Стук игральных костей эхом разнесся по залу: крошечные кубики ударились о деревянную столешницу и покатились по ней. Звук казался тихим, но еще за мгновение до этого шумная таверна разом погрузилась в мертвую тишину. Дюжина глаз неотрывно следила за тем, как две костяшки наконец замерли на месте.
— Глаза демона. Выпала двойка, а это значит, что ты проиграл, — сухо и нарочито равнодушно констатировал сурового вида мужчина.
Его слова послужили сигналом для всех остальных посетителей выдохнуть и вновь зашевелиться. Помещение мгновенно наполнилось привычным гулом голосов. Зрители откинулись на спинки стульев и вернулись к своим беседам, а подавальщица с подносом, уставленным грязной посудой, побрела прочь от стола.
— Дерьмо, я был так близок! Все ведь складывалось как надо, — разочарованно выругался Эйлиас. — Мне просто нужен был еще один удачный бросок, чтобы собрать стрит.
Юноша стоял на другом конце стола и в сердцах ударил кулаком по деревянной поверхности. От этого тычка столешница лишь слегка дрогнула — удар вышел откровенно слабым.
— Что ж, на этом твоя маленькая полоса везения определенно подошла к концу. Ты только что спустил все, что выиграл до этого, да еще и сверху прихватил, — заявил ему дородный мужчина в добротной купеческой одежде.
— Где-то находишь, где-то теряешь. У богов нет любимцев среди смертных. Судьбы, которые они плетут, угодны им самим, а не таким, как мы, — рассмеялся другой игрок. Он вальяжно откинулся на спинку стула, закинув сапоги прямо на стол, и нагло ухмыльнулся, когда новобранец бросил на него мрачный взгляд.
— Плевать, в конце концов мне улыбнется удача. Эта черная полоса не может длиться вечно, — пробормотал Эйлиас себе под нос.
Это замечание лишь заставило похожего на торговца мужчину усмехнуться. Затем он сгреб в охапку кучу монет, которую проигравший ранее выложил на стойку. Горстка оказалась весьма внушительной, и несколько кругляшей в ней тускло блестели золотом. Эйлиас только что лишился весьма приличной суммы.
— Желаю тебе в этом только удачи, если, конечно, ты не решишь вернуться сюда и снова сыграть со мной. Тогда я с превеликим удовольствием заберу остатки твоих сбережений, — радостно ответил толстяк.
— Думаю, я найду другой притон для своих ставок. Сдается мне, это место не приносит мне счастья, — бросил Эйлиас, отходя от стола.
— Как знаешь, парень. Лично я сомневаюсь, что ты вообще где-нибудь найдешь такую удачу, — бросил ему вслед сидящий мужчина.
Беглец лишь хмуро сдвинул брови и направился к выходу. Он не видел смысла задерживаться здесь, поскольку в карманах не осталось ни гроша. Все свои деньги он спустил на выпивку и проиграл в кости.
— Я ведь был так чертовски близок на этот раз, — пробормотал он себе под нос, толкая дверь таверны и выходя на улицу.
Снаружи затянутое тучами небо уже начало темнеть. Дело шло к вечеру, время ужина давно миновало. Эйлиас посмотрел вверх, вышагивая в сторону постоялого двора, где снимал комнату. Облака висели низко, тяжелые и серые. Была высока вероятность, что скоро хлынет дождь.
Поужинав, парень отправился на поиски нового места для игры. Именно так он и поступал каждый вечер с тех пор, как прибыл в город. Расставшись с Чернокогтем, он двигался на восток, пока не наткнулся на приличное по размерам поселение. Обнесенные стенами городишки, оставшиеся на Севере, вряд ли можно было назвать процветающими, но здесь не составляло труда найти ночлег и неплохую компанию для азартных игр. Особенно когда карманы отягощало золото.
Эйлиас довольно быстро сбыл один из крупных самородков, доставшихся ему от гоблина. Вырученных денег с лихвой хватило бы на то, чтобы несколько дней купаться в роскоши. Лучшее вино и самые красивые женщины города принадлежали только ему. Впрочем, сегодня вечером у него не было настроения кутить. Хотелось просто пораньше лечь спать. Завтра наступит новый день, который позволит начать все с чистого листа.
Пожалуй, это была не самая блестящая идея — продолжать сорить деньгами в одном месте. Подобное расточительство могло привлечь ненужное внимание. Однако Эйлиас пока не был готов покинуть город. Дорога утомляла, и для начала он хотел отыграть часть потерянных средств. Он просто не мог уйти, не сорвав хотя бы один солидный куш в кости или карты. Иначе на душе остался бы мерзкий осадок. Уйти на мажорной ноте было принципиально важно.
