Выслушав доклад Серого, Чернокогть первым делом помчался на поиски Гоба. Отыскав лейтенанта, предводитель тут же приказал ему собрать всю доступную боевую мощь племени. Вожак желал видеть в строю каждого хобгоблина, способного держать копье, и стянуть в кулак всю магическую силу, какую только удастся наскрести. Настало время нанести ответный удар и раз и навсегда отбить у боггартов охоту соваться в шахты. Чернокогть попросту не мог позволить насекомым и дальше трепать свои отряды как под землей, так и на поверхности. У него хватало куда более важных врагов, а значит, с жуками следовало покончить радикально.
— Серый оказался ровно таким же полезным, как я и рассчитывал, — с горделивой ухмылкой заметил Чернокогть, закончив раздавать указания.
— Так точно, босс. Твоя мудрость воистину позволяет заглядывать в будущее.
— Я просто великолепный лидер, — согласно кивнул Чернокогть. — И теперь, полагаю, нам нужно еще больше теневиков. Они слишком хороши, чтобы довольствоваться всего одним. Поручаю тебе достать мне еще.
— Э-э, и как мне это сделать, босс? Никто из трогов больше не перерождается.
Чернокогть самодовольно осклабился. — О, я знаю ответ, потому что я невероятно умен и потрясающ. А тебе пора бы уже поднабраться мозгов. Видишь ли, в Сером течет гоблинская кровь. Так что тебе просто нужно раздобыть целую кучу трогов, в которых тоже есть что-то от гоблинов.
Гоб внезапно помрачнел. — Эм, босс. И как я, по-твоему, должен это провернуть? Что именно ты мне сейчас приказываешь?
— Разбирайся сам. Мне пора возвращаться к Серому, — пренебрежительно отмахнулся гоблин, разворачиваясь, чтобы уйти. — И проследи, чтобы к моему возвращению войска были готовы выступать.
Оставив озадаченного лейтенанта позади, Чернокогть поспешил обратно под землю, где его уже дожидался теневик.
— Ладно, пошли. Хочу взглянуть на это ваше гнездо, — бросил вожак мутанту.
На бледной морде Серого промелькнуло сомнение. — Ты уверен? Мы не брать свет во тьму. Тебе быть тяжело. — Теневик всё еще осваивал язык, поэтому строил фразы коряво, а может, это была просто особенность переродившихся дикарей. Чернокогть пока и сам толком не разобрался.
— Я справлюсь.
— Уверен? Хобам тяжело в темноте. Я видеть это.
Предводитель возмущенно фыркнул. — Я один из величайших следопытов в истории! Темная пещера для меня вообще не преграда. Я тебе не какой-то тупой слепой человешка. Я постоянно охочусь во мраке.
— Что такое человешка? — поинтересовался Серый. Проведя всю свою жизнь в подземельях, он не имел ни малейшего понятия о многих элементарных вещах.
— Э-э, это неважно. Просто веди меня к гнезду боггартов.
Неохотно кивнув, Серый подчинился и повел Чернокогтя вглубь туннелей. Они быстро миновали дальнюю заставу на границе шахт и нырнули в зияющий за ней мрак неизведанных проходов. Скорость передвижения моментально упала до черепашьей, а Чернокогть напрочь ослеп. Вокруг сгустилась первозданная чернота. Вожак не различал ни стен, ни пола под ногами. Зато ему удалось безошибочно отыскать валун, с размаху впечатавшись в него голенью. Ай, твою мать.
— Ты еще здесь, Серый? — зашипел Чернокогть, прыгая на одной ноге. Пострадавшая гордость саднила ничуть не меньше ушибленной кости.
Откуда-то спереди донесся едва слышный вздох. — Я достать мох.
Во мраке раздалось тихое шуршание, а затем вспыхнуло тусклое бледное сияние — это Серый извлек склянку со светящейся порослью. Свет был настолько ничтожным, что почти ничего не освещал, но теперь Чернокогть хотя бы видел, куда идет его провожатый. Хобы могли похвастаться отличным ночным зрением, однако до трогов и теневиков им было явно как до луны. Да и слух гоблина оказался куда менее восприимчивым к звукам подземелий, чем у его проводника.
