Хобгоблин Чернокогть злобно оскалился, наблюдая, как к ним приближается отряд незнакомцев. Люди сжимали в руках оружие и явно нарывались на драку. Что ж, раз эти ублюдки жаждут крови, они умоются ею сполна. Ни один тупорылый человек не наложит свои грязные лапы на его восхитительный сыр без доброй резни!
— Мы должны защитить добычу! — громко рыкнул своим спутникам зеленокожий воитель.
За спиной Чернокогтя остальные разбойники, еще не успевшие обнажить клинки, поспешно схватились за рукояти. Следопыт Вайр сорвал с плеча лук и торопливо натянул тетиву. Оружие не отличалось внушительными размерами, однако на фоне низкорослого стрелка казалось поистине громадным.
— Какого дьявола мы слушаем чертова хобгоблина? — с паническими нотками в голосе заныл один из бандитов. — С каких это пор его бредовые идеи обрели смысл? Это же кровожадные дикари! Может, лошадь тоже хочет поделиться с нами своими тактическими соображениями?
— Мы слушаем не хобгоблина, а выполняем приказ Герады — доставить эту телегу на базу, — резким, не терпящим возражений тоном отрезал Вайр.
— Надо бросать повозку и уходить в чащу, это стопроцентная засада! Наверняка у нас за спиной уже стягивается еще один отряд, — пролепетал напуганный головорез, нервно озираясь на пройденный участок тракта.
Чернокогть глухо зарычал. Если позволить этому трусу сбежать, остальные в панике бросятся следом, а такой расклад никуда не годился. Глупые людишки просто обязаны стоять насмерть и защищать его сыр!
— Я не слышу никого позади, и эти ублюдки нас не застали врасплох. Как это может быть ловушкой, тупой человек? — презрительно фыркнул хобгоблин.
— Да что вообще может понимать такое животное, как ты? Нам нужно бежать! — огрызнулся паникер.
Раздраженно клацнув клыками, Чернокогть вплотную подошел к трусливому болтуну.
— Если ты побежишь-ш, то далеко не уйдешь. Какая-нибудь жуткая тварь в лесу разорвет тебя на куски медленно и мучительно... например, я! — зловеще прошипел он на ухо бандиту.
Человек мертвенно побледнел и попятился от оскалившейся морды. Затем он бросил затравленный взгляд на Вайра, и хотя следопыт находился слишком далеко, чтобы разобрать слова Чернокогтя, чужую реакцию он заметил сразу.
— А ну стоять, оба, — скомандовал Вайр. — Пока нет причин сверкать пятками. Чернокогть прав. Я не вижу никаких признаков окружения, да и эти ребята, судя по всему, удивлены встрече не меньше нашего.
Хобгоблин послушно замер на месте, но вовсе не из-за того, что считал Вайра своим начальником — кем тот отродясь не являлся, — а просто потому, что и сам не собирался никуда уходить.
Впереди один из незнакомцев отделился от основной группы и неспешно зашагал навстречу. Приложив ладонь ко лбу козырьком, чтобы защитить глаза от слепящего солнца, он явно пытался получше рассмотреть Чернокогтя и стоящих за ним людей.
— Эй, да это же Сапог! — радостно воскликнула стоявшая рядом со следопытом разбойница. — Это никакие не враги, они из лагеря Герады. К нам прибыло подкрепление!
Чернокогть повернул голову и прищурился, вглядываясь в приближающуюся фигуру, но сумел различить лишь расплывчатые очертания лица. Впрочем, для него большинство людей все равно казались на одно лицо.
— Похоже, удача сегодня на нашей стороне. Давайте, трогайте повозку. Пойдем узнаем, каким ветром наших товарищей занесло в эту глушь... не то чтобы я был против, — объявил Вайр, делая шаг вперед.
Раздалось громкое ржание и натужный скрип деревянных осей — запряженную лошадь заставили сдвинуться с места. Чернокогть и еще несколько головорезов убрали клинки в ножны, двинувшись следом за следопытом.
Висевшее в воздухе напряжение стремительно рассеялось, уступив место коллективному вздоху облегчения и радостному возбуждению.
Вскоре очертания встречного отряда прояснились окончательно, развеяв последние сомнения — это действительно были люди из лагеря Герады. Чернокогть даже узнал парочку лиц, хотя отродясь не утруждал себя запоминанием их имен. Всякая человеческая шваль статусом ниже него не заслуживала подобного внимания.
