Стоило Феррару переступить порог заброшенной мастерской, как свет его лампы заставил тьму отступить. Впрочем, оказавшееся внутри громоздкое оборудование отбрасывало целый сонм причудливых теней. Хобгоблин утробно хмыкнул и двинулся вглубь помещения. С каждым его шагом с пола поднимались легкие облачка вековой пыли. И хотя Херсткрест все еще находился под контролем людей, складывалось стойкое ощущение, что в это конкретное здание не ступала нога человека уже долгие годы. Постройка оказалась одним из складов, расположенных на самых задворках города, вблизи от шахт.
И пусть люди давно махнули на это место рукой, оно непреодолимо притягивало Феррара, тая в себе великое множество секретов и невиданных чудес. Зеленокожий подошел к старой запыленной печи и благоговейно провел пальцами по железу. Металл оказался шершавым и холоднее окружающего воздуха. В царящем здесь полумраке и пыли горн не выглядел чем-то выдающимся, но для Феррара он был истинным чудом. Когда-то в его чреве яростно ревело пламя, куда более жаркое, чем то, что ему доводилось разжигать самому. Ему до одури хотелось вновь увидеть танец этого огня и ощутить его обжигающее дыхание на собственной шкуре. Насколько прекрасным было бы его золотистое сияние? Ему жизненно необходимо было выяснить, как работают эти механизмы и как построить такие же самому. Осознание собственной дремучести в вещах, которые людишки воспринимали как должное, безмерно его злило.
Двинувшись дальше, исследователь подошел к груде угля, сваленной у стены. Об этой разновидности камней он уже успел выведать у людей. Куски породы были черными, словно уже побывали в объятиях пламени, но при этом горели с поразительной яркостью. Феррар на мгновение задумался, не лизнуть ли ему один из камней, но все же передумал. Вместо этого он направился к стоявшему неподалеку столу.
На столешнице покоилась дюжина стальных прутьев. Смахнув с них слой пыли, Феррар принялся разглядывать обнажившийся металл. Поверхность тускло поблескивала, отражая свет лампы, и казалось, будто выковавшее эти прутья пламя все еще томится где-то глубоко внутри них. Даже для создания столь незамысловатых деталей требовались невообразимый жар и великое мастерство. Мощь огня не знала границ, вот только обуздать ее было чертовски сложно.
Поразмыслив еще немного, хобгоблин подошел к ближайшей стене. Каменная кладка в самом основании держалась на сером растворе, и даже она не избежала обжигающего прикосновения пламени. Феррара это ничуть не удивляло, скорее наоборот. Он прекрасно понимал, что любая стоящая вещь в этом мире рано или поздно проходит закалку огнем, пусть даже это будет всего лишь чахлый свет солнца. Вне всяких сомнений, именно внутренний огонь, пылающий в самом Ферраре, гнал его вперед в бесконечной жажде обрести силу.
Следующие несколько минут зеленокожий потратил на то, чтобы вдоволь побродить по мастерской. Вокруг громоздилось огромное количество металлических приспособлений. Назначение большей части этих штуковин оставалось для него загадкой, но то тут, то там он улавливал отголоски тайных знаний. Как же выглядело это место в те времена, когда здесь еще кипела работа? Неужто в каждом горне сияло ослепительное пламя? Зрелище, должно быть, было поистине потрясающим.
Отвернувшись от станков, Феррар направился к выходу. Пришло время встретиться с человеческими союзниками своего вожака, и опаздывать ему совершенно не хотелось. Чернокогтю пришлось изрядно повозиться, чтобы организовать эту встречу.
Улицы Херсткреста по-прежнему оставались почти полностью вымершими, даже несмотря на то, что власть в городе перешла к Илисти. Лишь изредка на глаза попадались небольшие патрули его солдат, а вот местные жители предпочитали отсиживаться по домам и носа не казали наружу без прямого приказа. Исключение составляли лишь рабочие артели, которые каждое утро безмолвно отправлялись возделывать поля, а к вечеру так же тихо возвращались, стараясь ни с кем не пересекаться.
Пройти по пустынным улочкам и добраться до пункта назначения не составило для хобгоблина особого труда. Им оказался просторный дом по соседству с резиденцией Илисти, который благородный Вымпир уже начал переоборудовать под временные казармы для своей гвардии. На подходе Феррара встретили двое солдат, несших караул у парадной двери.
— Ты тот самый хоб, которого нам велели дождаться? — бросил один из стражников.
Вопрос прозвучал донельзя глупо, но Феррар лишь утвердительно кивнул. — Да. Я пришел поглядеть на людей, которых вы для меня нашли.
— Ясно. Заходи внутрь и бери левее. Дальше по коридору по правую руку будет дверь, работяги дожидаются тебя там, — отозвался часовой.
Человек изо всех сил старался казаться равнодушным, однако присутствие хобгоблина явно вызывало у него смесь любопытства и нервозности. Солдаты Илисти вообще казались Феррару весьма занимательными. В них было куда меньше своеволия и пытливости, чем в любых других людях, с которыми ему доводилось иметь дело, но их внутренний огонь все еще пылал ярко, в отличие от безвольных жителей Херсткреста.
