Пока приспешники уводили семью мэра на допрос к Геральду, Чернокогть вольготно развалился на их диване, оказавшемся на удивление мягким и удобным. К тому времени, как гоблин покончил с едой и поднялся на ноги, его войска уже взяли под полный контроль все улицы Алдхары. Ему то и дело приносили донесения: остатки вражеского гарнизона были загнаны в угол и перебиты, сбежали в Море Зелени или забаррикадировались в домах. Серьезного сопротивления больше не предвиделось, так что у вожака была уйма времени на обдумывание дальнейших шагов.
Первым делом он приказал оцепить здания, в которых укрылся противник, чтобы разобраться с ними позже. Если позволить хобам прямо сейчас пойти на штурм и начать вытаскивать людей наружу, ситуация быстро выйдет из-под контроля и превратится в кровавую бойню. Никто из местных жителей больше не противился смене власти, и предводитель намеревался сохранить такое положение дел.
Во-вторых, он отправил несколько охотничьих отрядов выследить и добить тех солдат, что успели скрыться в лесу. Для его зеленокожих разведчиков эта задача не представляла особой сложности. Мало кто из людей вообще способен заметить их приближение в Зелени, да и даже самым бдительным беглецам рано или поздно придется уснуть. Если уж начистоту, вряд ли кому-то из них удалось бы уйти далеко и не стать кормом для хищников, даже не пусти Чернокогть по их следу своих ищеек.
Разобравшись с этими насущными делами, Чернокогть созвал лейтенантов в особняк мэра, который теперь по праву принадлежал ему. Жилище пришлось мутанту по вкусу, хотя на мебели было чересчур много кружев. Впрочем, эти дурацкие тряпки всегда можно сорвать или попросту сгрызть.
С полдюжины хобгоблинов и людей без труда разместились в просторной гостиной. Гобу и Ральфи вожак поручил разобраться с последними разрозненными группами людей Верика. У Геральда уже было свое задание — найти козла отпущения, на которого можно повесить вину за бунт горожан. Оставались Хита и Бес. Последний не проявлял ни малейшего интереса к вещам, не связанным с магией, так что на него можно было не обращать внимания, а вот с девчонкой дело обстояло иначе. И почему ее нельзя просто проигнорировать?
— Ты останешься здесь, со мной и Герой, на случай, если произойдет что-то важное, — заявил Охотник на Людей рыжеволосой разбойнице. На самом деле он просто хотел держать ее подальше от дел. В ней не было никакой пользы для решения по-настоящему серьезных задач, зато она обладала поразительным талантом влипать в неприятности, стоило лишь оставить ее без присмотра.
К его удивлению, Хита упрямо замотала головой. — Придется вам обойтись без меня. Мне нужно набрать еще людей в свой отряд, пока меня никто не опередил. В лагере полно придурков, которые считают, что справятся с ролью твоего лейтенанта лучше меня, а я не могу просто взять и перерезать их всех. Надо действовать на опережение.
— Звучит здорово, — кисло буркнул Чернокогть, — но ты обязана делать то, что я скажу, потому что я здесь вожак.
— Я тебе даже ни для чего не нужна, а это действительно важно! Как я, по-твоему, должна стать великой предводительницей разбойников, если не буду собирать вокруг себя приспешников? Я пошла, — фыркнула девчонка, высунув язык, и развернулась, собираясь уйти.
Гоблин мрачно уставился ей в спину. Он мог бы приказать парочке хобов остановить нахалку, но тогда она будет ныть и действовать ему на нервы несколько дней кряду. Уж лучше позволить ей заниматься своими дурацкими делами.
— Ладно, иди, — бросил он, пока она не скрылась за дверью. Хита даже не соизволила обернуться, отчего гримаса Чернокогтя стала еще более угрюмой. Глупая девчонка. Все остальные боялись его, как и положено. Она же была слишком тупой, чтобы осознать опасность. И как она вообще дожила до своих лет?
Просидев некоторое время в компании Геры, предводитель заскучал, вконец истерзав когтями обивку дивана. К счастью, именно в этот момент вернулся Геральд. Ему удалось разыскать тех, кто подстрекал горожан к столкновению с армией зеленокожих. Оказалось, что главным зачинщиком был местный трактирщик: он взял золото у командира гарнизона в обмен на обещание собрать толпу ополченцев им в помощь. Теперь трактирщик находился под надежной охраной Геральда, что весьма порадовало Чернокогтя и, наконец, заставило его поднять задницу с дивана.