Зато человека, возглавлявшего группу, невольник признал моментально. Это был его хозяин — Сэйтер. Зеленокожий воитель мигом приободрился и радостно расплылся в зубастой улыбке. Вот теперь-то можно вдоволь похвастаться своими невероятными подвигами на этом задании! Хозяин непременно будет им гордиться!
— Вы что-то рано. Забыли взять с собой достаточно жратвы или типа того? — крикнул Сэйтер в их сторону.
— А вас вообще здесь быть не должно, мы чуть было не бросились на вас в атаку! — парировал Вайр. — Герада наконец-то вышвырнула тебя из лагеря, или ты просто соскучился по нашим рожам?
— Ха, скорее уж вы чуть было не наложили в штаны и не дали деру. Да и кто вообще станет скучать по вашим уродливым мордам? Чернокогть и то симпатичнее любого из вас, — усмехнулся старый наемник. — Нет, просто один из патрулей заметил следы движения, вот мы и вышли на разведку.
Услышав слова хозяина, Чернокогть самодовольно ухмыльнулся про себя. Как-никак, он был чертовски красивым хобгоблином. Очевидно, что ни один человек не мог сравниться с великолепием его длинного, острого носа, обладавшего поистине безупречной формой и размером.
— Мы... — начал было Вайр, но зеленокожий бесцеремонно его перебил.
— Я прямо здесь, хозяин! — завопил хобгоблин, восторженно размахивая руками. — Я спас всем жизни целых два раза! А еще я убил нескольких врагов, много крался в тени и нашел сыр!
— Рад, что ты хорошо провел время, — отозвался старый следопыт, закатив глаза, после чего махнул рукой Вайру, призывая того продолжить.
Чувства Чернокогтя были слегка задеты таким пренебрежением, но он резонно рассудил, что позже у него будет еще уйма времени, чтобы как следует обо всем поболтать с хозяином.
— Как я и говорил, на обратном пути мы наткнулись на неожиданную компанию, что вполне объясняет найденные вами следы. Похоже, Верик движется прямо сюда, — мрачно пояснил Вайр.
Сэйтер нахмурился, поравнявшись с другим следопытом посреди пыльного тракта. Двое мужчин немедленно принялись обсуждать ситуацию, сопоставляя известные им факты. Лица обоих не предвещали ничего хорошего.
Чернокогтю их болтовня показалась до одури скучной, ведь он и так все это знал. Маясь от безделья, гоблин вдруг заметил на краю леса нечто подозрительно напоминающее ягодный куст. Поскольку долгая ходьба пробудила в нем зверский аппетит, он твердо решил исследовать эту многообещающую находку.
— Стой здесь, — скомандовал Сэйтер, бросив на своего приспешника лишь мимолетный взгляд.
Раздраженно вздохнув, Чернокогть все же подчинился приказу, круто развернулся на пятках и поплелся обратно к телеге. В конце концов, там у него были припрятаны кое-какие вкусности, и уж точно никто не посмеет возмущаться, если он сожрет их прямо сейчас.
Спустя несколько минут, как раз когда гоблин запихнул в глотку последние куски от половины буханки хлеба, Сэйтер и Вайр наконец-то определились с планом действий. Следопыты созвали остальных головорезов, и те плотным кольцом обступили командиров.
— Нет смысла торчать здесь дольше положенного, — сурово произнес Сэйтер. — Мы понятия не имеем, сколько людей привел с собой Верик. И вряд ли тот лагерь — единственный. Нам нужно как можно быстрее доставить повозку на базу.
— Позже Герада наверняка вышлет несколько отрядов, чтобы проследить за врагом и потрепать ему нервы, но сейчас это не наша забота, — добавил Вайр.
Никто даже не подумал спорить. Остальные разбойники лишь молча закивали, всем своим видом выражая согласие. Большинство из них были дезертирами, и они бежали из регулярной армии вовсе не потому, что там им не хватало кровавых сражений.
Раздав еще пару коротких указаний, следопыты скомандовали выдвигаться. Две группы людей плавно слились в один отряд и зашагали по тракту в сторону лагеря.
Сэйтер предусмотрительно выставил арьергард для защиты повозки, однако нападения так и не последовало. Единственным признаком присутствия врага оказался одинокий всадник, который некоторое время наблюдал за ними издали, прежде чем бесследно раствориться на горизонте. По правде говоря, Чернокогтя это обстоятельство изрядно разочаровало.