Миновав стражу, Феррар проник в здание и в точности последовал полученным указаниям. Свернув налево, он без труда отыскал нужную дверь, за которой оказалась просторная гостиная и полдюжины людей. Одним из присутствующих был очередной гвардеец Илисти, а вот все остальные оказались местными горожанами. Распознать их не составляло никакого труда: их выдавали пустые, ничего не выражающие взгляды и то, как они дружно вздрогнули, стоило зеленокожему появиться на пороге. Видеть перед собой хобгоблинов им было в новинку, а вот жить в постоянном страхе — в порядке вещей.
Солдат тут же направился к Феррару. — Мой лорд обещал тебе мастера, и это лучшие, кого нам удалось отыскать. Наши патрули прочесали дом за домом, расспрашивая о работниках с нужными тебе навыками.
— Выходит, они умеют плавить железо так, чтобы потом из него можно было что-то вылепить? — уточнил Феррар. В этом крылась вся суть. Ему уже объяснили, что прежде чем работать с металлом, его необходимо выплавить из руды.
— Наверное, у них и спроси, — пожал плечами охранник. — Только сперва позволь мне вас представить, а то народ тут пугливый собрался.
Затем воин повернулся к сгрудившимся у дальней стены нервным горожанам. — Все вы прекрасно знаете, зачем вас сюда привели, но я все же напомню. Мой лорд, новый полноправный хозяин этого города, ищет человека, который поможет нашему многоуважаемому союзнику. Согласно уговору, вам не причинят никакого вреда, а тот, на кого падет выбор, немедленно получит щедрую награду, которую выплатят его семье.
Пока Феррар придирчиво их разглядывал, собравшиеся мастера принялись тихо перешептываться. Как и подавляющее большинство жителей Херсткреста, эти людишки выглядели тощими и немощными. Почти все они были облачены в невзрачные серые лохмотья и носили неопрятные клочковатые бороды. И хотя энтузиазма по поводу этой сделки у них явно не наблюдалось, Илисти, судя по всему, предложил им нечто действительно стоящее, раз уж никто из них так и не попытался дать деру.
— Кто-нибудь из вас способен сделать то, что требуется? — обратился к ним Феррар.
То, что хобгоблин заговорил с ними напрямую, изрядно напугало ремесленников. Какое-то время в комнате висела гробовая тишина, пока мужчина с особенно длинной бородой не подал голос. — Нам не сообщили никаких подробностей, но, насколько я могу судить, у вас есть железная руда, которую нужно переплавить в пригодный для ковки металл?
— Именно. Я знаю, что для этого нужен огонь, но все, что я пробовал до сих пор, не сработало.
Бородач кисло хмыкнул и уставился на хобгоблина. — Что ж, полагаю, доступа к настоящей сыродутной печи, вроде тех, что стоят у нас, вы не имеете. И как вообще выглядит ваше гоблинское поселение? Какими ресурсами вы располагаете?
Феррар нахмурился. Вопрос оказался с подвохом. — У меня есть парочка печей для обжига глиняных горшков и кирпичей, а сами кирпичи я пускаю на постройку домов.
— Хм, это уже кое-что. Мне известна одна древняя методика очистки сырой руды, для которой особого оборудования не требуется. Дело это муторное и малоэффективное, но я смогу все наладить.
Другой мастер отрицательно помотал головой. — Без нормальных инструментов я ничего сделать не смогу. На меня не рассчитывайте.
Подозревающе покосившись на хобгоблина, в разговор встрял третий горожанин. — А для чего вам, собственно, понадобилось это железо?
— Мне просто нравится играть с огнем, — пожал плечами Феррар. — Но босс хочет наделать наконечников для стрел, топоров для валки леса ну и всякого такого. Я стараюсь во всем ему угождать, чтобы он разрешал мне сжигать еще больше всяких штук.
Вызвавшийся первым мужик тяжело вздохнул. — Ясно. Честно говоря, мне плевать, на что пойдет это железо. Я просто хочу выбраться из этой дыры и забрать с собой дочь. Поговаривают, Убежище все еще стоит, и жизнь там сейчас куда спокойнее.
— В тебе горит внутренний огонь. Мне это по душе, — заметил Феррар, встретившись с ним взглядом. В отличие от большинства жителей Херсткреста, этот человек не выглядел окончательно сломленным.
Отвернувшись от него, зеленокожий окинул оценивающим взглядом остальных мастеров. Ни в одном из них не ощущалось подобной внутренней искры. — По рукам, я выбираю тебя. Ты отправишься с нами в наше поселение и научишь меня разжигать пламя такой силы, чтобы оно могло закалять железо и плавить его.
Мужчина кивнул, а все остальные, казалось, ничуть не расстроились, упустив свой шанс. Феррар лишь плотоядно оскалился, в его голове уже начали созревать грандиозные планы. Теперь он был на шаг ближе к тому, чтобы отстроить кузницу, ничем не уступающую лучшим человеческим мастерским. Совсем скоро ему откроется новая, куда более глубокая тайная истина, сокрытая в самом сердце пламени. Ради этого он был готов спалить весь этот мир дотла.