По пути к гостинице на глаза попадалось не так уж много прохожих. Те редкие люди, с которыми он пересекался, спешили по своим делам, удостаивая его лишь мимолетным взглядом. Темнело, и горожане предпочитали убраться с улиц. Эйлиас прошел мимо одинокого стражника с дубинкой, прислонившегося к стене, но человек в форме едва скользнул по нему глазами. Казалось, он вообще не обращал внимания на происходящее вокруг. Стража в таких захолустьях обычно отличалась ленью и продажностью.
Минуту спустя стражник остался далеко позади, скрывшись из виду, а впереди показался вход в нужный постоялый двор. Пока он шел, из соседнего переулка вырулила троица мужчин и направилась прямо к нему. Незнакомцы выглядели как обычные работяги и не вызывали никаких подозрений, но внутри у юноши внезапно сжался холодный комок тревоги.
С тех самых пор, как он сбежал от того безумного хобгоблина, взявшего его в оборот, он должен был чувствовать себя на седьмом небе от счастья. Наконец-то свободен, да еще и при деньгах, которых не видывал за всю свою жизнь! Однако липкое чувство первобытного ужаса никуда не делось. Вместо того чтобы угаснуть, со временем оно лишь становилось сильнее. Эйлиас пробовал отмокать в горячей ванне, соскребая с себя грязь, но это не принесло облегчения. Набраться крепким пойлом до потери пульса тоже оказалось лишь временной отсрочкой, которая, к тому же, имела свои пренеприятнейшие последствия.
Ни при каких обстоятельствах он не собирался выполнять поручения Чернокогтя. Куда приятнее было спокойно спускать золото в свое удовольствие. Связываться с людьми Верика или любым другим бандитским отребьем казалось затеей опасной и бесконечно глупой. Нет уж, он просто продолжит двигаться на восток, подальше от проклятого монстра. А если Чернокогтю когда-нибудь и удастся его выследить — что вряд ли, — Эйлиас был уверен, что сможет придумать убедительную отговорку. Скажет, например, что золото украли до того, как он успел кому-то его показать.
— Ох, прошу прощения, — бросил один из троицы проходящих мимо работяг, подняв глаза и добродушно ухмыльнувшись.
— Ничего страшного, — ответил Эйлиас, когда незнакомцы отступили в сторону и прошли мимо.
С губ юноши сорвался судорожный вздох облегчения. Как же глупо было так нервничать из-за случайных прохожих на улице. Как только он окажется в безопасности в своей комнате, он закажет кувшин хорошего вина и завалится спать.
Именно в этот момент чья-то рука грубо схватила его за ворот рубахи и дернула назад. Эйлиас вскрикнул, оцепенел от неожиданности, а затем и вовсе заледенел от ужаса, почувствовав, как к его горлу прижалось что-то тонкое и холодное. Это был нож.
— Вообще-то я только что вспомнил, что у нас к тебе дело, — прошипел голос над ухом, пока жертву затаскивали с освещенной улицы в темный переулок.
Оказавшись в тени, его резко развернули лицом к трем работягам. Теперь они злобно скалились, буравя его хищными взглядами.
— Чего вам надо? — сдавленно выдохнул Эйлиас.
— Ты слишком активно светил монетами в последнее время, приезжий, — процедил один из мужчин.
— Забирайте! — торопливо выкрикнул юноша своим конвоирам. — При мне почти ничего нет, но у меня осталось немного в комнате на постоялом дворе.
— О, мы в курсе. Мы уже успели заглянуть в твои апартаменты и немного там прибраться, — хмыкнул громила, демонстрируя до боли знакомый мешочек.
Надежды Эйлиаса рухнули. Это был тот самый кошель, в котором он хранил все подаренное ему необработанное золото. Больше у него не было ничего ценного.
— Тогда что вам от меня нужно?
— Нечасто в наших краях встретишь камушки такого качества, а на рудокопа ты совсем не тянешь. Мы хотим знать, где ты это раздобыл. Подобная информация может оказаться весьма прибыльной.
В голове парня вихрем пронеслось несколько вариантов ответа. Он моментально выбрал тот, который давал грабителям меньше всего поводов перерезать ему глотку и бросить гнить в подворотне.
— Я нашел это в пещере! Там еще полно золота, я могу отвести вас туда!
— Хм, звучит и впрямь многообещающе. Лично мне не с руки тащиться в какую-то глушь на поиски — я, знаешь ли, человек городской, — но я уверен, что мы сможем подыскать тех, кого это заинтересует.
— Ага, в городе как раз трется банда Дериала. Думаю, они смогут извлечь из этого выгоду. Они немало пограбили в свое время для Верика.
Эйлиас подавил подступивший к горлу всхлип. Похоже, ему все-таки придется вернуться в Убежище. Почему удача всегда поворачивалась к нему задом?