Сплошная стена из густых кустарников и деревьев, окаймлявшая дорогу, со временем расступилась, открыв взору баррикаду из высоких, крепко связанных между собой кольев. Чернокогть приветственно махнул охранявшим ее людям — как-никак, они тоже принадлежали к племени Герады.
За этой грубой стеной располагался дом Чернокогтя — лагерь предводительницы разбойников. Тяжелые заграждения оттащили в сторону, и трофейная телега со скрипом вкатилась на территорию вместе со всем сопровождавшим ее сбродом.
Сэйтер и Чернокогть потратили пару минут на то, чтобы распаковать походное снаряжение и немного прийти в себя после дороги. Хобгоблину же жизненно необходимо было убедиться, что все его драгоценные сокровища и вкуснейшие лакомства надежно спрятаны именно там, где он их и оставил.
— Вы как-то рано вернулись, — заметил подошедший к ним Рыжий Пес. — Мне стоит начинать беспокоиться?
Чернокогть, как раз пытавшийся в этот момент вскрыть один из мешков на повозке, недовольно покосился на говорившего.
Рыжий Пес был тем самым лейтенантом, которого Герада оставила за главного, когда прошлой осенью отправилась в Даггерпойнт. Возвращение Чернокогтя вместе с ней стало для него пренеприятнейшим сюрпризом — человек искренне надеялся, что мерзкая зеленая тварь навсегда сгинет в диких лесах, и вспоминать о ней будут разве что в жутких байках у ночного костра.
— Нам срочно нужно поговорить с Герадой. События развиваются слишком стремительно, и отнюдь не в нашу пользу. Судя по всему, люди Верика уже вторгаются на нашу территорию, — мрачно просветил его Сэйтер.
— Значит, мне определенно стоит беспокоиться, — со вздохом подытожил Рыжий Пес. — Проклятье, а я-то надеялся на еще одну легкую весну, полную необременительных грабежей. Из-за такого дерьма, о котором ты сейчас толкуешь, такие честные бандиты, как я, обычно и прощаются с жизнью.
— Честные бандиты? — с нескрываемым весельем переспросил Вайр.
— А я и не строю из себя святошу, — пожал плечами лейтенант.
— А я-то всегда считал тебя напрочь лишенным добродетели, — сыронизировал Сэйтер. — Но хватит пустой болтовни, нам пора доложить обо всем Гераде.
— Разговор с ней я оставлю тебе, — поспешно добавил Вайр. — Кажется, ты нравишься ей больше всех.
Старый наемник одарил молодого следопыта испепеляющим взглядом, но предпочел промолчать, вновь повернувшись к Рыжему Псу.
— Где она сейчас? — коротко бросил он.
— Босс в хижине Ворши. Обсуждают припасы и прочую ерунду, — отозвался лейтенант. — Пожалуй, я пойду с вами. Звучит так, словно эти новости пустят все наши планы по ветру.
— Тогда пошли, — буркнул Сэйтер, целеустремленно зашагав в сторону жилища Ворши.
Чернокогть покорно семенил следом за хозяином, пока они пробирались сквозь лагерь. Просторная поляна была усеяна грубо сколоченными деревянными хижинами самых разных размеров, возведенными еще в прошлом году, чтобы укрыть банду от минувшей зимы. Многие из этих построек напоминали вместительные бараки, в которых ютились целые отряды головорезов.
Трава, когда-то густым ковром устилавшая поляну, давно превратилась в безжизненную грязь — пыльную в сухую погоду и превращавшуюся в вязкое месиво после дождя. В самом сердце лагеря возвышался старый фермерский дом, который Герада присвоила себе. По краям стоянки зловеще нависали исполинские деревья северного леса, служащие постоянным напоминанием о том, насколько далеко они находились от подлинной цивилизации.
Герада действительно была у Ворши. Обе женщины стояли прямо перед хижиной, увлеченные разговором. На фоне своей собеседницы предводительница казалась совсем миниатюрной, обладая вполне заурядным телосложением.
Как только Сэйтер со своими спутниками вырулил из-за угла соседней постройки, Ворша тут же заметила их и указала пальцем в их сторону.
— Что заставило вас, ленивых ублюдков, притащиться обратно так рано? Ради вашего же блага надеюсь, что вы в точности выполнили мой приказ, — произнесла Герада, поворачиваясь к новоприбывшим.
