Поиски приспешников-хобгоблинов отняли у Чернокогтя чуть больше времени, чем он рассчитывал. Вожак приказал им показаться на глаза горожанам и посеять хаос, и подопечные подошли к задаче с огромным энтузиазмом и изобретательностью. Идя на крики, гоблин обнаружил одного из своих клыкастых бойцов, который гнался по улице за визжащей женщиной. Судя по неспешному шагу и широкой ухмылке, преследователь вовсе не пытался ее поймать, а просто от души веселился. Другой хобгоблин с упоением рубил топором чью-то входную дверь, пока насмерть перепуганные хозяева жались по углам внутри. Очевидно, семья только-только испекла пирог, и соблазнительный запах привлек внимание прожорливого монстра. Затем Чернокогть наткнулся на парочку громил, тащивших к воротам целую гору клеток с курами, и, наконец, обнаружил Хиту. Девушка громила ювелирную лавку в компании двух хобгоблинов, которых умудрилась подбить на это дело. К моменту появления предводителя они уже успели набить добычей весьма увесистый мешок.
Пока Чернокогть сгонял свою стаю обратно к воротам, Илисти со своими людьми в пух и прах разнес городских защитников. Подобно неумолимой стихии, вымпир рубил и сокрушал каждого, кто осмеливался приблизиться на расстояние удара его длинного, смертоносного клинка. Столкнувшись со столь неостановимой мощью, перепуганные стражники дрогнули и бросились наутек. Не встретив больше никакого сопротивления, Илисти перешел к следующему этапу их плана. Он повел свой отряд вглубь города и спалил дотла вражескую цитадель. Лишившись как надежного укрытия, так и припасов, уцелевшим противникам будет куда сложнее перегруппироваться или броситься в погоню за союзниками Чернокогтя.
Вопреки паранойе Чернокогтя, второй маг так и не объявился. Либо его прикончили еще до того, как он успел сотворить хоть какое-то заклинание, либо трус затаился где-то вдалеке от развернувшейся бойни. Поля сражений всегда отличались непредсказуемостью, и по опыту гоблина, битвы редко шли точно по задуманному. Сейчас он был просто рад, что хоть раз удача оказалась на его стороне. Пожалуй, это вообще случилось впервые в его жизни. И все же зеленокожий вожак продолжал зорко поглядывать по сторонам, присоединившись к Илисти и уводя весь отряд из города. Никогда не знаешь, в какой момент случайный прохожий попытается тебя убить.
Хотя люди Илисти и потратили какое-то время на мародерство после боя, львиную долю добычи все же заграбастали хобгоблины. Впрочем, Чернокогть собирался заставить своих приспешников поделиться. В частности, у них обнаружился бочонок соленых огурцов и целый мешок мясных пирогов, которые наверняка придутся людям по вкусу. Хватало и увесистых кошелей с монетами, а также прочих блестящих побрякушек, которые можно было пустить в общак. Самому гоблину уже порядком надоело таскать с собой столько денег, к тому же в больших количествах монеты оказались на удивление тяжелой и неудобной ношей. Да и вообще, он никогда ими не пользовался. Конечно, они красиво блестели на свету, но сейчас его куда больше привлекали уникальные или по-настоящему полезные вещи. Возможность потратить честно награбленное почему-то подворачивалась крайне редко. Очень странно.
Именно поэтому любимым новым приобретением Чернокогтя стала фиолетовая шляпа. Он был от нее в полном восторге и прямо сейчас гордо носил на голове. Широкополая, с торчащим сверху белым пером. Стильно. Это даже не было добычей, и уж точно не краденым. Чернокогть не какой-то там вор. Скорее, этот головной убор стал подарком от преданного поклонника. Хозяин дома, куда случайно забрел гоблин, сам швырнул ею в него, прежде чем дать стрекача. Очевидно, человек искренне хотел, чтобы вещь досталась гостю, вероятно рассудив, что на голове хобгоблина она будет смотреться куда лучше. Фиолетовый и зеленый отлично сочетались друг с другом.