— Так хорошо? — спросил Серый.
Скрытый пеленой мрака, Чернокогть недовольно скривился. Гордость не позволяла ему признать поражение. — Да, идем дальше.
Серый промолчал. Тусклый огонек просто закачался из стороны в сторону, когда мутант возобновил шаг. Чернокогть поспешил следом, переставляя ноги так быстро, как только осмеливался. Он по-прежнему ни черта не видел.
Время тянулось с мучительной медлительностью, пока предводитель брел за слабым источником света, однако они неуклонно продвигались вперед, и голени Чернокогтя встретились всего с парочкой новых камней. Если очень сильно вглядываться в кромешную тьму, начинало казаться, что можно нащупать взглядом препятствие за мгновение до столкновения с ним. И всё же гоблин был несказанно рад, когда они миновали колонию светящегося мха, озарявшую своды пещеры. Это позволило ему нормально разглядеть пол на те несколько шагов, пока они не покинули освещенный участок.
Вскоре после этого Чернокогть заметил во тьме крошечную желтую сферу. Он замер и шепотом окликнул проводника. — Что это за желтый свет?
— Яркий жал. Он приманивать добычу, а потом кусать и убивать, — бросил на ходу Серый.
Звучало чертовски заманчиво, и Чернокогтю сразу же захотелось пойти и ткнуть в эту светящуюся штуковину когтем. Однако оказаться брошенным в темноте хотелось куда меньше, так что он поспешил за Серым. Они крались по черным лабиринтам неизвестно сколько времени. В полной изоляции от ориентиров вожак быстро потерял счет минутам.
Тем не менее, Серый наконец остановился. Теневик обернулся, поднеся склянку со мхом к своему лицу, и приложил палец к губам, призывая к тишине. Выглядел мутант при этом весьма пугающе, но Чернокогть слишком опешил, чтобы сопротивляться, когда Серый схватил его за плечо и силком усадил за ближайший валун. Затем проводник спрятал источник света, и всё вновь погрузилось во мрак. Предводитель остался в полном одиночестве, не имея ни малейшего понятия о происходящем. Веселого в этом было мало. Пожалуй, не стоило заставлять Серого тащить его с собой.
Лишенный зрения, Чернокогть сосредоточился на слухе. В пещере стояла почти абсолютная тишина, но где-то впереди почудилось слабое царапанье. Хрусь! Гоблин вздрогнул, когда из пустоты донесся звук удара металла обо что-то твердое. Какого дьявола там творится? Надо ли ему вмешиваться?
Последовали несколько секунд возни и знакомое насекомое шипение, прежде чем во мраке снова воцарился покой. Вожаку нестерпимо хотелось спросить Серого, что, черт возьми, произошло, но он стиснул зубы и продолжил ждать. Его терпение было вознаграждено мгновение спустя, когда тусклый зеленоватый свет вновь озарил пространство.
— Я убить стражу боггартов. Пошли. База там. Тихо, — пояснил Серый, разворачиваясь, чтобы продолжить путь. У ног теневика Чернокогть успел разглядеть темный силуэт мертвого рабочего жука.
Пройдя еще немного, Серый остановился и помог командиру протиснуться в узкий лаз. Гоблины, по своей природе, любили норы, но нахождение в такой тесноте вдали от поверхности всё равно заставляло Чернокогтя нервничать. Благо, ползти оставалось недолго. Спустя несколько напряженных минут впереди замаячил свет. Осторожно продвигаясь вперед, вожак наконец выбрался на длинный естественный карниз, нависавший над гигантской пещерой. Стоило ему сдвинуться в сторону, как следом вынырнул Серый и замер рядом. Вместе они уставились на открывшуюся картину. Глаза Чернокогтя, привыкшие к кромешной тьме, стали невероятно чувствительными, так что ему пришлось проморгаться, прежде чем расплывчатые пятна обрели форму.