— Я, как и всегда, выполнил все безукоризненно. Люди, которых ты отправила с Чернокогтем, нарвались на неприятности после захвата добычи и поспешили вернуться с новостями, — подчеркнуто нейтральным тоном отчитался Сэйтер.
К тому моменту, когда он закончил, на лице предводительницы появилось холодное выражение. Точнее, еще более ледяное, чем обычно. Герада всегда выглядела так, будто находилась в одном шаге от того, чтобы кому-нибудь перерезать глотку. Чернокогть старался привлекать к себе как можно меньше ее внимания, за исключением тех случаев, когда ему действительно было чем похвастаться.
Обдумывая слова Сэйтера, главарь банды задумчиво провела пальцами по коротким черным волосам. Ее темные, почти черные глаза, контрастирующие с мертвенно-бледной кожей, опасно сузились.
— Что ж, нельзя сказать, что это как гром среди ясного неба. Мы предполагали, что Верик и те ебаные кровожадные выродки, что стоят за его спиной, рано или поздно выступят против нас, — скривившись от ярости, процедила женщина.
— И все же они действуют слишком шустро. Гораздо быстрее, чем мы рассчитывали, — заметила Ворша.
В голосе рослой брюнетки сквозили явные нотки тревоги. Одетая в просторную тканевую рубаху, она скрестила руки на груди таким образом, что это движение подчеркнуло не только ее сухие мышцы, но и весьма внушительный бюст.
— Плевать, — жестко отрезала Герада. — Чем дольше Верик будет отсиживаться, тем больше людей и снаряжения успеет стянуть. То, что он выдвинулся так рано — на руку нам, а не ему. Нетерпеливый кретин откровенно меня недооценивает.
— Твоя правда, и именно это не дает мне покоя. С чего бы Верику так торопиться? Он прекрасно понимает, что на твоей территории легкой победы ему не видать. Должна быть веская причина для такой железной уверенности в себе, — задумчиво проговорил Сэйтер.
— Я бы тоже была уверена в себе, имея за спиной такую поддержку, — парировала Ворша. — С этими продажными торгашами он может позволить себе положить всю свою армию, а затем просто купить новую. Найти пушечное мясо в наших краях — раз плюнуть, учитывая, сколько дезертиров бежит от южных войн.
— Верно, в Даггерпойнте его лейтенант Зелена вовсю пользовалась услугами наемников. Я сильно удивлюсь, если Верик не прикупил себе еще парочку отрядов, — поддакнул Сэйтер.
— Если он будет слишком полагаться на наемников, остальные банды никогда его не признают, — с презрительной усмешкой процедила Герада. — Нельзя просто купить армию и с ее помощью подчинить себе весь Север. В их глазах он станет очередным чужаком-завоевателем, решившим искоренить разбойничий промысел.
— Нам от этого будет мало толку, если к тому времени мы уже будем мертвы, — хмуро буркнул Рыжий Пес.
— Если Верик действительно пойдет на меня с наемным войском, я просто отступлю и буду ждать, — ответила предводительница, выхватывая один из бесчисленных кинжалов, спрятанных под одеждой, и принялась лениво вертеть его в руках.
— Рано или поздно ему придется уйти, чтобы разобраться с остальными бандами, и тогда мы начнем вырезать тех, кого он оставит в тылу. Ему не покорить Север одной лишь грубой силой. Он должен убедить другие группировки пойти за ним, а для этого ему придется доказать, что он — один из них, — пояснила она своим подчиненным.
Сэйтер согласно кивнул. В ответ в глазах Герады на секунду промелькнула вспышка раздражения. Одобрение старого следопыта всегда почему-то выводило ее из себя.
— Большинство преступников, с которыми мне доводилось иметь дело, бежали на Север, чтобы вырваться из-под власти королей, — пояснил Сэйтер. — Они ни за что не упадут на колени и не признают Верика своим хозяином, если увидят в нем южную марионетку, жаждущую растоптать их свободу и лишить куска хлеба.
— Значит, нам нужно беспокоиться только о банде самого Верика и, возможно, о небольшой поддержке со стороны. Он наверняка оставил часть людей охранять тылы, но у него несомненно все еще больше бойцов, чем у нас, — скептически заметила Ворша.