Выбравшись на тракт и отойдя на безопасное расстояние от городских стен, победоносный отряд остановился, чтобы перевести дух и навести порядок в рядах. Пока Чернокогть отгонял парочку жадных хобгоблинов от награбленного, попутно с криком отправляя их в дозор, к нему подбежала Хита. Рыжеволосая девчонка тащила небольшой мешок с добычей, а на ее лице сияла довольная улыбка.
— В жизни так не веселилась! Вот это мы славно погуляли! — радостно выкрикнула она.
— Сойдет, — отозвался Чернокогть, потянувшись поправить свою новую шляпу. Он продолжал бдительно следить за суетой вокруг на случай, если что-то пойдет не так. Обычно так и случалось, особенно когда поблизости крутилась Хита.
— Надо будет скоро повторить! — улыбка девчонки стала еще шире. — Примкнуть к Гераде и податься в разбойники оказалось самым правильным решением. Вот это я понимаю, жизнь!
Чернокогть лишь закатил глаза. Почему-то ему казалось, что она вступила в банду Герады только потому, что ее старые дружки по городской шайке вознамерились ее прикончить, из-за чего девчонке и пришлось спешно бежать из родных мест.
— Слушай, Чернокогть, я тут подумала, — произнесла Хита взволнованным, но тихим голосом.
— Постарайся не перенапрягаться, а то еще запутаешься в собственных мыслях, — любезно заметил гоблин.
— Ха, очень смешно. Тебе бы в менестрели пойти, — раздраженно фыркнула Хита. — О чем это я? Ах да. Вот чего я хочу от жизни. Стать самой крутой стервой в округе, прямо как Герада. Меня тошнит от того, что приходится постоянно таскаться за кем-то другим. Я хочу показать всему миру, чего стою! Хочу покорять города мечом и огнем!
— Мечник из тебя паршивый, — ответил Чернокогть.
— Ничего подобного, задница ты зеленая! Конечно, до Герады мне далеко, мало кто с ней сравнится, но с практикой я стану лучше.
— Но ты и не практикуешься, — подметил вожак стаи. Сам он тренировался куда больше нее, почти каждый божий день. Звон стали помогал усмирить бушующие эмоции и напоминал о том, что действительно имеет значение.
— Я не собираюсь вечно быть безымянной шестеркой, — сверкнув на него глазами, Хита упрямо продолжила. — Найду способ прославиться. Жизнь не стоит и ломаного гроша, если ты не хватаешь мечту за хвост и не рубишь в капусту каждого ублюдка, который пытается встать у тебя на пути.
— Ага, конечно. Валяй, — кивнул Чернокогть. Согласиться с ней обычно было самым верным способом заставить ее заткнуться.
— Нам пора выдвигаться, так что пойду займусь важными командирскими делами, — опередив готовую возмутиться девчонку, которая явно заподозрила его в невнимательности, произнес гоблин. — Заходи, как освобожусь. Поболтаем по дороге.
Не дожидаясь ответа, Чернокогть поспешно удалился. Если Хита все-таки вздумает докопаться до него на марше, он всегда сможет прибавить шаг, чтобы она слишком выдохлась для пустой болтовни. Это была лишь одна из множества хитроумных тактик, разработанных им специально для того, чтобы затыкать эту несносную рыжую.
Вскоре объединенные силы хобгоблинов и людей вновь двинулись на восток, в сторону Убежища. Илисти сумел задать своим бойцам быстрый темп, что невольно подстегнуло и клыкастых монстров. К величайшей радости Чернокогтя, за всю дорогу Хита не проронила в его адрес и пары слов. Они шли до конца дня, а когда начало смеркаться, разбили лагерь. В дикой глуши критически важно было заранее подыскать хорошее место для ночлега и как следует его обезопасить, чтобы не нарваться ночью на неприятные сюрпризы в виде мимиков или диких вепрей.
Спустя еще несколько дней пути отряд миновал Риверран и вступил на территории, которые были Чернокогтю куда более знакомы. Они обошли город стороной, перебравшись через реку вброд ниже по течению, а затем снова вернулись на тракт. Их пестрая компания выглядела слишком уж подозрительно, чтобы соваться в поселение. Им совершенно ни к чему было попадаться на глаза тем, кто мог донести об их перемещениях Верику.