Под ними расстилался колоссальный грот. В ширину он не уступал резиденции предводителя, но свод нависал довольно низко, ощетинившись гроздьями мелких сталактитов. Пространство освещалось дюжиной равноудаленных столбов с закрепленными на них тусклыми кристаллами света. Между этими опорами в густой грязи копошились рабочие боггарты. От всего этого места разило сырой землей и кислятиной. Изучая снующую внизу орду, Чернокогть почувствовал, как к горлу подкатывает тошнота.
На противоположном конце пещеры зиял широкий проход, охраняемый двумя воинами с копьями. Сквозь него Чернокогть мог разглядеть часть исполинской полости, скрытой дальше. Она пестрела огнями, вокруг которых устремлялись ввысь высокие строения. С такого расстояния различить детали было сложно, но предводителю показалось, что эти куполообразные шпили достигали нескольких этажей в высоту. Некоторые из них и вовсе терялись во мраке свода, так что оценить их истинный масштаб не представлялось возможным.
Зрелище подавляло своим размахом, и Чернокогть отдал бы многое, чтобы рассмотреть всё получше. С их позиции было невозможно определить истинные размеры логова и подсчитать количество шпилей. Тем не менее, это определенно было постоянное поселение, на возведение которого боггарты угрохали уйму времени. Идеальная цель. Пора было убираться отсюда.
Кивнув Серому, Чернокогть развернулся и пополз обратно по узкому туннелю. Теневик не отставал ни на шаг. Лишь оказавшись в относительной безопасности по ту сторону лаза, вожак рискнул подать голос.
— Возвращаемся. Я увидел всё, что хотел, — шепнул он мутанту.
Серый ограничился кивком и повел командира обратной дорогой. Чернокогтю оставалось лишь спотыкаться, следуя за блеклым пятном света от стекляшки со мхом. По пути он снова приложился голенью о валун и чудом сдержал ругательство. Что ж, по крайней мере, они уже направлялись в лагерь, и эта чудовищная прогулка скоро закончится. Он больше никогда в жизни не сунется сюда на таких условиях. Разведка принесла массу бесценных сведений, но всему есть предел, и прочность гоблинских ног — не исключение.
Парочка благополучно добралась до шахт Железного Разлома и без происшествий поднялась на поверхность. Оказавшись в лагере, Чернокогть с головой окунулся в подготовку к походу. Сотни хобов уже толпились у входа в подземелья, но подкрепления всё прибывали, и эту орду следовало выстроить в ряды и должным образом экипировать.
По сигналу тревоги хобгоблины формировали отряды на основе бараков, в которых обитали. Старший по хибаре отвечал за своих сожителей и следил за тем, чтобы все они вооружились. Гоб, в свою очередь, назначал им в помощь опытных бойцов и десятников для командования несколькими группами. Эти десятники подчинялись лично Гобу, а тот — Чернокогтю. Система была донельзя примитивной и порой давала сбои, но обладала неоспоримым преимуществом. Запомнить такой порядок не составляло труда, что позволяло собирать войско в кратчайшие сроки.
Пока Чернокогть вышагивал туда-сюда, рявкая на приспешников и сгоняя их в ровные шеренги для пересчета — почему-то это считалось важным делом, — подоспел Феррар с телегой, доверху груженой оружием и броней. Вожак немедленно приказал раздать арсенал всем нуждающимся.
Вскоре объявился и Бес в компании полудюжины хобов-магов. Чернокогть тут же подскочил к нему с допросом: — Ты уже сделал луч смерти?
С нормальным испепеляющим лучом эта вылазка прошла бы как по маслу. Привычные огненные взрывы Беса били слишком по площадям, чтобы безопасно применять их в тесных пещерах.
Бес тяжело вздохнул. — Да, я нашел подходящие для этого кристаллы. Правда, выглядят они не очень эффектно.
— Отлично. Никуда не уходи, — бросил Чернокогть, возвращаясь к муштре своей армии.
Вскоре почти все хобгоблины были выстроены и готовы к маршу. В этот самый момент вожака разыскала Гера.
— Я готова к драке, босс! — отрапортовала она, шагнув к нему и с энтузиазмом отдав честь. Пришла воительница не одна — за ее спиной маячили два полных отряда хобов.
— Славно. Я смотрю, ты привела с собой бойцов.
