — защищать свой народ, — благоговейным тоном изрек Илисти, горделиво расправив плечи.
Этот пафосный бред не дал Чернокогтю ровным счетом никакой полезной информации, хотя он и не ожидал, что кровосос с ходу выложит ему свои тайные слабости. Зеленокожий задал еще пару наводящих вопросов, но так и не выудил ничего стоящего, и после нескольких минут бесплодного трепа обе стороны замолчали, полностью сосредоточившись на дороге.
Следующие два дня миновали без происшествий, но на третий отряд наконец приблизился к Уэстуотчу. Пока остальные разбивали лагерь на скрытом от посторонних глаз лесистом холме, Чернокогть отправил Хиту и Эйлиаса в город на разведку. Его самого не было в этих краях довольно долго, к тому же он притащил с собой целую ораву новых лиц, так что нарываться на неприятности не хотелось. Отправляться лично было слишком рискованно — пришлось бы снова напяливать дурацкую маскировку, да и для этого потребовалось бы много ходить, а его натруженные лапы отчаянно нуждались в отдыхе.
Гоблин сидел на поваленном бревне у костра, задумчиво шевеля голыми пальцами ног, чтобы разогнать кровь, когда заметил возвращающуюся парочку. Вид у обоих был крайне раздраженный — дурной знак, не суливший ничего, кроме очередных паршивых новостей.
— У нас проблемы, — кисло заявила Хита, полностью подтверждая опасения вожака.
— От вас вообще когда-нибудь бывают хорошие вести? И на кой хер я только отправляю вас на вылазки? — тяжело вздохнул Чернокогть, опустив ногу на землю.
— В этом нет никакого смысла. Я не несу ответственности за то дерьмо, которое там обнаруживаю.
— А следовало бы, — парировал зеленокожий, резонно рассудив, что так хороших новостей было бы куда больше.
— Ты вообще собираешься слушать, что я там вынюхала?
— Полагаю, придется. Как-никак, это мой долг как вашего лидера. Что вы там забыли в этом городишке? Очередных троллей? Дрейка? Целых двух дрейков?
— И с какого перепугу в городе взяться троллям или дрейкам? — девчонка метнула в босса злобный взгляд. — Нет, это люди Верика. Они подмяли под себя всё поселение.
Внимательно выслушав отчет Хиты, Чернокогть поспешно натянул сапоги и отправился на поиски Илисти. Вымпиру жизненно необходимо было об этом узнать.
— Итак, что за срочность? Мы ведь даже еще не покинули пределы Запада, — поинтересовался Илисти, как только гоблин собрал всех командиров вместе.
— Пока меня не было, мой заклятый враг Верик действовал весьма расторопно. Его люди захватили Уэстуотч, и теперь их патрули стерегут все дороги, — обрисовал ситуацию вожак.
Эти известия заставили аристократа нахмуриться и погрузиться в раздумья, в то время как стоящий позади него Гарен сохранил абсолютно непроницаемое, бесстрастное выражение лица.
Бросив на лорда настороженный взгляд, Хита заговорила на удивление почтительным тоном: — И дело не только в этом паршивом городишке. Я поболтала с кучей народа на улицах, и все как один твердят, что Волк подминает под себя всё вокруг. Его гарнизоны стоят во всех крупных городах и деревнях, и он даже начал собирать налоги!
— Никто даже не пытается его остановить, — вставил Эйлиас. — Они все просто поджали хвосты, словно побитые шавки. Этот ублюдок и впрямь это делает! Он провозглашает себя эдаким местным корольком.
— Это весьма удручает, и не только из-за последствий для наших с тобой планов, — осторожно заметил Илисти. — Насчет этого места всегда существовало негласное соглашение: никто не имел права претендовать на него. Именно поэтому ваши культы и лорды почти не вмешивались в дела Уэстуотча, а носители древней крови и вовсе обходили его стороной. Он всегда служил буферной зоной между землями.
— Полагаю, Верика об этом предупредить забыли. Технически он все еще обычный разбойник, пусть теперь на него батрачит половина Севера и он грезит о короне. Вероятно, он не увидел причин не прибрать к рукам и этот городок, как и все остальные, — пожала плечами рыжая.