Пока они меряли шагами дорогу, слева показалась заброшенная деревня. И это была далеко не первая пустошь на их пути. Густые кустарники и тонкие молодые деревца плотным кольцом обступали полуразрушенные здания и поглощали то, что когда-то служило пашней. Это зрелище, казалось, заинтересовало Илисти. Вымпир остановился на обочине и с минуту молча разглядывал руины, из-за чего Чернокогтю тоже пришлось сбавить шаг и подождать союзника.
— До меня доходили слухи, что Восток трещит по швам, но я не ожидал увидеть столь явные признаки упадка, — задумчиво произнес вслух Илисти. — Там, на Западе, мы привыкли считать эти земли богаче наших собственных, хотя и не любим в этом признаваться. Видеть подобное запустение весьма непривычно.
— Ха, когда-то в этих краях и впрямь царила благодать, — остановившись, ответил шедший позади гоблина Эйлиас. — В дни моей юности урожаи собирали щедрые, а на лицах людей сияли улыбки. Но все закончилось, когда разразилась война. Там, далеко на юге, Тешура и Девешур сцепились, точно коты в мешке, из-за торговых пошлин или чего-то в этом духе, но на этом дело не кончилось. Короли Элории и Хулгарона тоже решили встрять в драку — видимо, короны превращают человеческие мозги в кашу — и с тех пор всё покатилось в кровавую бездну. После Падения Корулиса такие вот маленькие деревушки оказались просто не в силах защититься ни от банд дезертиров, прущих с юга, ни от чудовищ, спускающихся с гор.
— Да, в этом есть смысл, — Илисти понимающе кивнул и снова двинулся в путь. — Полагаю, жесткие порядки моего народа иногда все же приносят пользу.
На следующий день отряд окончательно оставил позади остатки цивилизации и углубился в Море Зелени, поскольку в Убежище не вело ни одной нормальной дороги. Единственным путем туда служил долгий переход по узкой звериной тропе сквозь дикие чащи Севера. Даже с опытным проводником это путешествие оставалось изматывающим и полным опасностей. К счастью, все в группе привыкли к тяжелым марш-броскам по пересеченной местности, хотя Илисти все же пришлось бросить свою повозку. Самую ценную поклажу навьючили на лошадей, а от всего остального попросту избавились.
— Очень надеюсь, что ты не ведешь нас на верную смерть, — весело бросил Илисти, пробираясь сквозь лесные дебри. Несмотря на все тяготы пути, древний мутант сохранял на редкость благодушное настроение.
— Мне часто это говорят, — отозвался Чернокогть, почесывая нос.
— Ничуть не удивлен. Надеюсь только, что эти слова не каждый раз звучат из уст твоих новых знакомых.
— Обычно именно так и бывает, — одарив вымпира злобной ухмылкой, парировал гоблин. — Я легко завожу друзей.
Илисти лишь рассмеялся и зашагал дальше. Плетущийся позади Гарен выглядел крайне неуютно, но для молодого слуги это было привычным состоянием.
— Эти леса не так уж сильно отличаются от старых владений моей семьи, — заметил Илисти. — Ты говорил, что в этой глуши еще остались уцелевшие деревни? Звучит как идеальное место, чтобы заявить на него свои права. Если я собираюсь помочь тебе, мне понадобится надежная база.
— Убежище забрать не выйдет, оно мое, но мы сможем подыскать тебе другую деревню, — кивнул Чернокогть. — Уверен, в округе полно тех, кто нуждается в спасении. Здешние людишки мрут как мухи. Им просто необходимы такие умные и сильные правители, как мы, чтобы о них позаботиться.