— Если это все, что он может нам противопоставить, то я не слишком-то волнуюсь, — хладнокровно заявила Герада. — Преимущество обороны на нашей стороне. Мы прекрасно знаем местность, у нас уже возведены укрепления, и мы строим новые. Я уже обводила его вокруг пальца раньше, и в этот раз все повторится снова.
— Мы должны быть во всеоружии. Нужно ускорить стройку, удвоить патрули и отменить все увольнительные. Каждый человек в лагере должен быть при деле, пока мы не уничтожим Верика, — предложила Ворша.
— Прагматична как всегда, Ворша, — одобрительно кивнула Герада. — Оставляю организацию этого вопроса на тебя.
Стоящий в стороне Рыжий Пес обреченно вздохнул и скривился. Чернокогть же, стараясь выглядеть как можно незаметнее, аккуратно сместился за спину Сэйтера. Хобгоблин категорически не желал, чтобы его припахали к какой-нибудь грязной работе.
Разговор продлился еще несколько минут, после чего Герада всех распустила. Сэйтер и Чернокогть получили увольнительную на остаток дня и неспешно побрели обратно к своей стоянке.
Вместо того чтобы ютиться в просторных бараках, они обитали в паре палаток на отшибе лагеря, у самой кромки леса. Оба перезимовали в Даггерпойнте и привыкли к спартанским условиям. Весь нехитрый скарб Сэйтера можно было собрать в походный мешок за считанные минуты.
Едва добравшись до места, Чернокогть радостно метнулся к своей палатке и принялся распаковывать вещи. Все аппетитные закуски, блестящие безделушки и добычу, с таким трудом отвоеванную на последнем задании, нужно было надежно припрятать. Оставь он их на виду — и какой-нибудь презренный ворюга непременно запустит в них свои грязные лапы! Некоторые люди были сущими дикарями.
Скинув плащ и верхнюю одежду, гоблин откинул полог и заполз внутрь. Жилище было тесным, но стоило Чернокогтю оказаться внутри, как тепло его тела начало стремительно согревать воздух. Земляной пол устилала небольшая коллекция одеял, а пространство окутывал до боли знакомый, родной мускусный запах.
Внезапно широко зевнув, зеленокожий воитель рухнул на землю. Он неторопливо подмял под себя ложе, закрыл глаза и блаженно улыбнулся. Здесь было так невероятно уютно и тепло. Не будь нужды жрать и пить, он бы отродясь не вылезал из этого чудесного гнезда.
Чернокогть сгреб одеяла в кучу и пристроил на них голову, словно на пухлую подушку. Одно из покрывал представляло собой не более чем истерзанную в клочья тряпку, но хобгоблину было плевать. По правде говоря, эта рванина была его самым любимым сокровищем. Хозяин подарил ее ему, когда Чернокогть был еще совсем мелким гоблинёнком.
Воспоминания о тех далеких временах казались расплывчатыми и смутными, но стоило ему прижать ткань к груди и вдохнуть ее запах, как его накрывало чувство абсолютной безопасности и... чего-то еще. Был ли это уют? Или благодарность? В любом случае, это было восхитительное ощущение. От него внутри становилось по-настоящему тепло.
Спустя несколько секунд невольник глубоко вздохнул и распахнул глаза. Будь на то его воля, он предпочел бы погрузиться в мир грез, но знал, что дела не ждут. С большой неохотой он запустил лапы в карманы и принялся извлекать на свет свои лучшие приобретения.
Сначала он выудил маленькую металлическую фигурку и бережно отложил ее в сторону. Бронзовая поверхность крошечного воина слегка потускнела, но все еще хранила благородный блеск. Следом за ней на пол лег стеклянный глаз. Чернокогть тихонько прыснул, вспомнив, как именно ему достался этот трофей. Веселое было времечко!
О, а еще там завалялся крошечный кусочек сухого печенья. Гоблин вытащил лакомство из складок одежды и с наслаждением закинул его в пасть. Звонко захрустев выпечкой, он выбрался из палатки на свежий воздух.
Солнце на небосводе уже миновало свой полуденный пик. Вокруг светила лениво плыли редкие пушистые облака, нисколько не затеняя его ярких лучей.
Хобгоблин обвел задумчивым взглядом раскинувшиеся вокруг человеческие жилища. На его уродливой морде застыло крайне сосредоточенное выражение.
Перво-наперво нужно было разделаться с хозяйственными хлопотами, так что Чернокогть отправился на поиски человека, которому он велел их выполнять.