Выйдя на улицу, мутант направился проверить, как продвигаются дела у Гоба и Ральфи. Прежде чем переходить к самому веселому, следовало убедиться в полном контроле над городом, а для этого требовалось вычистить из него всех людей Волка. К счастью, работа была почти завершена. Получив приказ, лейтенанты тут же отправили штурмовые группы в дома, где забаррикадировались враги. Тех, кто оказывал сопротивление или пытался взять заложников, безжалостно рубили на месте, а сдавшихся без боя брали в плен. Для зачистки использовали исключительно людей-разбойников, поскольку вторжение здоровенных хобгоблинов в частные жилища обычно вызывало у местных жителей крайне негативную реакцию.
Когда Чернокогть встретился со своими командирами, им оставалось зачистить всего пару зданий, так что он просто наблюдал за тем, как они заканчивают работу. Это было быстрое и кровавое зрелище. Убедившись, что с врагом покончено, вожак одобрительно кивнул и велел им согнать местное население на городскую площадь для разговора.
Сбор занял немало времени. Жители Алдхары отнюдь не горели желанием покидать свои дома и собираться на открытом пространстве, прекрасно понимая, что город теперь находится в руках чудовищной армии. Чернокогтю пришлось притащить мэра и заставить его объявить народу, что им ничего не угрожает, но даже после этого процесс растянулся на несколько часов.
Тем не менее, в конце концов на площади собралась приличная толпа. Горожане нервно переминались с ноги на ногу и испуганно перешептывались, но не пытались ни разбежаться, ни устроить бунт. Вместо этого они затихли и начали внимательно слушать, когда Чернокогть заговорил. Многие, судя по вытянутым лицам, были изрядно удивлены самим фактом того, что гоблин умеет разговаривать, и это весьма забавляло. Люди бывают такими непроходимо тупыми. Да не может быть, чтобы до них до сих пор не дошли слухи о нем! Как-никак, он был птицей высокого полета.
После короткого вступления Чернокогть сообщил жителям, что отныне власть в городе принадлежит ему, но убивать он никого не собирается. За исключением трактирщика, которому он тут же, на глазах у всех, отрубил голову — за подстрекательство к нападению на его воинов и в назидание остальным. Покончив с этим, он велел горожанам возвращаться к своим обычным делам, добавив лишь пару мелочей: любые массовые скопления людей отныне строго запрещены, а весь сыр в городе реквизируется в его личное пользование. За проигранную битву всегда приходится платить. Если они не хотели лишиться своих запасов, нечего было позволять Верику захватывать их земли.
И все же, избавившись от идиотов, которым не хватило мозгов цепляться за жизнь, мутант планировал в целом оставить остальных в покое. В первую очередь потому, что местные жители были ему попросту не нужны. Он привел сюда армию лишь из-за того, что город представлял стратегическую ценность в грядущей войне против Волка. Будь на то его воля, он бы спалил это поселение дотла, но такой поступок наверняка взбудоражил бы его человеческих союзников, которые и без того вечно искали повод усомниться в его надежности.
Когда толпа разошлась, обстановка в городе успокоилась, оставив Охотника на Людей наедине с задачей по размещению войск на ночлег. Солдат было слишком много, чтобы расквартировать всех под крышами, поэтому большинству пришлось разбивать палатки прямо на улицах, как они делали это во время марша. Сам Чернокогть, разумеется, почивал в особняке мэра вместе с Герой. В конце концов, он был вожаком.
На следующее утро предводитель проснулся ни свет ни заря, чтобы выслушать доклады разведчиков, прежде чем снова собирать лейтенантов на совет. Ох уж эти бесконечные совещания, без которых не обходилась ни одна война... Захват Алдхары и уничтожение гарнизона были лишь первым шагом в его замысле. Теперь, обзаведясь надежной базой и прояснив обстановку в округе, настало время продолжать наступление. Его стратегия строилась на серии молниеносных ударов, и именно к этому он намеревался приступить.
Если верить донесениям дозорных и показаниям местных, допрошенных приспешниками, в соседних деревнях и городках располагались лишь немногочисленные отряды Верика. А значит, Чернокогть мог разделить свою армию и быстро перебить их всех, прежде чем Волк вообще поймет, что происходит. Однако каждой из отправленных групп требовался толковый и надежный командир, и это представляло определенную проблему. Гоблин наметил три цели, но сам собирался остаться в Алдхаре. При этом у него было лишь два лейтенанта, которым он мог со спокойной душой доверить нечто большее, чем бригаду землекопов: Гоб и Ральфи. Изначально он планировал отправить в третий городок Геральда в сопровождении одного из самых матерых хобгоблинов, но вчера вечером этот неуклюжий юнец умудрился споткнуться и повредить лодыжку, так что теперь желал отсидеться в тылу.