Минул еще один день, и отряд заметно приблизился к цели своего путешествия. Отправив хобгоблинов в передовой дозор, путники карабкались по каменистым склонам и огибали мрачные болота, кишащие жужжащими насекомыми. Лесное зверье, словно чуя исходившую от них силу, старательно избегало чужаков и держалось на почтительном расстоянии. Это заставляло Чернокогтя нервничать. Внутреннее чутье подсказывало ему, что вот-вот случится нечто скверное. Да, Илисти одолел тролля — одну из самых свирепых тварей Севера, но каким бы опасным хищником ты ни был, в Море Зелени всегда найдется кто-то пострашнее. На третий день подозрения гоблина полностью оправдались. Он замер прямо на полушаге, когда сквозь деревья эхом разнесся охотничий рев дрейка. От этого леденящего душу звука по спине пробежал холодок, а волосы на теле встали дыбом. Люди, заметив реакцию предводителя, тоже как вкопанные остановились.
— Что там такое? — нервно сглотнув, спросил Эйлиас.
— Дрейк, — процедил Чернокогть, суетливо озираясь по сторонам. В этой части леса росли старые исполинские деревья, что сильно ограничивало обзор. И хотя у самой земли подлеска почти не было, густые кроны высоко над головой погружали чащу в полумрак, создавая царство теней.
— И что нам делать? — содрогнулся парень.
Хороший вопрос. Чернокогть и сам дорого бы дал за ответ. Единственный дельный совет Сэйтера насчет дрейков сводился к тому, что их следует избегать всеми силами, и сейчас от этой мудрости было мало толку. Массивные хищники встречались редко и, как правило, не утруждали себя охотой на такую мелкую добычу, как люди или хобгоблины, но уж если они решали попробовать тебя на зуб, спастись было практически невозможно. Эти твари с легкостью обгоняли человека и обладали достаточной мощью, чтобы валить деревья на ходу.
Чернокогть напряженно вслушивался в притихший лес. — Вряд ли он бродит поблизости. Нужно уходить.
— Да, пожалуй, это будет самым разумным решением. Прохлаждаться здесь — верх безрассудства, — Илисти коротко кивнул и возобновил движение, слегка прибавив шаг. Суровые нравы Моря Зелени были ему не в новинку.
К счастью, жуткие вопли дрейка больше не повторялись, как не было и иных признаков присутствия чудовища. На следующий день, незадолго до того как солнце достигло зенита, Чернокогть и его спутники наконец добрались до Убежища. Сгрудившись на опушке леса, они молча созерцали обнесенную частоколом деревню, раскинувшуюся за полями.
— Так это и есть Убежище, да? Для деревни масштабы весьма недурны, — подметил Илисти. В глазах древнего вымпира мелькнул голодный блеск, который очень не понравился Чернокогтю.
— Вы останетесь здесь, — скомандовал вожак, зашагав прямо по полю. — Заявись мы всей толпой, местные могут не на шутку перепугаться, да и твои красные глаза слишком бросаются в глаза. Я сам схожу и разузнаю, что тут стряслось за время моего отсутствия.
— Я с тобой, — Хита тут же увязалась следом.
— Не забудьте расспросить о расположении других уцелевших поселений поблизости! — крикнул им вдогонку Гарен.
Вымотанный долгим переходом, но искренне радующийся возвращению в родные пенаты, Чернокогть приблизился к деревенским воротам. Оказавшись у створок, он зычно окликнул стражу. Дежурный ополченец, помедлив мгновение, все же впустил их внутрь. Затяжное отсутствие хобгоблина немало удивило дозорного и заставило слегка понервничать, но ворота перед зеленой мордой и его рыжей спутницей он открыл.
Вожак стаи прямиком направился к дому Таннина. Уж кто-кто, а деревенский староста наверняка ответит на все его вопросы. На стук дверь отворилась, и на пороге возник бородатый мужчина средних лет. Поначалу его лицо кривилось от раздражения, но стоило ему узнать гостей, как гримасу сменила удивленная улыбка.
— Ба, вы вернулись? А я уж гадал, куда вас нелегкая занесла.
— Да так, просто решили прогуляться, — встряла Хита прежде, чем Чернокогть успел раскрыть пасть.
— Затяжная вышла прогулочка, — староста смерил ее насмешливым взглядом. — Вас неделями не было.