— Ага, это мои дозорные, а вот эти ребята назвались твоей личной элитной гвардией, так что я и их прихватила.
Удивленно моргнув, Чернокогть уставился на второй отряд. Надо же, он и не подозревал, что успел обзавестись элитной гвардией. Хотя мысль была неплохая. Неужто Гоб расстарался? Погодите-ка, а не Ворон ли там трется в задних рядах? Ну точно: щеголеватый хобгоблин нацепил шлем, пытаясь скрыть морду и затеряться в толпе, но это был несомненно он. Крайне подозрительно!
Чернокогть вновь повернулся к Гере и расплылся в улыбке. — Знаешь что?
— Что? Скажи! — с нескрываемым нетерпением выпалила Гера, не дав вожаку договорить.
— Э-э, ты в последнее время отлично справляешься. Ты заслужила награду.
— Ух ты, спасибо, босс! И что же я получу? Поцелуй, а может, что-то большее...
Чернокогть поспешно оборвал ее фантазии. — Ты удостоишься чести командовать моей гвардией в грядущем бою.
Гера недоуменно нахмурилась. — У тебя уже есть телохранители. А как же они?
— А им выпадет великая честь первыми пойти в атаку на врага, — пояснил предводитель, поворачиваясь к новоиспеченным гвардейцам с кровожадным оскалом. В ответ на его слова в рядах отряда раздались приглушенные проклятия, львиная доля которых принадлежала Ворону.
Ха, Ворон был далеко не так умен, как сам о себе мнил. Как будто Чернокогть позволил бы отряду с этой тварью прикрывать свою спину в гуще сражения. Рогатый ублюдок наверняка сам сколотил эту шайку и набил ее неблагонадежным сбродом. Что ж, тем лучше. Те, кто уцелеет в авангарде атаки, в будущем, возможно, пересмотрят свои приоритеты верности.
На пару с Гобом Чернокогтю в конце концов удалось привести войско в полную боевую готовность. Сбор сил Железного Разлома занял около двух часов, что было непростительно долго. Видимо, придется начать проводить строевые учения. До появления боггартов никто не забивал себе голову подобной ерундой в разгар зимы.
— Выдвигаемся по пещерам по одному отряду за раз. Для большей толпы там слишком тесно, — объявил Чернокогть лейтенантам. Он собрал их на короткий совет перед самым приказом о выступлении.
Гоб и остальные согласно кивнули, и предводитель обратился к Серому. — Тебе придется провести нас к той гигантской пещере, где мы сможем перегруппироваться. Оттуда рванем прямо через их фермы и прорубим себе путь в город.
— Я знать место. Оно достаточно большое, — заверил его мутант.
Закончив с планом, армия хобгоблинов пришла в движение. Отряд за отрядом они спускались во мрак шахт. Звенья шли вереницей, и в каждом присутствовал маг с кристаллом для освещения. Серый возглавлял авангард, прикрываясь цепью вооруженных трогов-разведчиков. Чернокогть с Герой также шли в первом эшелоне, хотя всё, что им оставалось — это шагать за мутантом и уповать на то, что он ведет их правильной дорогой.
К счастью, Серый не подвел. Спустя несколько минут марша они вышли в просторный кольцеобразный грот с тремя небольшими озерцами. Отполированный пол ясно давал понять, что это место частенько затапливает, но для сбора войска лучшего плацдарма было не сыскать. Отряд Чернокогтя занял позицию у стены, дожидаясь прибытия остальных сил.
Сбор затянулся сильнее, чем хотелось бы вожаку. Прошел добрый час. Ему оставалось лишь торчать в полумраке глубоко под землей, вслушиваясь в тихое журчание воды да периодический хобгоблинский пердеж. Впрочем, его невероятное терпение было вознаграждено, когда в пещеру наконец ввалился Гоб с замыкающим отрядом.
— Ну наконец-то! — прорычал Чернокогть, схватив Серого за шкирку и подтащив его к лейтенанту. — В какой стороне враг?
— Я вести через пещеры, пока не заблестят огни, — с энтузиазмом отозвался Серый. Мысль о грядущей резне явно приводила мутанта в восторг.