— Я пойду вместо него! — с энтузиазмом вызвалась Хита. — У меня более чем достаточно людей, чтобы захватить парочку городов.
— А мозгов тебе хватит... — кисло пробормотал Чернокогть.
Рыжеволосая вперила в него возмущенный взгляд. — Что ты сказал?
— Я сказал — один город. Мне нужно, чтобы взяли всего один город. И не вздумай искать себе новые цели, — тяжело вздохнул предводитель. — Разве ты не можешь просто... не вляпываться в неприятности и не действовать мне на нервы?
— Я смертоносная предводительница разбойников, вляпываться в неприятности — моя прямая обязанность!
Гоблин снова вздохнул. У него не было никого более компетентного для этой вылазки, да и насколько сильно она могла напортачить в таком плевом деле? По правде говоря, его не особо волновало, даже если она в итоге сотрет эту деревню с лица земли — главное, чтобы всем было ясно, что это ее вина, а не его.
— Ладно, так и быть. Возглавишь третью группу, — сдался Чернокогть.
— Да! Мой первый самостоятельный захват! И скоро их будет гораздо больше! — рассмеялась Хита, убегая собирать своих людей.
— Знаешь, иногда она меня пугает, — заметил Геральд.
Ральфи усмехнулся. — Она меня пугала всегда. С головой у этой девчонки явно что-то не в порядке.
Мутант согласно кивнул, после чего перешел к обсуждению деталей задания с остальными командирами. Хите следовало бы присутствовать при этом, но она усвистала раньше, чем кто-либо успел вставить хоть слово. Какая же дура.
Вскоре больше половины войск, расквартированных в Алдхаре, снова вышли на тракт. Столь резкое сокращение сил заставляло Чернокогтя немного нервничать, но его дозорные непрерывно следили за дорогами, и пока никаких признаков активности со стороны Верика не наблюдалось. Скорее всего, он был в полной безопасности.
После ухода лейтенантов заняться в Алдхаре было решительно нечем, кроме как валяться в особняке мэра и пожирать припасы горожан. Местные жители панически боялись зеленокожего вожака, а после казни трактирщика и вовсе беспрекословно подчинялись любым его указам. Когда целый день прошел без единого интересного события, Чернокогть всерьез задумался о том, чтобы выдумать для горожан парочку новых, невыполнимых правил. Было бы забавно смотреть, как они суетятся и терпят крах, чтобы потом с наслаждением их наказывать. К несчастью, Геральду удалось убедить его, что это скверная затея.
Таким образом, единственным по-настоящему полезным делом, оставшимся на долю Чернокогтя, стало изучение докладов, которые приносили разведчики. Впрочем, новостей было кот наплакал. Дороги оставались чистыми, никаких признаков передвижения вражеских войск или патрулей не наблюдалось. Тракт вообще пустовал больше обычного для этого времени года — встречались лишь редкие купцы да лесорубы.
Из-за этого у гоблина образовалась уйма свободного времени, чтобы изводить себя мыслями о вещах, которые он не мог контролировать. Миссия Хиты, в частности, вызывала у него немалое беспокойство. Кто знает, какую дикую чушь она выкинет в итоге? Полное отсутствие реакции со стороны Верика тоже начинало напрягать. Чернокогть ожидал получить хоть какие-то вести о действиях предводителя бандитов, но вокруг царила мертвая тишина. Мутант уже начал подозревать, что стал жертвой масштабного заговора непроходимых тупиц, сбивающих его с толку. Что, если Волк бродит где-то неподалеку, а его собственные приспешники слишком некомпетентны, чтобы это заметить? Может, стоит отправиться в дозор самому?
Благо, вскоре от лейтенантов начали поступать вести. Это отвлекло Чернокогтя в достаточной мере, чтобы он не умчался сломя голову в Море Зелени на поиски скрытых вражеских армий.