— Таков путь тиранов. Впрочем, его невежество не служит оправданием. За этот проступок неминуемо последует расплата, — кивнул Вымпир.
— Это еще какая? — не понял Чернокогть. Судя по тому, что он слышал, западные аристократы не особо-то ладили между собой, да и вообще общались постольку-поскольку.
— Какой-нибудь могущественный лорд вполне может попытаться отвоевать город и вырвать его из лап этого Верика под предлогом самообороны, и теперь его собратья, скорее всего, закроют на это глаза. Раньше они бы моментально объединились, чтобы устранить наглеца, дабы тот не привлекал лишнего внимания к присутствию древней крови.
— Хм, а ты сам не подумываешь попытать счастья? — полюбопытствовала Хита.
— Возможно, но точно не в ближайшем будущем, — сухо усмехнулся Илисти. — На данный момент у меня нет ни сил, чтобы удержать подобный трофей, ни средств, чтобы усмирить местных жителей.
— И что ты планируешь со всем этим делать? — девчонка перевела взгляд на Чернокогтя. — Ты тут босс.
— Мы, наверное, сможем проскользнуть мимо их патрулей на тракте, прирезав всего парочку дозорных для верности, — почесав нос, погрузился в раздумья главарь стаи.
— Но тогда нам придется постоянно оглядываться, гадая, не отправят ли они гонцов нам вдогонку, — Илисти вежливо кашлянул, привлекая к себе внимание. — Существует неиллюзорный риск, что они скоординируют действия и организуют засаду прямо по курсу.
— Я без проблем проведу нас в обход любых людишек, которые встанут на пути, — отмахнулся зеленокожий.
— Я бы предпочел не тратить время на жалкие прятки. Это не в моей природе, — возразил Вымпир. — Этот ваш Верик явно откусил больше, чем способен проглотить. Он совершенно не ожидает достойного отпора, и его позиции здесь кажутся весьма шаткими. Полагаю, самым разумным решением будет раздавить его местный гарнизон, а затем двигаться дальше с надежно прикрытыми тылами. Мои воины без труда справятся с тем сбродом, который эта юная леди видела в городе.
— Почему бы и нет, звучит как план, — с готовностью согласился Чернокогть. Все сводилось к тому, что самую грязную работу в любом случае предстояло сделать людям Илисти.
— Хм, есть кое-что, о чем я забыла упомянуть, но, пожалуй, стоит сказать, раз уж мы собрались устроить потасовку, — добавила Хита. — Ходят слухи, что у прихвостней Волчары в подчинении имеются целых два боевых мага.
— Мудрецы? — нахмурился Илисти. — Я мало что знаю о них и об их боевых возможностях. На Западе их считают смертельно опасными, и как благородные лорды, так и простой люд предпочитают держаться от их колдовства подальше.
— Разумно, — тихо фыркнул себе под нос Эйлиас, наградив кровососа критическим взглядом. Юноша явно недоумевал, почему в таком случае эти люди терпят присутствие Вымпиров.
— Маги вечно все взрывают. Стоит им навести на тебя свой посох, как следует бабах! Вылетает огонь или молния, и ты труп, — пустился в объяснения Чернокогть, после чего принялся воодушевленно пересказывать самые яркие моменты из своего опыта сражений с колдунами. Вообще-то, было довольно странно осознавать, что ему доводилось заниматься подобным так часто...
Илисти терпеливо выслушал излияния союзника, прежде чем снова заговорить: — Что ж, звучит так, будто мой план всё еще имеет право на жизнь, пусть и с некоторыми корректировками и небольшой поддержкой со стороны хобгоблинов.
— Да, давайте к чертям разграбим город! Всегда мечтал этим заняться, — Чернокогть плотоядно облизнулся и расплылся в предвкушающей улыбке.
Верик сделал свой ход, и теперь настала очередь Чернокогтя ответить взаимностью. Жители Севера подчинялись узурпатору лишь из первобытного страха, однако вскоре им предстоит усвоить жестокий урок: Волк — далеко не самый жуткий монстр в этих краях. Пришло время гоблину явить миру свое великолепие. Какая радость! Он уже почти физически ощущал на языке терпкий привкус крови и пепла.