— А еще мы смотались на юг за покупками, потому что нам стало скучно.
— О, и раздобыли что-нибудь стоящее? Если не считать этого безвкусного недоразумения, что служит тебе шляпой, — поинтересовался Таннин, покосившись на фиолетовый головной убор, все еще венчавший макушку Чернокогтя.
— Ага, но шляпа — это лучшее, что мы там нашли, — совершенно искренне отозвался гоблин.
Хобгоблин наспех скормил деревенскому старосте абсолютно выдуманную байку об их похождениях. Выведав, что в окрестностях Убежища все это время было на редкость спокойно, Чернокогть ненавязчиво перевел разговор в нужное русло, чтобы задать Таннину пару интересующих его вопросов.
— Скажи-ка, а в этих краях случайно не осталось других деревень? Таких, где еще копошатся живые люди, а не гниют трупы, воют волки или бродит что похуже? — поинтересовался он.
— Странный вопрос. С чего вдруг такой интерес?
— Просто подумывал заняться исследованиями территорий.
— Ну, в былые времена поблизости действительно водилось несколько поселений. Однако я точно знаю, что жители большинства из них собрали пожитки и подались на юг, в крупные города, решив, что там будет безопаснее. Связь с остальными старыми соседями мы потеряли много лет назад. Сомневаюсь, что хоть кто-то из них уцелел. Чтобы выживать в Море Зелени, как мы, нужен стальной стержень, — не без гордости ответил Таннин.
— Вы же выжили, так, может, и им повезло. У какой из деревень, по-твоему, самые высокие шансы пережить все эти годы?
Глаза Таннина задумчиво сузились, и он принялся неспешно поглаживать бороду. — Пожалуй, у Херсткреста. Если не считать нас, это было самое крупное поселение, но местные тамошние всегда отличались спесью и недружелюбием. Даже если они каким-то чудом уцелели, я бы не советовал туда соваться. Жизнь в изоляции наверняка сделала их дергаными и параноидальными, а ты... ну, это ты. Вряд ли они захотят иметь дело с хобгоблином.
— И в какой стороне этот твой Херсткрест? Я ведь не смогу обойти его десятой дорогой, если не буду знать, где он находится, — хмыкнул Чернокогть.
Наградив собеседника полным скепсиса взглядом, Таннин все же подробно объяснил дорогу. Херсткрест располагался примерно в дне пути на запад. Раньше туда вела узкая грунтовая колея, но за прошедшие годы лес должен был полностью ее поглотить. Выслушав наставления, Чернокогть поблагодарил старосту и откланялся.
— Пожалуй, я задержусь здесь, — повернулась к гоблину Хита, когда они вышли на улицу. — У меня в Убежище еще остались кое-какие дела, да и кому-то из нас нужно навестить Геральда и остальных.
— Добро, — бросил Чернокогть на ходу. Он и не думал с ней спорить.
— Мне надо переговорить с кое-какими людьми и все организовать, чтобы воплотить в жизнь то, о чем мы болтали по дороге! — крикнула ему вслед Хита.
Чернокогть понятия не имел, о чем вообще толкует эта взбалмошная девчонка, поэтому просто отмахнулся и зашагал прочь. Ему еще предстояло вернуться к Илисти, а затем наведаться в лагерь хобгоблинов. В нервном напряжении закусив губу, вожак почувствовал легкий укол тревоги. Он слишком долго отсутствовал и оставил большую часть своей стаи без присмотра. Лишившись твердой командирской руки, его зеленокожие приспешники наверняка успели натворить дел, и теперь ему кровь из носу нужно было убедиться, что никто не плетет заговоров за его спиной. Среди хобгоблинов такое случалось сплошь и рядом. Да, Гоб неплохо справлялся с выявлением бунтовщиков, но и он был не всесилен. Вот когда он удостоверится, что в лагере царит порядок, и немного переведет дух, тогда можно будет отправиться на поиски деревни для Илисти. Оставалось лишь надеяться, что этот самый Херсткрест все еще стоит на своем месте и не кишит жуткими кровожадными монстрами. Это стало бы весьма приятным разнообразием.