В первом донесении сообщалось, что Гоб без труда захватил свою цель, перебив немногочисленный гарнизон Верика. Теперь он направлялся обратно. Послание от Ральфи оказалось куда более тревожным. Судя по всему, люди Волка покинули деревню, на которую он должен был напасть. Они снялись с места сразу после того, как сошел снег, и отступили на восток. Сама деревня сильно пострадала за зиму, и захватывать там было особо нечего. В отчете Ральфи не хватало подробностей, но он обещал рассказать больше по возвращении.
От Хиты вообще не поступило никаких вестей. Поначалу это всерьез обеспокоило предводителя, но вскоре она заявилась в город лично, ведя за собой весь свой отряд.
— Разве я не дал тебе задание? — осведомился Чернокогть, встретив ее у городских ворот.
— И я пыталась его выполнить. Просто по пути возникла ма-а-аленькая проблема, — хмуро отозвалась Хита. — Когда я добралась до деревни, которую ты велел захватить, там никого не оказалось. Вся эта гнилая дыра пустовала.
Мутант тяжело вздохнул. Именно этого он и боялся. — Ты не можешь просто перерезать всех до единого и делать вид, что ничего не было.
— Да не было такого! Когда я туда пришла, деревня действительно вымерла! Ее подчистую разграбили несколько недель назад, но никаких трупов я не нашла. Все просто исчезли. Там было пустее, чем в бутылке пьянчуги!
— Люди не исчезают просто так. Они всегда оставляют после себя бардак, — отрезал Чернокогть. В подобных делах он был непререкаемым экспертом.
— Кое-кто из твоих хобов обнаружил старые следы боггартов, — сообщила девчонка.
Ага, это уже звучало куда правдоподобнее. Чернокогть вполне допускал, что боггарты могли вырезать целую деревню. Очевидно, поселение находилось достаточно далеко от Железного Разлома, чтобы твари решили, будто им не стоит опасаться его гнева. Придется найти способ переубедить мерзких насекомых. Теперь это его земли, а не их. Он захватил их по всем правилам. Они не имеют права приходить сюда и таскать его еду и его людишек без боя.
И все же, если забыть про боггартов, это была уже третья деревня, где от сил Верика не осталось и следа. Волк должен был укрепить весь регион, но полноценный гарнизон стоял лишь в Алдхаре. Не мог же предводитель разбойников всерьез считать, что этого хватит для удержания территории и обеспечения поддержки в наступлении! Теперь Чернокогть разволновался не на шутку. Становилось совершенно очевидно, что за его спиной разворачивалась игра, правил которой он не знал.
Ральфи и Гоб вернулись на следующий день. Ральфи прибыл первым, и недовольный Чернокогть встретил его прямо у ворот. Вожаку хобгоблинов требовался немедленный доклад.
— О войсках Верика особо нечего рассказывать, — пожал плечами мужчина. — Их там было от силы человек тридцать, и они сбежали из деревни, как только дороги очистились от снега настолько, чтобы можно было выступить в поход.
— С чего бы это?
— Прискакал гонец с приказами. Правда, никто из местных не знает, что именно он им передал.
Гоблин расстроенно нахмурился. — Странно. Бессмыслица какая-то.
— Возможно, он догадался о твоем приближении и решил не оставлять людей разбросанными по округе, чтобы ты не перебил их поодиночке.
— Тогда почему он не прислал подкрепление в Алдхару? Это было бы разумно, а Верик далеко не тупица! — злобно прошипел Чернокогть. У него ведь был план! Он потратил прорву времени, чтобы продумать все до мелочей, и это должно было стать лучшим способом покончить с Волком. Неужели его обвели вокруг пальца?
— Вы видели или слышали там что-нибудь странное? — обратился мутант к лейтенанту.
— Жители упоминали о пропажах. В основном скота, но исчезли и двое человек. Еще болтали, что видели ночью в тенях какие-то крупные силуэты, но, скорее всего, это просто выдумки или голодный медведь. Эти захолустные деревеньки полны суеверий.
— Снова боггарты, — задумчиво проворчал Чернокогть. Неужели разгадка кроется в них?
— Эти твари? Да не так уж они и опасны. Скорее, просто назойливые вредители.
Охотник на Людей бросил на человека раздраженный взгляд. — Они могут быть чрезвычайно опасны. Я выгнал их всех из окрестностей Железного Разлома только после того, как уничтожил их Рой. И это была тяжелая битва. Здесь же они могут свободно охотиться на людей. Должно быть, их улей где-то поблизости.
— Пожалуй, в этом есть смысл, — неохотно согласился Ральфи. — Даже волки могут нападать на людей, если вконец оголодают за зиму.