Чернокогтя такой настрой полностью устраивал. Перекинувшись парой слов с Гобом и убедившись, что всё идет по плану, он вновь погнал армию вперед. На этот раз зеленая орда хлынула по туннелям на предельной скорости. Крайне важно было застать боггартов врасплох, а поскольку скрытность с такой толпой отпадала, оставалось полагаться лишь на стремительность удара.
Войско хобов быстро напоролось на сопротивление. Они двигались слишком резво, и троги попросту не успевали зачищать путь, так что, перевалив через невысокий уступ, Чернокогть и Серый нос к носу столкнулись со стаей боггартов. Насекомых было пятеро, но вожак не стал тратить ни секунды на удивление. Он бросился в атаку во всю свою нечеловеческую прыть.
Пока твари в ступоре пятились назад, Чернокогть выхватил клинок и принялся рубить их в капусту с полнейшим исступлением. Приспешники всё еще топтались позади, так что можно было не бояться задеть своих. Его двуручник смял и отбросил первого истекающего слизью боггарта, а затем снес башку второму. Стоило гоблину шагнуть вперед и насадить на сталь третью жертву, как жуки дрогнули и бросились врассыпную. Испуганно шипя и стрекоча, они попытались раствориться во тьме. Чернокогть метнулся следом, жестоко зарубив еще одного, но последний рабочий всё же успел скрыться в тенях.
— Вонючие жабы, — выругался Чернокогть, резко тормозя. У него не было с собой кристалла, поэтому бросаться в погоню вслепую не имело смысла.
В этот момент Серый пулей пронесся мимо него и скрылся во мраке, преследуя уцелевшего боггарта. Вожак и думать о нем забыл. Что ж, тем лучше. Теневик наверняка настигнет беглеца. И всё же тратить время на ожидание было нельзя.
Чернокогть побежал обратно к уступу. Нескольким его гвардейцам уже удалось вскарабкаться наверх, но остальная армия застопорилась. Так дело не пойдет. Предводитель приказал сбросить вниз веревки, чтобы ускорить подъем. Благо, препятствие едва превышало рост хоба, и вскоре процесс наладился — приспешники начали взлетать наверх один за другим. Покончив с этим, Чернокогть повел авангард дальше по туннелю вслед за Серым. Оставалось лишь надеяться, что впереди не окажется развилок.
А они оказались. Пройдя сотню футов, отряд уперся в раздвоение туннеля, и Чернокогть понятия не имел, куда свернуть. К счастью, прежде чем вожаку пришлось тыкать пальцем в небо, из мрака вынырнул Серый.
— Я достал боггарта, — заявил мутант, шагнув в круг света.
— Отлично. Надеюсь, поднятый нами шум не долетел до их базы.
— Не знать, — пожал плечами теневик.
— Просто укажи верный путь. Нам нужно двигаться дальше.
Серый кивнул и свернул в левый проход. Коридор за спиной Чернокогтя уже под завязку забился ожидающими приказа хобгоблинами, следовавшими по пятам за своим лидером. Окинув их оценивающим взглядом, предводитель зашагал за проводником. Путь ему освещал маг с кривым посохом, но тени всё равно плясали и таились в каждом углу. Неровные каменные выступы торчали отовсюду, преграждая свет и ограничивая обзор. Порой было невозможно отличить сгусток мрака от зияющей в стене дыры или провала в полу.
И всё же армия хобов неумолимо продвигалась вслед за своим командиром. Зеленокожие не ведали страха перед темнотой. Вскоре Чернокогть завернул за очередной угол и заметил впереди отблески света. Прищурившись, он различил в этом сиянии силуэты. Судя по всему, там метались десятки фигур, хотя разобрать подробности пока не удавалось.
— Боггарты. Мы на месте, — возвестил Серый с кровожадным оскалом. — Мерзкие услышали нас и собираются в стаю.
— Значит, нам придется растоптать их в липкую жижу, прежде чем до них дойдет, с чем они столкнулись, — уверенно заявил Чернокогть. С этими словами предводитель зеленокожей армии вновь обнажил свой клинок, готовясь подать сигнал к атаке. Настало время проверить, понравится ли боггартам, когда вторжение придет к ним в дом.