Вместо ответа Чернокогть лишь проигнорировал собеседника и погрузился в размышления. По опыту он знал, что люди ни за что не поверят ему, расскажи он им всю правду о своей войне с Роем. Почему-то они вечно считали, будто он преувеличивает численность тварей и арсенал оружия, которым те располагали. Их скудные умы просто отказывались принимать тот факт, что боггарты способны использовать инструменты или магию. Людишки свято верили, что овладеть этими навыками невероятно сложно. Какая чушь. Даже гоблины могли этому научиться, если перед глазами был подходящий пример. На самом деле люди были далеко не такими уникальными и умными, как им самим хотелось бы верить.
Могли ли боггарты стать причиной, по которой силы Верика отступили с приграничных территорий? Может, твари нападали на солдат Волка, вынудив тех отойти в более безопасные земли? Нет, вряд ли этого было бы достаточно. Чернокогть не замечал никаких признаков того, что здешние жуки могли представлять серьезную угрозу для крупных отрядов вооруженных разбойников. Хм, если, конечно, не брать в расчет подчистую вырезанную деревню.
Гоблин озадаченно почесал нос. Ему требовалось больше информации.
В течение следующих нескольких дней Чернокогть рассылал дозорных перехватывать и допрашивать всех путников в округе, а часть разведчиков отправил на восток — искать следы войск Верика. Прошло немало времени, прежде чем ручеек сведений превратился в поток, но вскоре перед ним начала вырисовываться четкая картина. Волк отвел свои силы и вовсю укреплял собственные территории. Судя по всему, он вообще не планировал нападать на земли мутанта. Ко всему прочему, по округе поползли бесчисленные слухи о боггартах и жутких демонах. Народ был не на шутку встревожен.
— Ну и что нам теперь делать? — спросила Хита. Чернокогть созвал очередной совет, и лейтенанты только что закончили обсуждать донесения разведки.
— Понятия не имею, — хмуро признался предводитель. Он был непоколебимо уверен в том, что Верик нанесет удар.
— Разве это не отличные новости? — удивился Геральд. — Это значит, что у нас есть время как следует закрепиться на новых землях. Разве не этого мы добивались?
— Но Верик это тоже прекрасно понимает, так какого хрена он дает нам это время? Волк безжалостен, он никогда не сидит на месте, как жирная свинья в луже грязи. В этом нет ни капли логики. Это абсолютно идиотский поступок, а он далеко не идиот!
Геральд лишь пожал плечами. — И тем не менее, именно это он и делает. У нас есть подтверждения от множества купцов, которые вели с ним дела напрямую, и от беженцев, прошедших через подконтрольные ему деревни на востоке. Нет ни единого признака, что он собирается выдвигаться.
— Значит, он знает что-то, чего не знаем мы. И мне это совершенно не нравится.
Охотник на Людей согласно зарычал, до хруста сжав кулаки. Это было нечестно! Да, с точки зрения стратегии все складывалось как нельзя лучше, но он жаждал крови и славной битвы! Теперь же ему придется месяцами сидеть на заднице, ломая голову над тем, что задумал Волк. Он должен был медленно захлопнуть ловушку на шее Верика, используя серию хитроумных атак и дерзких отступлений. Вместо этого он совершенно не понимал, что происходит, и чувствовал себя полным кретином. Несправедливо.
Хита внезапно оживилась. — Я знаю! Я могла бы внедриться в его армию как шпионка и выведать все секреты! Тогда мы будем точно знать, как действовать.
— Нет, — коротко бросил Чернокогть, пока Ральфи закатывал глаза. Вожаку было глубоко плевать, если Хита сложит голову, ввязавшись в столь безумную авантюру, но она знала слишком много, чтобы ею можно было рискнуть и позволить врагу взять ее в плен.
— И что будем делать? Просто сидеть здесь и наращивать мощь? — предложил Геральд. — План-то не такой уж и плохой.
Чернокогть покачал головой. — Нет, мы не можем делать то, чего от нас ждет Верик, иначе мы проиграем. Он слишком умен. Мы должны наброситься на добычу так, как она того совершенно не ожидает.
— И что ты предлагаешь? Нападать на Верика на его же землях — ужасная затея. У него мощные укрепления, он знает эту местность как свои пять пальцев, да и бойцов у него куда больше.
В голове гоблина внезапно вспыхнула идея. Он еще не успел продумать все до конца, но звучало это невероятно весело. — Мы нападем на Даггерпойнт!